тем же, а потому то, что предлагали новые братья Доблестного, казалось совершенным безумием. Он задавался вопросом, не желали ли они подобным образом испытать его мужество. Отличное начало карьеры гвардейца — выколоть глаз другу!

Камзолы и дублеты были отброшены в сторону. Варт встал лицом к лицу с сиром Винсентом. Инстинкты говорили ему дать старику победить, но он знал, что правила вежливости не позволят этого. Кроме того, заставить кого-то обмануться на счет своих способностей фехтовальщика считалось в кодексе Клинков смертным грехом. Такое не прощалось. Юноша осторожно начал двигаться, парируя каждый удар и не прилагая особых усилий для ответа, покуда не мог судить о свете. Зазвенели мечи. Варт применил Радугу — один из своих любимых приемов. Это было просто.

— Очко!

Винсент рассмеялся.

— Разумеется. Попробуй еще раз.

Очко, звон — выпад!

— Еще! Вот! Вот, кем вы сделали меня!

— Я мертв, — согласился старик. — Думаю, мои прогнозы оправдались.

Он посмотрел на Чефни.

— Не покажешь, как твой пыл выдержал гнет ветра прожитых лет, брат?

— Не достойнее капли болотной слизи, — парировал Чефни. — Змей, ты нашел этого молокососа. Тебе и укорачивать его для нас.

— Кажется, мне придется научить его уважению. Ради его же блага, — сказал Змей, снимая дублет. Приняв шпагу, он поднял её ы коротком приветствии, а затем направился к Варту с изяществом дикого кота. Они танцевали на каменных плитах. Их клинки звенели друг о друга. Теперь юноша понял, что такое настоящий бой. Минуло два года с тех пор, как Змей покинул Гвардию, но мужчина все еще находился в расцвете сил. Он никогда не брал Кубка Короля, однако был уважаемым фехтовальщиком, да и опыта у него было много больше. У каждой комбинации были свои шаги. И Змей знал их все. Фиалка. Ива. Шпиль... Бабочка... Выпад и парирование. Схождение и отступление. Замереть.

И как на счет Дятла? Змей взвизгнул от неожиданности, когда клинок чиркнул по его горлу.

— Повтори это!

Стук... Гриф?

— Оооох.

— Прости! — воскликнул Доблестный. — Я не хотел так сильно.

— Еще раз! — проревел Змей. Его голос звучал раздраженно. Его превзошли. Четырежды. Его новый протеже. И в конце концов он признал поражение, тяжело ударив напоследок.

Варт победил самого Змея. Вау! Что об этом скажут в Айронхолле?

— Дай-ка мне! — сказал Чефни, протягивая руку к шпаге. — Покажи мне свои таланты, брат.

Всего лишь десять минут назад выйти против великого Чефни показалось бы ему безумием, однако теперь дерзость Доблестного толкала его вперед. Он захлебывался от возбуждения.

— Вперед.

Удар, еще удар.

— Очко, — заметил Доблестный. — Еще одно.

И еще.

А затем еще. Он снова попробовал использовать Грифа, и даже Кастаньету. Но ничего не сработало. После пятого удара он опустил шпагу сопротивляясь искушению швырнуть её на пол. Он и забыл, каково на вкус унижение. Пять на ноль. И это за две-то минуты. А пожилой человек даже дышать тяжелее не стал, а ведь он раза в три старше Доблестного. Уж должен бы быть. Юноша почувствовал, как лицо заливается краской от стыда.

— Что он делал не так, Шеф? — спросил Змей. — Что я упустил?

Чефни не ответил. Вместо этого, он обратился к Доблестному, натягивая свой дублет.

— Откуда у тебя весь этот мудреный хлам?

— От сира Куина, — признался Доблестный. Нынешний Магистр Рапиры собрал целую коллекцию необычных приемов, которые называл "причудливыми вещицами". Он утверждал, что в прошлом эти комбинации помогали выигрывать дуэли против опытных противников. Он предупреждал, что их стоит использовать лишь как последний шанс и учил им только лучших. Тех, кто уже овладел обычным стилем Айронхолла. Эти приемы достаточно хорошо сработали против Змея. Но Змей был не Чефни.

— Забудь о красоте, — кисло сказал Чефни. — Используй то, что сработает. Если ты не в состоянии побить противника только приемами Айронхолла — ничто тебя не спасет.

— Хорошо, брат, — как можно более смиренно сказал Доблестный и натянул плащ. — Я запомню это.

Никаких больше Причудливых Вещиц!

— Замечательно. Последуешь моему совету и через три года станешь серьезным претендентом на Кубок Короля.

— Честно? — спросил Доблестный, думая, что Чефни шутит.

— Конечно. Ты невероятно быстр. Словно молния. А твои ноги — лучшее, что я видел со времен Дюрандаля. Все было бы в порядке, если бы ты не пытался быть таким умным.

Мастер клинка отвернулся, оставив Доблестного в совершенном изумлении.

— Где обещанная еда, Винсент?

Змей усмехнулся.

— Я уже готов на него поставить.

— Ты не станешь биться об заклад здесь, — сказал Винсент, с гордостью похлопывая Доблестного по плечу. — Никогда не видел волка, так похожего на кролика.

Значит, поражение не имело значения. Это было славное и невероятное окончание невероятного дня. К несчастью, смертоносный сир Доблестный испортил все, заснув за столом, прямо среди блюд. Он не проснулся даже тогда, когда Змей и Чефни отнесли его наверх и уложили в кровать.

***

Сир Винсент был рыцарем ордена, кастеляном Валглориоса, регентом Герцогства Истфара, членом Белой Звезды, баронетом, одним из самых почитаемых людей королевства. Он был слишком стар, чтобы присоединиться к Старым Клинкам и сражаться в Войне Монстров, даже если бы ему не приходилось управлять землями. Разумеется, он вежливо воздержался от вопросов, когда три Старых Клинка свалились ему на голову. Он знал, что их посещение не было просто проявлением трогательной сентиментальности. Они чего-то хотели.

На следующее утро он призвал их к ответу. Так как встреча была деловой, он провел её в большой передней перед камином, пригласив всех четверых гостей. Кроме них никто больше не присутствовал. Сейчас он был одет более формально, чем накануне вечером. На камзоле его сверкала четырехконечная алмазная звезда. Змей щеголял такой же побрякушкой, что невероятно смешило Варта. Всего пару минут назад, за завтраком, этой вещицы и следа не было.

Худой мужчина поведал о неизвестных убийцах. Чефни предложил, как можно использовать в качестве приманки Белую Сестру, как можно следить за ней в течение двух или трех дней, покуда девушка будет в Тутоне.

— Если же здесь никаких попыток вступить с ней в контакт не будет — сестринство обеспечит её проезд домой, в Новую Рощу. Лучше, чем отправлять её сразу. Нам кажется, так она станет выглядеть более уязвимой.

— Доверьте это Варту, — сказал Змей.

Так и случилось, что