девчонку, я имею в виду. Если она достойна своего отца, тогда я ей помогу. Немного. Наверное.

Это прозвучало как-то не очень обнадеживающе. Донья Эстер неуверенно помахала рукой. Она не знала, стоит ли радоваться или, наоборот, намерения ее отца предвещали им новые проблемы.

Когда Марио вывел своего двоюродного брата из Колмиллоса на белый свет, небо уже потемнело, а тени сгустились. В священных пещерах время текло незаметно. Близился вечер.

Их запас топлива, заготовленный с прошлого раза, остался в неприкосновенности, что его очень порадовало. Марио развел огонь на старом кострище и сел, опустив голову на сжатые кулаки. Пустыня всегда его успокаивала. Остров Керро по сравнению с ней казался слишком шумным и бестолковым. Марио привык к бескрайним пескам, их изменчивому рисунку, к огненному Фрайо, который носился над горами Фуэрте, словно бездымное пламя.

Мартин молча сидел напротив, очевидно все еще придавленный магией генератора. В этот раз Марио захватил с собой револьвер, но в пещерах им никто не встретился: ни кайсеры, ни другие опасные твари. Марио готовился к суровым испытаниям, однако на деле единственной сложностью оказалось помочь Мартину взгромоздиться на парившую в воздухе каменную площадку. Поскольку Мартин имел рыхловатую комплекцию человека, проводившего много времени за письменным столом, им пришлось потрудиться. Наконец тот встал перед кафедрой и положил свои ладони на гладкую плиту. Марио показалось, что золотой блеск на колоннах сделался ярче. Потом Мартин самостоятельно спустился по веревке и молча проследовал к выходу. Настораживало то, что он молчал до сих пор.

Желтое пламя костра трепетало на ветру, словно лоскутки шелка. Краем сознания Марио постоянно чувствовал присутствие Рохо, который летал где-то в небе, наслаждаясь игрой воздушных потоков. С каждым днем ему было все легче поддерживать связь с драконом. Наверное, это вопрос практики. Наконец Мартин пошевелился.

– Ты в порядке? – спросил Марио с некоторой тревогой. Кто его знает, как этот артефакт действует на нормального человека? Дейзи – не показатель. Он не для того столько лет мечтал встретиться с братом, чтобы свести его с ума.

– Нечто подобное я чувствовал на экзамене, – задумчиво сказал Мартин.

– Страшно было?

– Нет, вовсе нет. Это было так, будто все мои отдельные знания, словно ручейки, слились в одну реку. Выстроились новые взаимосвязи. Например, я только что понял, почему качурки два года назад сменили маршрут миграции.

«Надо же, какой неожиданный побочный эффект!» – подумал Марио.

– Ну… это хорошо, наверное, – ответил он со смешанным чувством облегчения и удивления. – Диссертацию напишешь. Про качурок.

– И не одну! – воодушевился Мартин. – Тут на три диссертации материала хватит!

Марио заволновался: на такой эффект он не рассчитывал. Если Мартин захочет использовать артефакт для научных исследований, то его теперь клещами оттуда не вытащишь. Не то чтобы ему было жалко, но постоянно торчать в облаке флайра – это совсем не полезно для организма!

– На меня будто озарение снизошло, понимаешь? – с азартом говорил Мартин. – Я вдруг понял! Флайр связывает все воедино. Его влияние чувствуется повсюду!

– Поздравляю, – буркнул Марио. – Вижу, ты прочувствовал остров по полной программе. Думаю, из тебя получится хороший правитель!

Он был рад за брата… и в то же время не мог избавиться от чувства досады. Он отдал этому острову все, что у него было, а волшебный артефакт почему-то выбрал Мартина, который в тринадцать лет сбежал поджав хвост и наплевав на семейный долг. Где справедливость?

Вся его жизнь складывалась из ожиданий. Сначала он ждал, что Мартин вернется. Потом ждал момента, когда сможет отправиться на его поиски. Ждал, что его усилия по защите Олверы будут оценены по достоинству… Ни одно из этих желаний так и не сбылось. Дон Мигель никогда не прочил его в наследники, и теперь формально Мартин считался правителем. Храм Иллюзий тоже его отверг. Да чего там, он даже свою девушку не смог спасти! Тот еще герой! Мысли о Транкилье жгли ему душу. А тут еще Дийна подбросила дровишек в костер…

У него было такое чувство, будто весь мир ополчился против него. Вдруг он заметил, что Мартин внимательно смотрит на него из-под очков.

– Это было бы неправильно, – сказал он. – Да и какой из меня правитель? Господа в Совете землевладельцев лопнут от смеха. Чтобы какой-то книжный червь, который песка не нюхал, вдруг заделался бароном Фуэрте! Я всегда считал, что наследственная власть должна достаться тебе. В конце концов, это твой отец был старшим из братьев.

Мартин его почти не помнил. Отец Марио погиб в пустыне в тот год, когда они еще пешком под стол ходили, и он всегда боялся вникать в обстоятельства его смерти, зная, как остервенело дон Мигель рвался к власти. Внезапная кончина дяди была одной из причин, по которой Мартин, как только смог, бежал из Олверы – подальше от отца, от наследства, от драконов и вообще от всего.

– То есть ты отказываешься? – растерянно спросил Марио, не веря своим ушам.

– Пока нет. Подожди, – остановил его Мартин. – Думаю, что этот артефакт по-своему мудр. Ты не сможешь одновременно сидеть на драконе и управлять генератором. Поэтому до тех пор, пока тебе нужна моя помощь, я буду здесь.

– Спасибо, – не сразу ответил Марио, охваченный непонятным чувством смущения и благодарности. Ему нужно было многое переосмыслить.

– …но потом, когда все уладится, ты останешься править островом, а я вернусь в колледж. Кстати, что у тебя произошло с Дийной?

Это был коварный удар. От такого резкого перехода Марио, который подкладывал дрова в костер, чуть не обжегся. Он сердито переломил пополам колючую ветку, не обращая внимания на царапины.

– Не напоминай мне о ней! Терпеть не могу этих… которые ни во что не ставят других людей и позволяют себе ими пользоваться! – с запинкой выпалил он. Неожиданный вопрос снова разбередил в нем всю горечь. – Таких, как де Мельгар или Дийна. Оба они одинаковы! Ради своих целей наплюют на кого угодно или вообще убьют без зазрения совести!

Костер, получив ворох топлива, яростно затрещал и вспыхнул до неба. В круглых очках Мартина отразился оранжевый свет. Его лицо превратилось в удивленную маску.

– Ты ошибаешься!

– Она сама мне все рассказала! Вместе с Альваро и этой Дейзи, у которой совесть тоже взяла выходной, они попытались провернуть какой-то финт с магией, а в результате погибла Транкилья!

Мартин снял очки и задумчиво протер стекла рукавом, как часто делал в минуты растерянности.

– Может, ты неправильно ее понял?

– Ну да, конечно. Ты-то что за нее заступаешься? Тебя там вообще не было!

– Тебя тоже.

Снова водрузив на нос