Чем дальше, тем больше. Тренер все еще не догадывается — даже смешно, но в школе были и другие взрослые, в том числе пожилые и наблюдательные.

— Знает, — ответил Арден.

— Вы ему сказали? — вскинулась Вера.

— Разумеется, нет. Я же обещал, Ильтен, а я всегда выполняю свои обещания. Господин Аверсет сам понял. Он умен, и логика его безупречна.

Вера вздохнула.

— Не беспокойтесь, Ильтен, он не воспользуется этим знанием. Шантажировать вас ему незачем, он ничего не выиграет от того, что сообщит кому-то о вас, а мое уважение потеряет. Как девушка же вы ему неинтересны, он предпочитает мужчин.

Вера ехидно подняла бровь — подсмотрела мимику у мамы.

— Про него так говорят? Или вы основываетесь на собственном опыте?

Арден поджал губы.

— Сарказм вас не красит, Ильтен. А неуважение к старшим и вовсе позорит.

Нет, не пойдет она за него замуж. Следи за словами и слушайся его двадцать один час в сутки — это ж умом тронуться можно.

Впрочем, вредничать Арден не стал. Прочитал ей очередную нотацию о том, как должны вести себя девушки со взрослыми мужчинами (тоска зеленая!), а потом отвел к господину Аверсету, переговорил с ним, и тот ей за несколько занятий доступно объяснил всё про интегралы. Хороший человек господин Арден, только очень занудный.

Профессор Терм

Иногда Вера подумывала, что могла бы выйти замуж за Фарна. Не всерьез, конечно. Фарн — хороший товарищ в спорте и шалостях, но с шалостями пришлось завязать, а спорту уделять меньше времени. А в семейных отношениях рыжий тугодум, не попусти судьба, будет кем-то вроде старшего Хэнка. Да и не дорастет он до семьи ближайшую дюжину весен: денег у отца не так уж много, а сам он хорошую должность вряд ли получит, рядовым же бойцам платят по минимуму. Хоть бы сразу голову не сложил. Вера хорошо помнила, что мама говорила Дени о естественном отборе.

Но Фарн за лето вытянулся, а мышцы у него всегда были. И обалденный огненный «ежик». Еще чуть-чуть, и из забавного мальчугана он станет очень привлекательным парнем. Было бы интересно попробовать с ним… Только открывать секрет никак нельзя, по меньшей мере до окончания школы. Прямо засада!

Шла осень выпускного класса, и Вера напомнила Фарну, когда они возвращались с волейбольного матча с соседним районом:

— Фарн, весной выпускные экзамены.

— А то я не знаю, — пробурчал он. — Вот чё настроение испортили? Такой удачный день, чистая победа, радоваться надо. А вы о будущих неприятностях!

— К неприятностям нужно готовиться заранее.

Вера перепрыгнула лужу, а Фарн наступил и окончательно расстроился.

— З-зохен! Это проклятую лужу можно было заметить заранее. А проклятых экзаменов не избежать! Ну и зачем мне весь год думать о том, как я их завалю и получу вместо диплома пиписку с маслом?

— Затем, чтобы не завалить. Неужели вы вправду согласны на справку о неудовлетворительном образовании? Фарн, в армию дебилов не берут! Разве что в клинику для опытов на мозге.

Фарн угрюмо засопел. Кому другому он, не дослушав до конца, засветил бы по морде за «дебила». Но это же Ильтен. Одно утешение: мяч он подает сильнее и дальше, а еще объем легких больше, как раз недавно мерили.

— Будем систематически заниматься, — постановила Вера. — Напишем билеты по всем предметам, и вы их выучите.

— Ничё я не выучу, — пробурчал Фарн. — У меня память плохая.

— Придется ее напрячь. — Ну прямо безжалостный тип этот Ильтен. — И потренировать. Фарн, как вы в армии собираетесь служить с плохой памятью? Там же надо учить устав, инструкцию по обращению с оружием…

Фарн застонал. Да что ж такое, даже солдатом не стать без выучивания всякой фигни!

— Завтра начнем. — Ильтен ткнул его пальцем в грудь. — Останемся в школе после уроков или пойдем ко мне домой. И не увиливайте! Не то…

— В клинику для опытов, — безнадежно заключил Фарн.

Тереза неплохо знала Фарна и его няню. Иногда он заходил к Вере — редко один, чаще с целой компанией пацанов, — и Тереза кормила их обедом и выслушивала болтовню о спорте, технике и войне: вечные темы, волнующие мальчишек. Будь дело на Земле, они трепались бы и о девчонках, но здесь проще встретить доисторическое чудовище, чем девочку, предмет не представлял актуальности. Вера до сих пор считалась мальчиком, и Тереза поддерживала эту иллюзию: не говорила о дочери в женском роде и не пускала гостей в комнаты, где можно было увидеть платья и прочие девичьи штучки. Пацаны сидели с Верой на кухне, а Аннет строго-настрого запрещалось к ним выходить: на сознательность малышки надежды нет, ляпнет что-нибудь, и конец тайне.

Теперь Фарн вдруг зачастил, причем в одиночку. Занимали кухонный стол, раскладывали планшеты. Вроде обсуждали учебу, но Терезе как-то не верилось, что рыжик внезапно воспылал интересом к наукам. И она поделилась своими сомнениями с Ильтеном.

Тот подозвал дочь, когда Фарн свернул свой планшет, попрощался и ушел.

— Вера, ты проводишь с этим парнем слишком много времени, — отметил отец. — Он в курсе, что ты девочка?

Она округлила глаза.

— Пап, ты что? Он вообще ни о чем таком не думает.

— А ты? Ты думаешь?

Она покраснела.

— Мы просто занимаемся! Я помогаю ему готовиться к экзаменам.

— О-о, с учителем ты тоже просто занималась. А потом я узнаю из звонка легавых, что вы с ним тусили в интернет-кафе и ему из-за тебя сломали ребро.

— Пап, это совсем не то! — горячо запротестовала Вера. — Фарн мой друг, только и всего.

— И ты не прочишь его в женихи?

Вера замялась.

— Ну… я не знаю.

Вот такие друзья.

— Зато я знаю. Этот мальчик тебе не пара, Вера. Он чересчур молод и еще долго не сможет содержать семью. И он катастрофически глуп для тебя.

— Фарн хороший, — надулась Вера. — Он верный товарищ, всегда готов прийти на помощь. Он отличный волейболист…

Ильтен сдержался, чтобы невольной улыбкой не вызвать отторжение.

— Я не говорю, что он плох, дочка. Но это не твой вариант. Тебе нужен взрослый муж, имеющий материальную базу и соображающий, что делать с женщиной, чтобы она была довольна. Достаточно умный, чтобы вам было о чем говорить, а желательно — еще умнее, чтобы поддерживать свой авторитет. Понимающий и одобряющий твои странные интересы. В общем, кто-то вроде господина Ардена.

Вера шумно вздохнула.

— Папа, я не собираюсь выходить за Фарна замуж. Но за господина Ардена тоже не хочу.

Порой Вера посматривала на маминых приятелей — Камма и Винка. Конечно, они намного