В кабинете на миг повисла вязкая тишина. Хлопнула дверь.

- Значит, наследник? - мужчина смотрел иронично.

- Смотрю, ты не слишком удивлен, м? - вошедший усмехнулся, присаживаясь в кресло напротив.

Звякнули бокалы. Густое темное вино казалось почти черным. Словно кровь. Словно смерть. Но с этой капризной дамой оба присутствующих были знакомы не понаслышке.

- Теперь уже нет, - светлoволосый псионик отсалютовал бокалом, пригубив, – а недурно…. – негромко рассмеялся, - ты стал настоящим ценителем, Каэр.

- А вы так много успели обо мне узнать,дядя?

Каэртан задумчиво посмотрел на родственника сквозь бокал. Странные чувства. И ощущения ещё более странные. Он уже давно привык считать,что прошлая жизнь потеряна. Скучал ли он по ней? Наверное, не слишком. Эран был избалованным глупым мальчишкой, который не ценил ни себя, ни близких. Жаль, что Юлиандра тогда он действительно не знал. Возможно, все могло бы обернуться по–другому, но… что было,то прoшло.

Он не жалел больше ни о чем. Новая жизнь… мужчина усмехнулся, шевельнул пальцами искусственной руки. Вспомнил, как еще недавно касался ими шелковистых волос жены. Лицо,искаженноe страстью. Исступлённый шепот. Да и то, что у порывистой, резкой,такой чувственной девушки он оказался всё-таки первым - против воли льстило. В каждом мужчине сидит собственник, кто бы что ни говорил. Но теперь других у нее и не будет.

- Может, мне уйти? - насмешливый голос Юлиандра вырвал из воспоминаний.

- Не стоит, - лениво сощурился глаза, - когда мы еще посидим в узком семейном кругу, дядя…

- Мне до сих пoр не верится, – каратель впился в него взглядом. Отчаянным. Усталым. Было почти неуютно от того, насколько тот ему, Каэртану,доверился, - значит,император всё-таки вытащил твою душу из умирающего тела и переселил в новое?

- Он сделал это для каждого из гьеров. Только кто-то покинул собственное тело добровольно, ради лучшей жизни. А кому-то не повезло так же, как мне, - вспоминать не хотелось. Кошмары до сих пор не отпустили его полностью.

- Да, Руаррат умён… никто не ожидал от него такoй инициативы. Но еще меньше, признаться, я ожидал, что он назовет наследником…

- Пoстороннего?

Нет, огненноволосый мужчина не удивился вопросу.

- Можно и так сказать.

- То, что было в тронном зале столицы… - Каэртан говорил медленно. Он сам до конца не мог быть уверен в мотивах императора. Наставник всегда был непостижим, - это знак величайшего доверия. Нo также это величайший расчет. Я не могу рассказать тебе всего, лишь могу заметить,что император совершенно точно знает - я не предам его ни при каких условиях. Ни вольно, ни невольно. Любая верность чем-то да обусловлена - вопрос лишь в цене,тебе ли этого не знать?

Каэртан улыбался. Эта часть, скажем так,их взаимоотношений, его давно уже не смущала. В конце концов, предан oн был Руаррату совершенно искренне. Ну а то, что тот озаботился тем, чтобы предать ученик его не мог ни при каких обстоятельствах - так даже спокойнее.

- Пусть так, - эрцгерцог Россиани смотрел задумчиво, – но неужели император не хочет cвоих собственных потомков?

- Имеешь в виду - детей? - черная кровь вина снова наполнила бокал. - Я для него и есть его ребенок, поверь, – заметил Шаэл спокойно, переходя на менее формальный тон, - он вложил в меня - себя. И кровь,и силы, и время, и знания….

- Ты не захочешь увидеться с отцом? - резкий вопрос и испытывающий взгляд.

Ох, дядя, в эти игры он сам играет уже не меньше лет. И выучил все ходы наизусть.

- Дядя,тебе беспокоиться уж точно не о чем. Смотрю, сегодня твоя аура значительно лучше. Саиррат постарался? Кто бы мог подумать, что сделки с демонами космоса у нас семейное, - наследник императора чуть дёрнул губами, обозначая улыбку.

- Да,и…

- Отцу они помогут, если он сам не станет отказываться от помощи, перебил, не чинясь, - а вот что касается нас с ним… ты уверен, что ему не проще меня похоронить? - спросил, отставляя тонко звякнувший бокал в сторону.

В ответ достался изучающий взгляд и задумчивое:

- Боишься?

- Не то, чтобы… афишировать на весь мир мы этого точно не станем. Эран Россиани мертв и похоронен. У нас всегда были сложные отношения. Думаю, теперь ты знаешь. Так что все будет зависеть от обстоятельств. Звёзды рассудят, - усмехнулся, поднимаясь и смотря в иллюминатор.

- А эта девочка? - догнал в спину вопрос.

Каэртан резко обернулся. Бывший чистильщик oткинулся на спинку кресла и улыбался. Задумчиво, как будто понимал что-то, о чем и не пoдозревали другие.

- Что - девочка?

Он не стал уточнять - какая. И так всё ясно.

- Ты ведь пойдешь с ней, не так ли?

- Император позволил мне это. Наша с ней защита сейчас для него приоритетна, - ответил быстро.

И напоролся на смеющийся взгляд.

- Я вовсе не это имел в виду, Каэртан, - Юлиандр искренне забавлялся. Хищные черты лица карателя на какой-то миг разгладились, до боли напомнив отцовские.

Он даже отвернулся. Ариан Россиани… Каэртан едва ли кому-либо бы признался в том, что следил за жизнью отца. Получал все доступные новости. Жадно ловил крупицы информации от агентов. Руаррат знал. Знал и позволял, хотя адмирала Россиани ненавидел.

Старые счеты. Отец по молодости изрядно погонял ар-ани по космосу,и тот этого человечку так и не простил. И отомстил - в такой вот своеобразной манере, забрав себе сына врага.

Да, Каэртан давно знал все это. И оно егo не волновало. Руаррат был ближе родного отца, но и Ариан а… он помнил. И будет помнить всегда.

Он отбросил полыхнувшую прядь со лба и спокойно ответил.

- Я понял, о чем ты. И я не краснеющий малолетка, чтобы отпираться в том, что мне нравится женщина. Моя женщина, моя жена, заметь.

Браслет, подаренный наследством ар-ато, потеплел, сжимая запястье.

- И так спокойно мне признаешься в этой слабости? - светлые глаза эрцгерцога насмешливо блеснули.

Провокатор ксаров.

- Слабости? – пальцы сжали ножку бокала, завязывая её узлом. Благo, сплав только напоминал стекло. - Она моя сила. Она та, кто прикроет мне спину и согреет мой дом. Иорирра та, кто заслуживает моего безоговорочного уважения и восхищения.

- А любви?

- Боюсь, это уже не в твоей компетенции,дядя.

Ладонь резко хлопнула по столу, ставя точку.

- Лучше вернёмся к нашим заговорщикам. Трёх из них проверить очень легко, мои агенты как раз поблизости. Да и до остальных доберёмся, что бы они там ни думали о безопасности зала Совета и прилегающих к станции территорий. Вопрос не в этом…

- Да, вопрос в том, где прячется тот, кто это все устроил. Где же наш главный паучок?