– Захватчики в это верят, – сказала Таласса. – Из-за этого песнопения они разрушили Лазурию и перебили множество ее жителей. И убьют еще больше. Серафина, я слышала, как Трао сказал, что уничтожит все до последнего города во всех королевствах, чтобы заполучить талисманы.

Серафину мороз продрал по коже. Разрозненные детали начинали складываться в тошнотворную картину.

– Вы правы, магистра, – мрачно проговорила она. – И кажется, я знаю почему. Колфинн хочет выпустить на свободу то чудовище. Вот что за всем этим кроется. Помните строки песнопения, в которых говорится о талисманах? «Мерроу их сокрыть поспешила. Ибо вместе они открывают ту клетку, где дух разрушения заперт навеки». Адмирал пытается их отыскать, потому что хочет воспользоваться мощью Аббадона.

В душе принцессы всколыхнулась холодная ярость. Разрушения, кровопролитие, ужасные страдания ее родителей и множества невинных русалок… и все из-за одного правителя, свихнувшегося на почве жажды власти.

– Серафина, ты что-нибудь рассказала Трао? – спросила Нила.

Принцесса покачала головой.

– Я солгала. Назвала ему вымышленные имена.

– А что насчет талисманов? – спросила Таласса. – Ты знаешь, что они такое?

– Понятия не имею, – вздохнула Серафина.

– Утром, когда Трао будет тебя допрашивать, придумай что-нибудь, иначе только боги ведают, что он с тобой сделает, – встревоженно сказала Таласса. – Другого пути нет.

– Нет есть, – возразила Нила. – Мы сбежим.

– Каким образом? Нам не избавиться от этих ошейников, чтобы их открыть, нужны ключи, а их у нас нет, – возразила Серафина.

– Ключи, – задумчиво протянула Нила, – или отмычка.

– Которой у нас тоже нет, – фыркнула Серафина.

Но Нила уже не слушала, она деловито расстегивала пояс, украшенный драгоценной пряжкой с длинным зубцом. До сих пор пряжка была скрыта складками сари, поэтому мурены Бако Гоги не заметили ее, когда срывали с принцессы драгоценности.

– Как-то раз (мы тогда были маленькими) Язид запер Махди в сундуке и потерял ключ, – сообщила Нила. – Тетя Ахади была вне себя. Послали за королевским кузнецом, и он сказал, что внутри замков есть штифты, надо просто нажать на нужные.

Зажав зубец пряжки большим и указательным пальцами, Нила вставила его в скважину в замке, запиравшем ее ошейник, и принялась поворачивать так и сяк. Безрезультатно.

– Нила, ничего не получится. Ты же принцесса, а не взломщица сейфов, – заметила Серафина.

– Спасибо за высокое доверие, – огрызнулась Нила.

Она ввела отмычку под другим углом, повернула, и все три русалки услышали щелчок. Серафина нервно посмотрела на дверь, но звук не долетел до ушей стража.

– Получилось! – восторженно прошептала Нила. Она бросила висячий замок на пол и сдернула с себя ошейник. – Никогда не следует недооценивать силу аксессуаров!

– Скорее, Нила, беги! – прошептала Серафина.

– И оставить вас на растерзание Капитану Морские Отбросы?

– Стражник может войти в любую минуту, ты должна уходить!

Нила, не обращая внимания на уговоры, ковырялась зубцом пряжки в замке на ошейнике Серафины. Через несколько минут замок был открыт.

– Освободи Талассу, а я посмотрю, можно ли отсюда выбраться, – сказала Серафина, снимая ошейник. – Попробую раскачать один из колышков, на которых держится палатка.

Принцесса потянула за край парусины, пытаясь приподнять «стену» палатки – тогда они смогут проползти под ней и сбежать. Нила возилась с ошейником Талассы (замок на нем оказался более массивным, и русалочке никак не удавалось его открыть).

– Вы обе должны бежать. Оставьте меня, – сказала Таласса.

– Мы вас не бросим! – возразила Нила. – Я не могу этого сделать.

Она вытащила зубец пряжки из замочной скважины и поднесла ладонь к замку. Ее рука ярко светилась синим светом (ведь русалочка очень нервничала). Подсвечивая себе собственной ладонью, Нила заглянула в скважину и заметила, что в ней застрял маленький камешек. Выковырнув его, она вновь принялась поворачивать в замке свою импровизированную отмычку. Через несколько секунд Таласса была свободна.

– Ха! Да! Знай наших, – возликовала Нила, но ее радость длилась недолго.

– Тс-с-с. – Таласса прижала палец к губам.

Они услышали звук, с которым плавники рассекают воду: кто-то приближался.

– Не могу найти ни одной лазейки! – в отчаянии воскликнула Серафина.

– Наденьте ошейники обратно! – прошипела Таласса. – Притворитесь спящими!

Русалки быстро надели ошейники и повесили на них замки, не защелкивая их, после чего улеглись на дно, прикрыв замки своими волосами.

– Все в порядке? – спросил чей-то голос.

– Сначала они пошумели, а сейчас затихли, – ответил дежуривший у двери стражник.

Кусок парусины, закрывающий вход, поднялся, и внутрь вплыли два стражника. Один поднял фонарь, чтобы осветить лежащих на полу русалок, а другой остался у входа. Серафине казалось, что ее сердце стучит так громко, что солдаты обязательно его услышат.

– Спят, красоту берегут, – заметил один стражник.

– Она им понадобится, – отозвался второй. – Трао начинает терять терпение, а когда он теряет терпение, то перестает отрезать пальцы и принимается снимать головы с плеч.

Стражники засмеялись и покинули палатку. Один уплыл (вероятно, делать обход), второй остался перед входом.

Русалки сели и сняли ошейники.

– Плывите вверх, – скомандовала Таласса. – Может быть, в потолке есть вентиляционное отверстие или какая-нибудь дыра, которую вы сможете расширить и…

Волшебница умолкла: снаружи раздался короткий вскрик, а потом – приглушенное постукивание, словно по парусине барабанили капли дождя. Не успела Серафина осознать, что же такое там происходит, как закрывавший вход кусок парусины взметнулся вверх, и в палатку вплыл какой-то русал, таща за собой стражника. У стражника было перерезано горло, он выгибался дугой и молотил хвостом по воде. Стражник умоляюще посмотрел на Серафину, принцесса ахнула и отпрянула.

Тащивший стражника русал оказался высоким и загорелым, с коротко стриженными светлыми волосами и синим хвостом. За ним следовали еще двое: рыжий, с зеленым хвостом и сероглазый, с серым хвостом. У обоих на поясе висели кинжалы в ножнах.

Нила метнулась к умирающему стражнику, выхватила висевший у него на поясе меч и выставила его перед собой.

– Не приближайтесь, – приказала она твердо, однако руки у нее дрожали.

– Вы должны следовать за нами, немедленно, – заявил один из вновь прибывших.

– Кто вы такие? – требовательно спросила Нила.

– Я Блу, – ответил после секундного молчания блондин. – А это Верде и Гриджио.