Донал провел рукой над расплавленным стеклом, проверяя его температуру.

— Что у нас есть из неприкосновенного запаса? — спросил он. — Я мало что помню после того, как вы нас катапультировали.

— Не слишком много, — признала она. — Спасательные капсулы, конечно, снабжены НЗ. Аптечка, аварийный маячок и тому подобное. Но после приземления я была очень занята тем, что вытаскивала тебя из капсулы и тащила по берегу, чтобы ты не утонул. Твоя капсула разбилась и уже начала заполняться водой.

— Спасибо, — серьезно сказал Донал. Он попытался представить, как Кэти Росс сражается с приливом, чтобы вытащить его инертное тело из кресла разбитой спасательной капсулы. Он был тяжелее ее почти на двадцать пять килограммов.

— Без проблем. Ну а когда я извлекла тебя из воды, то заметила этих… этих тварей. Я протащила тебя по берегу и втащила на дюну. А потом ты застонал и задвигался.

— Итак. Радио у нас нет?

— Боюсь, что нет. Оно теперь у той четырехлапой штуковины.

— Тогда, — медленно сказал он, — возможно, нам лучше начать двигаться.

— К островам ? — Она рассмеялась с горечью в голосе.

— Было бы легче решить куда, если бы мы знали, что где-то на материке еще остались какие-либо укрытия, до которых можно добраться, или если бы мы были уверены, что плохих парней нет только на островах.

— Если такие убежища еще и остались, то долго они не протянут, — ответила Кэти.

— Но, черт возьми! — взорвался Донал. — Мы ведь не можем просто сидеть здесь!

В его мозгу роились различные мысли. Он видел этих пришельцев; только теперь этот факт начал доходить до его сознания. Он видел их в деле и прекрасно понимал, что они представляют собой чудовищную угрозу всему Скоплению Стратана. Мощь короткого энергетического разряда, которым их здесь поприветствовали, — скорее всего какого-то луча заряженных частиц, — была огромной и равнялась, по крайней мере, силе небольшого термоядерного реактора. Если, как говорилось в сообщениях, они атакуют большими группами, то даже Боло Марк XXIV в бою с ними придется довольно туго.

Надо найти способ предупредить Мюир…

— Знаешь, — неожиданно сказала Кэти, — именно это мы и будем делать.

— А? Что? — Он так глубоко задумался, что не понял, о чем она говорит. Может, он вслух думал о том, что надо доставить новости в столицу?

— Что мы будем делать?

— Просто сидеть здесь. — Она указала на юго-восток. — Смотри!

Издалека донесся какой-то гул. Пара темных фигур, подсвеченных бортовыми огнями, неслась над океаном. Через секунду они проревели прямо у них над головой, разделились и закружили над зоной их аварийной посадки.

«Гремлины»! Точно такие, как те, что были сбиты несколько минут назад. Казалось, они что-то ищут. Когда один из истребителей еще раз прошел над ними, от его фюзеляжа отделилась маленькая яркая звездочка, осветившая ночное небо. Прежде чем ракету снесло в море, с юго-востока показался еще один самолет, крупная медленная машина с тяжеловесными очертаниями и поворотными реактивными двигателями, установленными на четырех коротких крыльях.

— Спасательный отряд! — воскликнула Кэти. — Они ищут пилотов сбитых истребителей.

Они выбежали на верхушку дюны, стараясь держаться подальше от расплавленного охлаждавшегося стекла, и встали там, размахивая руками, так чтобы их инфракрасные силуэты не сливались с ярким излучением горячего песка. Еще одна ракета окрасила небо мигающей неоновой зеленью. Донал и Кэти скатились по склону дюны на берег.

Спасательный самолет — старенький, проржавевший местами Т-950 «Першерон» — приземлился на берег, подняв вихрь песка и морской пены, на его бортах распахнулись люки, и из них посыпались люди в бронежилетах и с тяжелым оружием в руках, формируя вокруг машины защитный периметр. «Гремлины» продолжали патрулировать в воздухе.

Молодой младший лейтенант в громоздком бронежилете и с энергоружьем Марк XII, смехотворным по сравнению с вооружением машин захватчиков, подбежал к ним.

— Вы оба с «Черной Молнии»? — спросил он.

— Точно, лейтенант, — ответила Кэти. — Я капитан второго ранга Росс, пилот. Это мой пассажир, лейтенант Рагнор.

Лейтенант кивнул; Донал отметил, что он либо не привык, либо не считал нужным отдавать честь в боевых условиях.

— Капитан, лейтенант. Я лейтенант Фостер. — Он ткнул пальцем в сторону самолета. — Вам лучше побыстрее загрузиться в «Перш». У нас не очень много времени.

— Мы не заметили, чтобы кому-либо со сбитых «Гремлинов» удалось спастись, — сказала Росс на бегу. — Мне очень жаль.

— Мы этого и не ожидали, мэм. Телеметрия подтвердила мгновенную смерть обоих пилотов.

— Тогда зачем…

— Мы искали вас. Так же как и они.

Под ногами загремел металлический трап.

— В диспетчерской службе Скарбы вас вели на посадочной траектории, и они смогли указать точное место, где вы разбились. Но мы знали, что в этой области находятся несколько ходунов, и думали, что они доберутся до вас первыми.

— Они добрались, — сказал Донал. — Но, кажется, мы их не заинтересовали. Они пальнули по нам так, как человек мог бы отмахнуться от мухи. Словно мы им совсем не интересны.

Они устроились на неудобных, обитых тонкой тканью сиденьях грузового отсека «Першерона», и сержант снаружи скомандовал солдатам возвращаться на борт.

— Точно, это похоже на ходунов, — ответил Фостер, помогая им застегнуть ремни и усаживаясь напротив. — Не думаю, что их интересует что-нибудь, кроме металлолома.

— Металлолома? — переспросил Донал.

— Любой металл. Некоторые виды пластика и керамики. Но в основном — металл: медные кабели, свинцовая экранировка и стальные балки. Они ворвались во все города на Уайд Скай и, как только выгнали людей, начали разбирать все на части.

— Мы видели кое-что, заходя на посадку, — сказала Кэти. — Они загружали лом на какие-то здоровенные баржи или грузовики.

Фостер кивнул:

— Стервятники. Поганые падальщики, которые кормятся на трупе цивилизации Уайд Скай.

— Есть одно отличие, — заметил Донал.

— И какое, сэр?

— Стервятники, как правило, не убивают свою добычу.

Последний солдат забрался на борт. Сержант выкрикнул в микрофон: «Поехали! Поехали!» Тихое ворчание турбин «Першерона» превратилось в воющий рев. Наклонившись, транспорт рванулся в небо.

Когда «Першерон» начал снижаться к посадочной площадке номер семь плавучего города Фортроз, солнце уже вставало, освещая великолепие раскинувшейся внизу зеленой и песочно-белой шестиугольной платформы. Изначально он назывался Промышленный Рыболовецкий комплекс № 2, но искусственный остров со своими лагунами, пальмовыми рощами и центральными башнями был слишком хорош, чтобы обозначаться холодным номером из каталога. Рыболовецкий город занимал примерно сотню квадратных километров океана — просторный искусственный остров из сеамента — полученного путем электролиза материала, — наращенного на каркас из тонких электропроводящих кабелей.