— Вы кто? — Ирина вгляделась в почему-то знакомое лицо незнакомки. — Мне Виталина разрешила пожить тут…

Женщина опустила утюг.

— Я её мама, извини, — вздохнула она. — Думала, воры лезут. А где Лина?

— В Турции, — Ирина подвинула чемодан, о который споткнулась, и кивнула на автоответчик. — Слушали его?

— А как он включается? — и только тут Ирина сообразила, что перед ней стоит типичная деревенская женщина. С простым лицом — у таких в глазах вся их жизнь.

— Значит, ты Ирочка? А я Лидия Ивановна, — женщина запахнула халат. — У Виталинки часто подружки живут!.. Будешь чай? — тараторила она, пока Ирина мыла руки. — А мне сон плохой приснился, вот я и приехала! А можно мне позвонить отсюда в Турцию, как считаешь?..

— Можно, — Ирина покосилась на автоответчик. — Только она сотовый почему-то отключила. Знаете, я думаю, вам лучше сидеть дома, пока Вита снова не позвонит.

— А долго сидеть? — Лидия Ивановна с досадой взглянула на телефон. — Я на соседку козу с козлёнком оставила! А соседка старая… Я не приехала бы, если б сон плохой не приснился! Вообще-то, я не верю в сны, но уж больно сон плохой, — Лидия Ивановна быстро перекрестилась.

— А про что он, если не секрет? — Ирина подула на чай.

Лидия Ивановна замялась.

— Ирочка, а давай спать? Я себе на диване постелила, а то меня ноги уже не держат, — вскочила она. — Скажи, у тебя каплей сердечных нет?..

В квартире громко тикали часы и пахло корвалолом. Обе долго ворочались, но к утру усталость взяла своё…

О ЖИЗНИ И СМЕРТИ

Вечером следующего дня, едва Ирина вошла в квартиру, Лидия Ивановна вручила ей трубку.

— Что случилось? Где ты? Я не могу тебе дозвониться! — услышала она голос Архидьяконова.

— У меня изменились обстоятельства, не звоните мне больше, — Ирина быстро сказала то, что решила и добавила: — Я выхожу из игры!

— Я тебя умоляю, желающих навалом! — язвительно хмыкнул Архидьяконов. — Я просто хотел тебе помочь.

— Спасибо, — Ирина отдала трубку Лидии Ивановне, та аккуратно её положила и пожала плечами.

— Это случайно не твой бывший супруг, а? — Лидия Ивановна кивнула на вновь содрогающийся телефон. — Звонит с утра, надоел хуже банного листа.

Ирина снова взяла трубку.

— Знаешь ты кто?.. Ты неблагодарная дура! — в бешенстве проорал Архидьяконов. — Мы договорились, что ты будешь готова работать в любой момент дня или ночи, а ты уходишь, даже не предупредив. Так не делают, слышишь?..

— У меня после последнего случая руки трясутся, понимаете?.. — Ирина оглянулась на Лидию Ивановну, которая, наматывая тряпку на швабру, собиралась мыть пол. — Я больше не смогу работать на вас.

— Что за женщина говорила со мной? — спросил Архидьяконов. — Позови Виталину!

Желчный тон Архидьяконова вывел Ирину из себя, но она взяла себя в руки.

— Я приехала из Томска, и не застала её дома. Она оставила записку, что уехала в Турцию.

— Куда уехала? — переспросил Архидьяконов.

— В Турцию, — повторила Ирина. — Кстати, Виталина рассказала мне о журналистках Кате и Дине, которые раньше жили у неё. Она очень беспокоилась об их судьбе. Проясните ситуацию, вы не в курсе, где они?

— Что за Катя с Диной?.. А сколько Виталины уже нет в Москве? — помолчав, спросил Архидьяконов.

— Неделю или около этого, а Катя с Диной — журналистки, — повторила Ирина. — Они жили у Виталины, а осенью пропали…

— Почему пропали? — буркнул Архидьяконов. — Они, видимо, уехали. А что касается Роговой, то я попробую узнать через Шереметьево, когда она улетела в Турцию. Я ещё позвоню, мы не договорили…

— Мне нужно в Томск, — успела вставить Ирина.

— Будешь уезжать, предупреди! Слышишь?.. — тихо сказал Архидьяконов.

— Хорошо, — пообещала Ирина.

— Ну, что? — Лидия Ивановна, опершись на швабру, тревожно слушала разговор.

— Скажите, Вита вам что-нибудь говорила про Архидьяконова?

— Нет, я не знаю такого, — отрицательно покачала головой Лидия Ивановна.

— Это её знакомый, он обещал узнать, когда она улетела в Турцию, — Ирина положила трубку.

— Ира, а я помню Катю с Диной, — Лидия Ивановна нервно теребила фартук. — Когда я приезжала, они жили тут. Почему ты сказала, что они пропали?

— Наверное, они уехали домой, не предупредив Виталину. Да не берите в голову, — Ирина улыбнулась, подумав, что высокая Виталина совсем не походила на свою маленькую мать. Лидия Ивановна, стуча шваброй, быстро мыла пол, губы у неё дрожали. Ирина обошла ведро с грязной водой и направилась в кухню.

— Ирочка, включи автоответчик, я хоть голос её услышу! — через несколько минут попросила Лидия Ивановна. — Сейчас бельё буду стирать, давай и твоё постираю?

— Спасибо, я поменяла пару дней назад, — выглянула из кухни Ирина. — Нажмите сами на красную кнопку и слушайте! Не бойтесь…

Лидия Ивановна боком подошла к телефону и, нажав на кнопку, быстро отдёрнула руку. Раздалось шипение, потом голос:

«Ира, это я… Перезвоню!»

«Ира, снова я! Когда приедешь, вытащи почту».

— И всё? — Лидия Ивановна слушала, наклонив голову. — Голос какой-то не её, да? — подняв на Ирину глаза, пробормотала она. — Виталинка буквы проглатывает, торопится, а эта так уверенно говорит.

Ирина, пожав плечами, включила снова.

«Ира, это я… Перезвоню!»

«Ира, снова я! Когда приедешь, вытащи почту».

— Может, это связь немного изменила голос, Лидия Ивановна? — предположила она, снова включив автоответчик.

— Нет, не её это голос, Ира, — упрямо повторила мама Виталины. — Ладно, пойду стирать.

Прошла минута или две, Ира успела открыть холодильник и сделать бутерброд с сыром.

— Ира, иди сюда! Посмотри, я хотела снять бельё, а тут кажется кровь?.. — не своим голосом крикнула из спальни Виталины Лидия Ивановна. — Ира, да что же это такое?..

Ирина грустно посмотрела на закипающий чайник и вышла из кухни…

— Ирина Кузьминична, не теряйте драгоценного времени, и звоните в местное отделение, не ошибётесь, — посоветовал Ирине участковый Изотов, после чего положил трубку.

За окном скрипело замёрзшее дерево, на часах было почти девять вечера.

Ирина снова взглянула на насквозь пропитанную бурой засохшей жидкостью кровать Виталины, которая до этой минуты была покрыта атласным чёрным покрывалом.

— Это кровь?.. — сомнабулически раскачивалась над кроватью дочери Лидия Ивановна. — Кровь?.. Но почему её так много, Ирочка?..

Ирина набрала номер местного отделения милиции, но в течение десяти минут так и не смогла дозвониться, и тогда она набрала номер Архидьяконова.