- Да ты что? – хмыкнул Рэйнер, приподняв бровь.

- Ты погоди, погоди. Я подумал хорошо. Над твоими испытаниями на отборе. Три испытания, - прищурился Мавис, вглядываясь в лицо брата. – Магические способности, смекалка и изящество. До третьего доберутся три девчонки, которые должны будут без всякой помощи принарядиться, используя предоставленные тряпки и цацки, и станцевать с тобой. Одну из них ты выберешь в служанки.

- Да, - ответил Рэй. – Ту, которая будет самой изящной, красивой и будет прекрасно танцевать.

- Я раскусил твою уловку, - смекнул Мавис, складывая руки на груди. Рэйнер устало вздохнул, переводя на него взгляд. – Отец сказал, что в этот раз ты не увильнешь, как делал последние три года, от бала Выбора. А еще он сказал, что кого ты приведешь, на той и женишься. И он сам за этим проследит.

- Точно.

- Ты хочешь привести служанку, которую пройдет отбор. Потому что отец никогда не допустит, чтобы ты женился на служанке. И ты выберешь ту, которая в последнюю очередь будет похожа на чернь. Так ведь?

- Расскажешь отцу – получишь сполна.

- Да, я – могила, - рассмеялся Мавис. – Слушай, ловко, конечно. Даже интересно посмотреть, чем всё это закончится. Но что потом? Выкинешь свою служанку?

- Нет. Это будет её первый бой в новой роли – проверю её способность служить мне на должно уровне. Хороший слуга тот, что без нареканий выполняет волю господина.

- А не боишься, что отец велит её выслать куда подальше? В наказание за такое он вполне на такое способен.

- Не боюсь. Он этого не сделает. Потому что был отбор. Народ не поймёт и не поддержит такого.

- Ах, вот оно! Вот в чём собака зарыта! – хлопнув ладонями по коленям, засмеялся Мавис. - Да ты гений, брат! Долго ты это придумывал, а, Рэй?

Рэйнер усмехнулся.

- Долго. Слушай. Я понимаю переживания отца. Но мне правда нужно время. А отец этого не понимает. Поэтому мне приходится идти на такие ухищрения.

- Время? – Мавис закатил глаза. - Не пора бы тебе забыть эту шлюху Колле, Рэй?

Принц лишь несколько нахмурился.

- Пошла она к чёрту. Я забыл её, Мавис. Ещё до того, как она начала обивать столичные пороги, чтобы встретиться со мной. Я вообще не понимал, как мог быть таким дураком.

- Да, девка она, конечно, та ещё, - глядя в огонь и вспоминая былые деньки, с усмешкой сказал Мавис. - С этим своим на весь тронный зал: «Я просто решила немножко погулять со старым другом перед нашей свадьбой, как ты не понимаешь?! Мы с ним когда-то были близки! Но я люблю только тебя, Рэй!». Я как вспомню лицо матушки в тот момент, так страшно становится.

- Не напоминай, Мавис, - посмеялся Рэй.

Они оба посмеялись. Был бы здесь Дарин, и он бы посмеялся. А раньше ведь всё было совсем не так. Мавис сейчас даже приятно удивился. Впервые, надо сказать за все время, Рэй не помрачнел при воспоминании о бывшей зазнобе. Не помрачнел, не разозлился, а посмеялся. По-настоящему.

Это был небольшой зал. К моему удивлению, нас тут было всего десять. Оказалось, что двух девушек из прошлых двух десяток Рэйнер уже отобрал для следующего испытания.  Оставалось выбрать третью.

Все девушки из тех, кто сегодня проходил испытание вместе со мной, стояли напротив столов, на котором лежали перо, пергамент. Здесь же стояла пустая чашка и красовались четыре миски: с водой, золой, розовой солью и травой. На краю стола сидели почтовые птицы – у меня сидел сокол, которому я умилялась, и который отвлекал меня от страшных волнений.

- Всё очень просто: вам нужно чисто и понятно написать короткое и ёмкое письмо для принца Рэйнера, - объявил нам Стагус. – Представьте, что это важные сведения, которые хочет перехватить враг: к примеру, тайный заговор против его братьев. Вам же нужно проявить смекалку: сделать чернила, красиво и четко написать письмо, затем придумать, как запечатать его. И главное – помните, что ваше письмо, кроме принца Рэйнера, не должен прочитать никто более. За время всего испытания вы можете использовать только одно заклинание.

Я посмотрела на четыре чаши, что стояли на столе передо мной. Опустила взгляд на пергамент и перо. Девушки, участвующие в отборе наравне со мной, суетливо или наоборот задумчиво вертели в руках то одно, то другое. Кто-то уже что-то изобрел.

Я вспомнила Ааронэ и сразу налила из миски воду в пустую чашку. Если в миску насыпать золу и смешать с розовой солью – получится субстанция, пятна от которой невозможно вывести с одежды. Вполне сойдет за чернила. Если розовую соль смешать с водой и подержать в ней траву – трава будет липкой. Значит, ей можно будет запечатать письмо.

А что с тем, чтобы письмо никто, кроме Рэйнера, не смог прочитать? Заклинание. Как оно там называется? Заклинание Безмолвной Тайны? Оно сложное, конечно. Ааронэ научила меня ему, дабы я могла написать ей письмо, если это понадобится. Попробую использовать здесь. У меня оно неплохо получалось, когда я занималась в доме знахарки. Письмо сможет прочитать только тот, кому оно написано. Тогда почему бы и нет?

Я несколько раз выдохнула и вдохнула, справляясь с волнением. Сосредоточилась и как-то необычайно легко и просто сделала всё то, что спланировала. Заклинание вышло очень хорошеньким. И когда я отпустила сокола с письмом, даже улыбнулась – самой понравилось то, как всё вышло. Сокол стремительно покинул зал через маленькое окно, и тут же ко мне подскочил Стагус.

- Прекрасная работа, Атария, - сказал он. – Идёмте.

Мы вышли с ним из зала. Стагус нахмурил свое вытянутое лицо и поджал тонкие губы.

- Что ж, уже через час принц Рэйнер выберет третью девушку. Если его выбор падёт на вас – вам сразу сообщат.

«А если нет, то сразу выкинут из замка, и плакала я по Древнему свитку».

Я кивнула, попрощалась и поспешила в свою маленькую, но весьма уютную комнатку, куда меня устроили по приказу Рэйнера. Собственно, в основном я все время могла находиться только там, а как только выходила – подозрительные стражники тут же задавали мне вопросы. Более того, мне постоянно казалось, что никто из них никак не может запомнить, кто я и как здесь вообще оказалась.

Я вернулась в комнату. Села на узкую кровать с тюфяком, набитым сеном и уставилась в оконце. Голубое небо, шепот громадного леса, отдаленный шум города.

На что я надеялась? На то, что он выберет меня? Или на то, что останусь здесь подольше, снова увижу его и попытаюсь хоть на минуточку привлечь его внимание? И что со мной, безумной, творится?!

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Я подскочила с кровати, словно бы ужаленная осой.

- Да.

- Добрый день, Ария, - произнес длинноволосый Дарин. Самый младший из братьев Мерсис. Дарин улыбнулся мне, и я приветливо улыбнулась ему в ответ, склонившись в некотором подобии реверанса.

- Добрый, Ваше Высочество.