Президентский дворец,

Гея Златобашенная

Дворцовый камердинер с поклоном отворил высокие двери, и Балниган вошел в просторный зал президентского кабинета. Ни в облике, ни в движениях адмирала не проявлялась робость, свойственная всем, кто по государственным или иным делам оказывался под величественными сводами. Более того, он двигался с такой решительностью, что Калигула неосознанно вжался в кресло, почувствовав себя лишним в собственных апартаментах.

Балниган остановился в нескольких шагах от стола, собранного из редких пород деревьев системы Жерали. Далекому предшественнику Калигулы его подарил жералийский король в момент вхождения системы в состав Союза. Лучшие плотники королевства в течение восьми месяцев трудились над уникальной столешницей, поверхность которой была покрыта сложным узором, изображающим куст с вьющимися ветвями и налитыми ягодами. Куст символизировал Верхние миры, точнее Союз и входящие в него звездные государства. Ягоды отображали богатство и плодородие союзных систем.

— Присаживайтесь, — предложил Калигула, указав на кресло в другом конце стола.

— Спасибо, я постою.

Президенту сразу не понравился прищуренный взгляд Балнигана. Калигула понимал, что это впечатление — ерунда, мелочь. Какие еще могут быть глаза у жителей планеты, на которой царит вечный холод? И все-таки он не мог отделаться от мысли, что адмирал щурится специально, дабы не выдать во взгляде каких-то замыслов.

— Что ж, — рассеянно произнес Калигула, — разрешите от имени правительства и Великих Семей поздравить вас с назначением. Мы надеемся увидеть на этой должности достойного преемника предыдущего главнокомандующего.

— Благодарю за доверие, господин президент. Я приложу все силы, чтобы оправдать его.

Сказано было угодливо, и ответ Калигуле понравился. Он продолжил небольшую речь, которую специально заготовил для встречи. Перед ним на столе лежал электронный блокнот, и президент периодически поглядывал в записи:

— В ваши руки переходит управление флотом и армиями Союза. Происходит это в напряженный момент, когда со стороны Нижних миров исходит реальная угроза. Назначая вас на данную должность, мы надеемся, что граница останется запечатанной еще на тысячу лет и что любые поползновения орков будут жестко пресечены. Союзу звездных государств не нужна вторая война, которая будет высасывать средства из казны. Нам необходимо развиваться, особенно в последние годы, когда наметился спад в росте экономики.

Записи кончились. Балниган молча взирал на президента исподлобья. Калигула чувствовал, что сказал мало, и усиленно вспоминал мысль, которая крутилась в голове во время прочтения текста.

— По поводу боевых действий в системе Диких… — вспомнил он. — Многие политики высказывают мнение, что необходимо начать переговоры с непримиримыми племенами. Что вы думаете по этому поводу?

Жесткость и напор, которые он получил в ответ, обескуражили президента и вогнали в кресло еще глубже. Он с грустью подумал, что вместо решения приятных вопросов распределения средств ему приходится общаться с вояками, у которых в голове только бои и бомбардировки.

— Никаких переговоров быть не должно! — заговорил Балниган, багровея и еще больше щурясь. — Даже никаких мыслей на эту тему! Дикие Племена заслуживают только одного. Тюремных катакомб! А по кое-кому, я говорю об их предводителе по имени Визирь, вообще плачет виселица, вид которой многие забыли!.. Мы должны выжечь скверну каленым железом. Мы должны довести войну в системе Диких до победного конца. А политики… они всегда лезут не в свое дело и не понимают, о чем говорят.

Президент незаметно перевел дух. От таких речей у него начиналась мигрень.

— Нет. Конечно же! Мы не начнем переговоры, — поспешил заверить он. — Это лишь предположения, витающие в высшем обществе. Мысли. Я просто хотел услышать ваше мнение… даже не мнение, а просто намеревался проинформировать…

Балниган пристально наблюдал за президентом, путающимся в собственной речи.

— Вернемся к вопросам о черни, — нашелся Калигула. — Вы в курсе, что в столице произошли два покушения на высших государственных лиц?

Балниган изумленно вскинул брови, и президент уловил в этом изумлении едва заметную фальшь. Создалось впечатление, что адмирал уже знал о покушениях. Тем не менее Калигула продолжил:

— К сожалению, дело обстоит именно так. Одно из них просто ужасно… Я сейчас не вправе рассказывать об этом, потому что продолжается следствие. Но из случившегося следует, что активность орков заметно усилилась. Они что-то готовят. И вы знаете, откуда они начнут вторжение.

— Я в первую очередь займусь проблемами Бутылочного Горлышка, — произнес Балниган обнадеживающе. — Предстоят перестановки в Корневом штабе, на мой взгляд, некоторые офицеры не соответствуют занимаемым должностям. Затем я проведу коррекцию в войсках Пограничного флота, чтобы усилить оборону прохода. Действовать нужно быстро, и я намерен заняться этим немедленно. Поэтому, смею вас заверить, у орков нет шансов! Вы можете смело заниматься проблемами экономики.

Сказано было проникновенно, простые и решительные слова опять понравились Калигуле, хотя что-то в них кольнуло.

— Что ж, действуйте, адмирал. Великая Семья Деламура отзывалась о вас как о грамотном и решительном военачальнике.

— Вы увидите, что я не подведу вас, господин президент, — с поклоном ответил свежеиспеченный главнокомандующий.

Запершись в своей библиотеке, Игнавус в третий раз просматривал файл обследования дома Великой Семьи Морталес, который ему прислали из министерства общественной безопасности. Беспристрастная камера двигалась по пустым комнатам, фиксируя каждую деталь, будь то брошенная в кресло шаль или неприкрытая дверца шкафа. Голос эксперта за кадром раздавал сухие комментарии.

Званые гости в тот день не посещали усадьбу. Система безопасности воздуха и периметра не отметила нарушений или попыток проникновения. И все-таки кто-то чужой побывал в доме. Об этом свидетельствовали уничтоженные видеозаписи внутренних камер, а также всех систем регистрации и архивов.

Тело сиятельной дочери достали из озера и поместили в саркофаг, сохраняющий биологические ткани от неизбежного разрушения. Судебный врач не нашел другой причины смерти, кроме очевидной. Фрея захлебнулась. Саркофаг всю ночь простоял в доме, и теперь предстояло решить, что с ним делать. Скрывать убийство Фреи можно будет очень недолго. Через день или два информация просочится наружу. Первыми встрепенутся журналисты, когда миледи не появится на открытии центра детской биоимплантации, в строительстве которого принимала живейшее участие. Затем загудит недовольная общественность…

Аркелл уже знал. Эту тяжкую миссию Игнавус взял на себя. После разговора с президентом он специально летал в Батигу, где проходил очередной совет Великих Семей.