них выкрали Кристалл Жизни — на следующий день десять стариков умерли. И Тарот тоже умрет, если мы не вернем наш камень. Мы его принесли с собой с севера. И вот уже два сезона, как у нас его нет.

— Ничего, — сказал я. — Мы его обязательно вернем. Только сначала он нам поможет Лес защитить.

Да, кивнул Дор.

Впереди лесовики остановились и пригнулись.

Мы последовали их примеру. Затихли, прислушивались.

— Что такое? — спросил шепотом я.

И тут мы услышали протяжный далекий рев, настолько низкий, что даже земля задрожала.

— Это то, что я думаю? — прошептал я.

Да, ответил Дор. Это Быр — Болотный медведь-мутант. Ему тоже еды не хватает. А дрыглы не успевают его снабжать.

— Дрыглы — это еще кто?

Вы называете их болотниками. Люди-мутанты, которые живут на Большом Болоте.

Лесовики впереди снова поднялись, двинулись вперед, но уже не так быстро. Осторожно раздвигали траву дубинами, шептались между собой.

— Долго еще до болот? — спросил я.

Нет, ответил Дор. Вон там за тройным деревом начинается земля тутуков. Это по-вашему пауты, слепни, в общем жирные кусачие мухи. Животных рядом точно нет. Они всех съедают. Налетают стаей — и только кости остаются. Вот как здесь, видишь?

Он остановился, раздвинул траву справа. Соня и Ант смотрели мне через плечо. Сразу и не заметишь, если кто не ткнет прямо носом. Это можно было принять и за палки, корни дерева. Дор присел, растолкал руками опавшую листву, и нашему взору предстали кости довольно крупного животного — оленя, вепря, а, может, и волка. Черепа рядом не было.

— А череп где? — спросил Ант.

Дор поднялся, кивнул вперед, в туман.

— У друидов, — перевел я. — А что, это мог быть и волк?

На мой вопрос он ответил утвердительно. Тутуки могут и волка загрызть. А как он от них отобьется? Никак! Не убежать, не скрыться. А их тысячи. Это и был, скорей всего волк. Друиды любят черепа хищников. Если бы кто-то смог убить Быра, то его череп красовался у них на самом почетном месте! Но Быр в эту часть Леса не ходит.

Ант задал вполне очевидный вопрос.

— Я не пойму, если эти ваши тутуки такие кровожадные, то зачем мы туда идем? Или у вас есть какое-то средство от них?

Есть, ответил Дор. Они наши друзья.

— Ну, так бы сразу и сказал! — возмутился Ант, встал во весь рост.

Дор посмотрел на него изумленно. Я перевел, что он ответил.

— Это друзья лесовиков, Ант. А это совсем не значит, что и наши тоже.

— Так и что делать? — спросила Соня. — Как нам быть?

Дор пожал плечами: пойдем другой дорогой, как же еще!

Лесовики из авангарда свернули налево. Нам пришлось обходить довольно большую площадь по дуге. В тумане летающие черные тучки, как большие плавающие мячи, были слегка видны, но впечатление производили угрожающее — тяжелый густой гул этих живых мячиков расплывался в тумане, приглушая все остальные звуки. Один из этих представителей тутуков, пролетел мимо, когда мы пробирались по зарослям. Не понятно было — это разведчик, или просто так мимо пролетал. Но мы прижались к земле, как можно плотнее, когда услышали этот угнетающий гул.

Я еще из прошлой жизни вспомнил, как мы от этих слепней спасались, и укусы их незабываемые до сих пор в дрожь бросают. А тут медленно пролетал уже второй круг слепень не с осу размером, а с детский вертолет, издавая такой же звук. Со слов Дора, один укус этого тутуки способен парализовать животное весом до ста килограмм на несколько часов — достаточное время, чтобы остальным его дружкам сожрать все мягкие ткани до блеска костей.

Когда угрожающий звук исчез, Дор нас заторопил.

— Болота уже рядом, — сказал я Соне и Анту. — Давайте пошевелимся!

— И что, там не будет насекомых, еще более опасных? — спросил Ант, поднимаясь и отряхиваясь.

— Будут. Но другие. Дор сказал — еще хуже!

— Слушайте, — засмеялся Ант. — Веселый у нас новый напарник!

Я помог подняться Соне. Она сморщила носик.

— А чем это так завоняло? — спросила она. — Прямо дышать трудно!

Через несколько секунд я перевел ответ Дора.

— Большие Болота. Вон там, за тем деревом. В тумане пока не видно.

Глава 12. Большие Болота и первое столкновение

Болота начались с затхлого гнилостного запаха и хлюпанья под ногами.

Уведомление ЛЕС.

Внимание!

Вы входите в локацию Большое Болото.

Деревья еще виднелись дальше в тумане, но они меняли свою форму, усыхали, теряли листья, так же, как и кустарник. А трава сходила на нет, только густыми пучками торчала кое-где на редких плоских островках. Запах не был нестерпимым, как нам вначале показалось, в Черном Лесу и так-то пахло не очень. Через полчаса мы к нему почти привыкли.

Авангард молодых лесовиков-гигантов, прощупывая почву перед собой дубинами, медленно, зигзагами продвигался вглубь Болот. Мы тоже предварительно наломали себе шестов, шли за Дором, стараясь попадать след-в-след, хотя удавалось это с трудом. Высокие непромокаемые сапоги пока спасали, но что будет, когда провалишься по пояс? А такое вполне было возможно ближе к Тридубу, где обитали друиды. Лесовики шли босиком, им было все равно. Шлепали по лужам огромными лапами, только брызги летели. Нам идти за гигантами в этом смысле было безопаснее — каждый из них весил, как мы все трое. Поэтому, уж если эту тушу выдержит почва, то нам бояться нечего. Главное в след попасть.

Мы дошлепали до ближайшего островка, на котором все собрались, вырубили сухую траву, передохнули пару минут. Лесовики и на отдыхе не теряли бдительности: прислушивались и принюхивались. Видимость на Болоте была гораздо выше — трава не мешала, сухие корявые деревья росли редко, но из-за густого тумана, все равно была не больше ста метров. Если медведь-мутант Быр почует нас раньше, да разбежится, то у нас среагировать на нападение останутся считанные секунды.

Я оглянулся. Черный Лес уже растворился в тумане. Складывалось впечатление, что мы сейчас в центре Болот.

Нет, ответил Дор, это только самое начало. Даже болотных животных еще не встретили.

— А какие тут животные? — спросил я.

Жабы, лягушки, змеи. Помельче — это пиявки, черви, попловики.

— Что еще за попловики? — спросил Ант.

— Это вроде наших жуков-плавунов, только другие, — перевел я Дора.

Отряд двинулся дальше, мы шагнули за ними в том же порядке.

— Ага, другие, — мотнул головой Ант, топая передо мной, — объяснил. Другие — это больше, или другого вида, или что? Что другое?

— Дор сказал, что когда увидишь, сразу узнаешь!

— Слушай,