Я смотрела на себя в зеркало. Ровный овал в янтаре. Мои ярко-рыжие волосы были уже уложены в высокую прическу с крепкими, но тонкими косичками, убранными в нити с горным хрусталем - северной гордостью. Вновь два часа моей жизни были потрачены на церемонию одевания и навеса украшений, выделки из моих волос великолепной прически, марафета и многочисленных скучных разговорах об этих великих днях, наступающих в моей жизни.

- Встречи и свидания, - ворковали служанки, бегая вокруг меня, то с перышками в руках, то с ароматами, то с диадемами. - Сколько женихов... Один лучше другого.

«Мне не нужен ни один из них, - с великой скорбью думала я. - Мне нужен тот, который будет там, но совсем не в роли жениха».

- А вы, леди Элин, вы всех там с ума сведёте!

Элин, Элин, как любили повторять в треклятом светском обществе, молодая леди Элин. Цветок со сталью внутри! Элин хороша собой, миловидна. Она не роскошна, у нее редкой блистательной красоты, но её красота изысканная, точеная, холодная. Северная.

Она нежна, но характер у неё сложный, крепкий. Ах, ах! Как многие хотят её в жены, как многие хотят её внимания.

Как многие хотят её сломать.

Я вспомнила отвратительный смех черноволосого лорда Тариса. Он был рожден на юге, где и по сей день вёл свою пропащую жизнь, где за него все делали его старые хрычи-управители. Сам он ничего не мог, так как рожден был на диких землях, в песках и детство провел там. Могучий воин, своенравный. Я с ним даже подралась однажды. Мы всегда ненавидели друг друга, с самого детства. Когда мы подросли, мозгов у него особо не выросло, зато отросло кое-что другое, судя по тому, что он перепортил столько девок, раз об этом уже барды легенды в тавернах слагали. И высокородные роскошные девахи-дочери лордов любили его, надо же, за что же, Господи, они его любили? Прямо таки

излюбливали этого гордеца, одаривали вниманием, теплом, нежностью, мечтая оказаться в его супругах. Дуры.

Я вздохнула, до боли прикусив губу. До меня дошли слухи - мои вороны и соловьи с ветвистых рощ мне принесли - что он мечтал о той деве, что пока не сломлена им. Это была я. Я знала об этом. Но он меня не получит. Г адина чернобровая. Он еще не знает, на что я способна.

Как хорошо, что магия и наука так легко даются мне - я была счастлива, что росла в некоторой изоляции от частого соприкосновения со столичным обществом, в нашем Озерном крае, так как мой отец, северный лорд, не любил всю эту столичную суету. Это дало мне возможность закончить Озерную академию с высшим отличием и уже к семнадцати годам получить степень магистра-аскета. Этим не могла похвастаться ни одна семнадцатилетняя особа, которая прибудет на Встречи и свидания в королевский замок.

Как хорошо, что у меня был старший брат, он должен был стать наследовать земли вслед за нашим отцом, любимый брат, который поддерживал меня во всех этих приключениях! Он сразу сказал, что если я не хочу выходить замуж - я всегда буду иметь право на то, что прожить счастливую жизнь дома, в Озерном крае, хоть и с клеймом позора Отвергнутой.

Мне на клеймо было плевать, но не плевать было на отца и на самого брата, которым, как-никак, а будет больно и досадно, если я стану этой самой Отвергнутой. И если брат смирится и отпустит, ради меня, то отец не переживет участи моего позора.

- Поэтому придется ехать на эти Встречи и свидания, - сказала я сама себе. Служанки наконец-то оставили меня в моей уютной, теплой комнате с мебелью из резного дерева, а ещё ткаными гобеленами на стенах и шкурами, устилающих пол.

Там я встречу тех, кто захочет жениться не на мне, и тех, кто захочет предложить мне руку и сердце. На Встречах и свиданиях будет и наш с братом хороший друг, Кейлин -сын преподавателя Университета Магии и участника Коллегии королевских магов, великого лорда Рэйзетта Айселотта. Айселотты были добрыми друзьями нашей семьи, и часто у нас гостили, а мы у них. Кейлина я любила - он был хорошим мальчиком и хорошим другом, его влюбленность была в меня неким пережитком детства, и, слава Богу, со временем прошла. Я знала, что он уже давно был влюблен в самую нежную красавицу из всех леди-дочерей, что будут представлены на мероприятии, и он действительно собирался просить её руки - наивный мальчик. Он хоть и правда очень красив, но так добр и нежен, что я и ума не могла приложить, как он собирался тягаться с напыщенными сыновьями-лордами высокого звена, что толпой поклонников ходили за Анексией.

Однако я искренне хотела, чтобы Кейлин был счастлив. Впрочем, кто знает, возможно, Анексия была в него влюблена.

Мне же было все равно, кто там собирался просить моей руки. Беспокоил меня только Тарис. Ненавистная змея. Он обязательно устроит что-нибудь. Какую-нибудь потасовку или бурю, проявит силу, как какой-то горный тролль перед собратьями, доказывая, что только он имеет право на ту женщину, которую он выбрал. Он это сделает из ненависти ко мне, из ненависти и только из ненависти он хочет жениться на мне и разрушить меня и всю мою жизнь.

А жизнь... Жизнь здесь, дома, у меня была такой, какой не было ни у кого. Я вдруг подумала про гостей, что бывают у нас тут, в Озерном крае. Северян в столичном обществе не очень любили, хоть и уважали. Сами мы там старались не бывать в гостях слишком часто, но зато многие приезжали к нам - так было лучше и спокойнее. Наш край нравился абсолютно всем, некоторые, как я подозревала, вообще считали его для себя чуть ли не изысканным местом отдыха, нежели чем-то еще, и я сразу старалась выбивать такие мысли из голов некоторых особ, которые сюда приезжали с такими рассуждениями.

Мой брат, Ирион, мы были двойняшками, был старше меня всего на несколько минут, как и я, он не слишком жаловал постоянный переизбыток столичного сияния. Я радовалась этому. Такого спокойствия, умиротворения и воспитанности, как в Озерном крае, нельзя было сыскать нигде. А также силы и закаленности. Мы с братом были похожи, любили и уважили друг друга, хотя и были несколько разными. Но мы северяне - и мы всегда держались вместе.

В дверь постучали.

Я устало перевела взгляд на неё.

- Да.

В комнату заглянула молодая кучерявая служанка.

- Леди Элин, ваш отец просит встречи перед отъездом... Он ждет вас в восточной библиотеке.

Я едва заметно кивнула.

- Скажи ему, что через пять минут я буду там.

Служанка исчезла в дверном проеме также быстро, как и появилась.

Я снова осталась одна. Снова осталась наедине с утомленным и несчастным взглядом своих синих глаз. Я хотела бы сказать, нет, хотела бы прокричать, что мне всё равно на все эти браки, на все эти мероприятия, на Встречи и свидания, на этих чертовых женихов, на столичное общество. На клеймо, позор, свободу, неволю.

Но это было бы ложью.