дать хорошее шоу. Этого нельзя добиться, если случайно выставить двух лучших участников на бой друг с другом. Я удостаиваюсь второго места. Нас с Убийцей поместили в противоположные концы жеребьёвки. Вьюга на шестом месте. Грех на четвёртом. Брат Убийцы, Мясник, на третьем месте, а человек по имени Мусор из другой команды — на пятом. Он единственный боец из своего барака в первой двадцатке.

Появилось объявление о том, что двадцатка лучших теперь официально превратилась в восемнадцать лучших. Два бойца выбыли из турнира при загадочных обстоятельствах. Алзона слышит, как кто-то говорит, что их вчерашние травмы оказались слишком тяжёлыми. Но есть и другие слухи — о нечестной игре. Я бы не удивилась, если их убрала группа Хейла.

Меня почти тошнит от беспокойства, что один из наших мужчин окажется против Убийцы. Смотреть на жеребьёвку почти так же плохо, как когда я впервые сняла вуаль.

Мои опасения беспочвенны. Никто из них не получает смертоносного мужчину в первой схватке. Мне противостоит неизвестный боец из команды Армана. Я не включила его в двадцатку лучших, так что либо он много тренировался, либо ему повезло в одном из боёв. Он невысок для Брумы, ростом примерно с Осколка. Это должно сработать в мою пользу, но я могу быть уверенной в его скорости.

Повезло, что я так много работала над своей выносливостью.

Бой длится двадцать минут, пока я не сбиваю его с ног ударом головы в нос. Я разбиваю его голову о яму, добивая его.

Вьюга движется дальше, побеждая одного из людей Хейла. Это доставляет нашей группе и, судя по ухмылкам, нескольким другим группам огромное удовольствие. Убийца также не убивает своего противника в этом раунде. Должно быть, у него сегодня хорошее настроение.

Шквал был нокаутирован Грехом. Он всё ещё не совсем в форме после вчерашнего удара в голову, хотя Греху в любом случае досталась бы невероятная победа. А когда Лёд обрушивает Гнева на пол, я испытываю гордость, которой не испытывала никогда раньше. Он никак не смог бы победить, без упорной работы в этом месяце. По окончанию раунда мы получаем рейтинг. В первой десятке у нас три бойца. У Трюкача только двое. Теперь Гнев и ещё двое мужчины, чьих имён я не знаю, выбыли. Ещё одному мужчине, Отраве, повезло в бою, и у Хейла четыре бойца. Первая десятка.

Алзона в восторге.

— Пока что второе место! Это гораздо лучше, чем последнее место, — говорит она.

Я практически вижу, как монеты мелькают в её глазах.

— Мы будем расширяться, приобретём лучшее оснащение.

Я отключаюсь, пока она строит свои бизнес-планы. Мы пришли сюда не за вторым местом, мы пришли сюда за первым. С нашим планом группового боя и нашим текущим рейтингом победа нам по плечу. Мы можем сделать это, мы можем победить казармы Хейла!

— Мы могли бы это сделать, — шепчет Шквал, повторяя мои мысли. — После всего этого времени. Мы можем выиграть это дело.

У нас есть рейтинг, но это не значит, что сегодняшние бои закончены. Осталось ещё пять боёв, чтобы свести число участников к последней паре.

Первая десятка формируется по-другому. Но опять же, выгодно занимать высокие места. Находясь на втором месте, я сражусь с Отравой, занявшим девятое место. А Вьюга сразится со вторым бойцом Трюкача, Яростью, которому повезло в последнем бою. Лёд, на седьмом месте будет драться с Грехом. Я не понимаю, как Хейл устроил эту жеребьёвку, но четыре участника из его казармы столкнутся друг с другом. Я бы поставила свои любимые ботинки на то, что поединки будут постановочными.

Они не превзошли моих ожиданий. Пытка делает пару несерьёзных попыток, прежде чем его нокаутирует Мясник. А после того, как я нокаутирую Отраву, я наблюдаю, как Уничтожитель едва поднимает руку, защищаясь от удара Убийцы. Толпа ненавидит это. Они открыто освистывают братьев, чего раньше никогда не делали. Хотя это умный ход. Я устала после боя с Отравой, хотя он был легче, чем предыдущий матч. Мясник, с которым мне предстоит встретиться в следующий раз, свеж после тридцатисекундного постановочного раунда. У места в двойке лучших есть свои преимущества. У нас с Убийцей на один бой меньше, чем у остальных в первой двадцатке.

Толпа дичает, как никогда раньше, напряжение нарастает. Грех побеждает Льда, что, как мы предполагали, было вполне вероятно. Работа Льда заключалась в том, чтобы измотать Греха, чтобы у Вьюги больше шансов победить его после устранения Ярости. Я знаю, что для победы нам нужны места в первой пятерке, но я не могу не надеяться, что Грех победит Вьюгу. Убийца встретится с победителем их матча, и я боюсь за жизнь моего друга, если он попадёт в эту яму.

Осколок смеётся, пока я пытаюсь изобразить разочарованное выражение лица, когда Грех вырубает Вьюгу.

— На тебе всё ещё читается облегчение. Попробуй опустить брови, — шепчет он.

Я даже не пытаюсь отрицать это.

С Мясником мне придётся повозиться. Он не просто так занимает третье место. Я знаю его слабости, а он знает мои. Он хочет победить, чтобы дать Убийце лёгкую победу. А если он не сможет победить, то, несомненно, у него есть приказ — травмировать меня к финалу как можно сильнее.

Нужно закончить это побыстрее.

Толпа расплывается на фоне звона колокола. Я вижу очертания, прыгающие вверх и вниз. Возможно, они даже кричат моё имя, но я не слышу ничего, кроме стука сердца в ушах. Я вижу только мелкие судороги, проходящие через тело Мясника, выдающие его движения за секунду до того, как он их совершит. Я чувствую, как ритмично поднимается и опускается его грудь, зная, что он сделает резкий вдох прямо перед ударом. Пот катится по моему лицу.

Он нападает, и я делаю то же самое. В обычной ситуации я бы уклонилась от него, но он будет готов к этому. Пришло время для удара Шквала.

Мясник бьёт правой рукой, в удар не вложена сила, потому что он ожидает, что я уклонюсь. Вместо этого я хватаю его вытянутое предплечье обеими руками, почти не замедляясь. Используя импульс от своего удара, я подныриваю под его руку. Я отталкиваюсь от земли, толкаюсь вверх, скручиваюсь. Моё тело кружит вокруг его руки, пока не оказывается на уровне его головы. Я выравниваю пятку с его челюстью.

Он начинает реагировать, когда я вытягиваю ногу в стремительном ударе, всем своим весом придавая удару силу.

Приземляясь на мягкие пальцы ног, я наблюдаю, как Мясник делает два полных