– Мама погибла?

– Не знаю… Точно неизвестно. Её видели скитающейся возле королевского дворца. Ведь она полюбила самого короля!

В голове Эльзы вихрем проносились мысли. Она пыталась представить, как мать увлеклась королём, да так, что потеряла рассудок… Но ведь и она сама, будто заколдованная, думает только об одном – о нынешнем молодом короле. Нет, она не повторит материнскую судьбу… Она нужна королю и не лишится разума… Нет ничего выше материнской любви, сказал отец. А она? Неужели ей не суждено её испытать? Ведь она не сможет полюбить другого. «Господи! На мне чьё-то проклятие?.. Или это – наказание? Но за что, Господи? Почему Ты так жестоко наказал меня? Ведь я хочу иметь детей, хочу любить по-матерински… Иначе для чего я родилась?»

– Старайся думать о других… – будто в ответ на её мысли и терзания, тихо произнёс отец.

И Эльза вдруг поняла, что ей надо стать полезной королю, служить ему, заботиться о нём. Это наполнит её жизнь и спасёт короля, поможет ему освободиться от колдовских чар.

– Так ты в молодости служил в королевских войсках? – спросила Эльза, уходя от мучительной темы.

– Служил, – не сразу ответил отец. – Там, во дворце, твоя мать и увидела короля… Первое время я ничего не замечал – был слишком занят собой. А потом, когда надо мной начали подтрунивать, злился, переживал – да так, что в конце концов потерял себя. Я ушёл со службы, бросил всё… Мы переселились в деревню, но это не помогло. Будь благоразумна, Эльза… Моя маленькая добрая Эль, – после недолгого молчания задумчиво добавил отец и нежно погладил дочь по голове.

* * *

Однажды Эльза пошла на деревенский рынок за продуктами. Встречавшиеся на пути жители ласково приветствовали её, и она каждому отвечала добрым, искренним словом. Эльза ходила в деревню только по делам, но всегда выбирала длинный путь, чтобы хоть издалека увидеть королевский дворец. Она свыклась с тем, что король живёт своей жизнью, и её любовь к нему тоже жила как бы сама по себе. Но всё же ей неизменно хотелось хоть издалека увидеть скачущего среди свиты короля. Если этого не удавалось – а чаще всего это было именно так, Эльза вглядывалась в окна дворца, пытаясь угадать, где находится король, и мысленно благословляла его.

Наполненная благостными чувствами и тёплыми приветствиями деревенских жителей Эльза направилась к центру местной жизни – базару. Оттуда доносились гул человеческих голосов, мычание телят и визг поросят, гогот гусей и квохтанье кур…

Вдруг на базарной площади, недалеко от людского моря, она увидела стоявшего под могучим вязом седенького старичка с ветхой котомкой. Старичок был маленький и тщедушный, но чем-то – наверное, выражением лица или кротостью взгляда – напоминал ей отца. Казалось, он только телесно присутствует в этом месте, всем своим существом пребывая в ином мире (как отец после возвращения из леса). И было непонятно, то ли старичок просит милостыню, то ли просто кого-то ждёт.

Эльза поздоровалась и неожиданно для себя остановилась рядом.

– Подай медный грошик! – просительно обратился к ней старичок. Его голос показался ей до странности знакомым.

Душа же её услышала: отдай!..

Эльза пыталась вспомнить, где она могла слышать этот голос, прикидывала, сколько сможет отдать, чтобы хоть немного осталось на продукты. Но сердце её неожиданно распахнулось настежь, и она в каком-то детском порыве преданности достала все монетки и высыпала в руку старичка.

– Ого! – не то произнёс странник, не то восторженно удивился одними глазами.

И вдруг лицо старичка преобразилось. Став матово-белым, оно начало терять плотские очертания. Яркий свет струился сквозь него, выделялись только глаза – лучистые и ослепительно сверкающие. Они притягивали, в них хотелось смотреть и смотреть, а сердце при этом испытывало такую любовь, какая бывает, наверное, только на небесах.

Эльза машинально пошла к торговым рядам, но душа её тянулась к старичку. Сделав несколько шагов, она оглянулась: сияющие глаза старичка влекли и согревали. А в глубине сердца всё звучал и в самом деле знакомый голос старичка: «Отдай медный грошик…»

Эльза долго находилась под впечатлением от этой встречи. Она неотступно думала о том, что́ же означает просьба-призыв старичка. Денег у неё нет. Какого-то другого богатства, которое можно отдать, тоже. Что же у неё есть? Маленький домик, в котором они живут с отцом, цветы и уходящий в долину бескрайний луг. Может, ей надо расстаться с отцом? Наняться во дворец какой-нибудь прислугой, чтобы быть рядом с королём?.. Но тогда придётся пожертвовать и лугом с цветами, и общением с природой, а может быть, даже с Богом, потому что ей лучше всего молилось на воле. Заточить себя во дворце? Но будет ли она рядом с королём? И сможет ли помогать ему?

* * *

Душевная боль от этих раздумий и сомнений была невыносимой, и на Эльзу всё чаще находили помрачения. Ей хотелось бежать из дома, лишь бы получить хоть какое-то облегчение, лишь бы встретить на своём пути короля, лишь бы увидеть его. Она бродила неподалёку от дворца, что-то шептала, глядя то на окна дворцовых покоев, то на небо; то вдруг заливалась слезами, то чему-то улыбалась.

На одной из таких прогулок, когда Эльза, в изнеможении опустилась на землю, обхватив руками колени и уткнувшись в них лицом, к ней подошла пожилая женщина и, присев рядом, ласково обняла за плечи. Это была нянька бывшего принца, который теперь правил королевством. Она доживала свой век во дворце, находясь на особом положении, и всегда была готова помочь каждому, кто в этом нуждался.

Нянька посидела рядом с Эльзой, ничего не говоря, а потом они вместе направились во дворец. Благодарное сердце девушки сразу отозвалось на тепло и участие, и она сбивчиво начала рассказывать о себе: о пропавшей матери, о заботливом отце и, конечно, всё время упоминала короля.

В комнате няньки Эльза умылась, немножко поела и повеселела.

– Давным-давно, – рассказывала старая нянька успокоившейся гостье, – в королевской гвардии служил статный широкоплечий капрал. Его отец был из дворян, но родственники отказались от него после женитьбы на простолюдинке. Однако он всё же смог пристроить своего сына… А тот, женившись на необыкновенной – тонкой и совершенно беззащитной, словно без кожи, – девушке, внезапно ушёл в отставку. Она же, как-то увидев короля, прибежала ко мне в страшном испуге и зарыдала, утверждая, что он её погубит… Сначала отставной капрал с женой куда-то уехали из этих мест, а потом оказались в соседней деревне. Вскоре около дворца появилась молодая женщина, которая ходила вокруг, как безумная, и всё твердила про любовь к королю. Над ней смеялись, мальчишки дразнили её и кидали в неё камнями. Она же говорила, что король тоже любит её и что она пришла спасти его.