В целом мыслительная деятельность младших школьников представляет собой сложное взаимодействие и взаимосвязь различных форм мышления: наглядно-действенного, наглядно-образного и словесно-логического. Характерна тенденция перехода внешних действий по решению мыслительных задач во внутренний план, происходит интенсивное усвоение понятий и совершенствуются различные логические операции.

Воображение играет важную роль в психическом развитии младшего школьника. Оно дополняет восприятие элементами прошлого опыта, собственными переживаниями ребенка, преобразует прошлое и настоящее за счет обобщения, соединения с эмоциями, чувствами, ощущениями, представлениями. Благодаря воображению осуществляется планирование и целеполагание, при котором будущий результат деятельности младшего школьника создается в воображении, существует в его сознании и направляет его активность на получение желаемого результата. Воображение обеспечивает антиципацию, моделирование и создание образа будущего (положительных или отрицательных последствий определенных действий, хода взаимодействия, содержания ситуации) посредством обобщения элементов прошлого опыта ребенка и установления причинно-следственных связей между его элементами. Если младший школьник лишен возможности реально действовать или находиться в определенной ситуации, тогда силой своего воображения он переносится туда и совершает действия в своем воображении, осуществляя этим замещение реальной действительности воображаемой. Кроме того, воображение является важной основой для понимания младшими школьниками других людей и межличностной коммуникации, способствуя представлению переживаемых другими в данный момент времени эмоций и состояний. Таким образом, воображение занимает важное место в структуре психической деятельности ребенка, включаясь в ее когнитивный эмоционально-чувственный и поведенческий компоненты; является неотъемлемой частью учебной и других видов деятельности, социального взаимодействия и познания младших школьников: участвует в произвольной регуляции познавательных процессов и психических состояний ребенка, влияет на характер протекания эмоциональных и волевых процессов, обеспечивает целенаправленное планирование и программирование различных видов деятельности.

В младшем школьном возрасте развиваются воссоздающее (репродуктивное) воображение, предполагающее создание образов по словесному описанию или условному изображению, и творческое (продуктивное) воображение, которое отличается значительной переработкой исходного материала и созданием новых образов. Основное направление в развитии воображения в младшем школьном возрасте заключается в постепенном переходе ко все более правильному и полному отражению действительности на основе накопленных знаний, от простого произвольного комбинирования представлений к логически аргументированному их комбинированию.

Отличительной особенностью воображения младшего школьника является также его опора на конкретные предметы, без которых им сложно создавать образы воображения. Точно так же при чтении и рассказывании младший школьник опирается на изображение, на конкретный образ. Без этого ученики затрудняются вообразить, воссоздать описываемую ситуацию. В начале младшего школьного возраста воображение опирается на конкретные предметы, но с возрастом на первое место начинает выступать слово.

В процессе обучения при общем развитии способности саморегуляции и управления своей умственной деятельностью воображение становится также все более управляемым и контролируемым процессом, и образы его возникают в рамках учебных задач, связанных с определенным содержанием учебной деятельности. Учебная деятельность способствует интенсивному развитию воссоздающего воображения. В процессе учебной деятельности младшим школьникам сообщается много описательных сведений, что требует от них постоянного воссоздания образов, без которых невозможно осмыслить учебный материал и усвоить его, т. е. воссоздающее воображение младшего школьника с самого начала обучения включено в целенаправленную учебную деятельность. Основой для воображения младшего школьника являются его представления. Поэтому развитие воображения во многом зависит от сформированной у ребенка системы тематических представлений о различных предметах и явлениях окружающего мира.

Младший школьный возраст в целом можно считать наиболее благоприятным, сензитивным периодом для развития творческого воображения, фантазии. Игры, продуктивная деятельность, общение младших школьников отражают силу их воображения. В их рассказах, разговорах реальность и воображаемые образы часто смешиваются, и представляемые нереальные явления могут в силу закона эмоциональной реальности воображения переживаться детьми как вполне реальные. Переживание их бывает настолько интенсивным, что младшие школьники чувствуют необходимость рассказать об этом. Такие детские фантазии нередко воспринимаются окружающими людьми как проявления лживости и обмана. Однако если эти выдуманные ребенком рассказы не преследуют какую-либо выгоду, то они являются не ложью, а фантазированием, находящимся в разладе с реальной действительностью. По мере взросления ребенка такое фантазирование перестает быть простым продолжением фантазирования дошкольника, который сам верит в свою фантазию, как в реальность. Младшие школьники начинают осознавать условность своего фантазирования, его несоответствие действительности.

В сознании младшего школьника сосуществуют реальные конкретные знания и строящиеся на их основе увлекательные образы воображения. С возрастом роль фантазии, оторванной от реальной действительности, снижается, а реализм детского воображения возрастает, что обусловлено расширением кругозора и общей осведомленности об окружающей действительности и развитием критичности мышления. Реализм воображения проявляется в создании образов, не противоречащих действительности, но не обязательно являющихся точным воспроизведением реальных событий. Вопрос о реализме детского воображения связан с вопросом об отношении возникающих у младших школьников образов к действительности. Реализм детского воображения проявляется во всех доступных ему видах деятельности: в играх, в изобразительной и конструктивной деятельности, при слушании сказок и пр. В игровой деятельности, например, у ребенка с возрастом увеличивается требовательность к правдоподобию в игровой ситуации. Хорошо известные события ребенок стремится изобразить реально, как бывает в жизни, а изменение реальной действительности часто вызывается незнанием, неумением связно, последовательно изобразить действительные события. Реализм воображения в младшем школьном возрасте особенно ярко проявляется при выборе атрибутов игровой деятельности. В отличие от дошкольников, младшие школьники производят строгий отбор игрового материала по принципу его максимальной близости к настоящим предметам. Вносимые в процессе игровой деятельности детьми младшего школьного возраста поправки к игровой ситуации, воображаемым образам придают игре воображаемые черты, все более соответствующие реальной действительности.