— Согласна! — подтвердила Бессмертная Еви. — Жизнь Бессмертного — это самое дороге, что есть на свете. Буду счастлива нашему следующему разговору!

* * *

Галактика Пограничная, пространство высоких энергий, система звезды Ярило, двадцать восьмой цикл Эксперимента.

Пятая посадочная площадка Люции была заполнена посетителями более чем наполовину своей немалой площади, и каждые несколько частей на её нижний доковый ярус приземлялось очередное судно. Когда-то очень давно, почти семьсот тысяч лет назад, орбитальная крепость Люция была замаскирована под луну Земли Орей, и её боевая поверхность была скрыта под множеством бутафорских кратеров и отвалов битой породы. Позже Раса Сияющих официально объявила о колонизации системы Ярило, и необходимость в маскировке отпала. Поверхность орбитальной крепости была очищена и усилена боевым оснащением, но Пятую посадочную площадку оставили свободной. С тех самых пор и до сего дня доступ на неё запрещён гражданским лицам только во время опасных фаз. В мирные века Пятая площадка открыта для всех желающих, несмотря на то что это самая северная точка орбитальной крепости, являющейся военным объектом.

Это решение воинская каста приняла потому, что Пятая посадочная имела уникальные устройство и расположение: она всегда смотрела на Орей и над её верхним ярусом не располагалось ничего, кроме незримой силовой защиты. Вследствие этого Пятая посадочная с древних времён является одним из излюбленных обитателями системы Ярило мест наблюдения за Ореем. Вид отсюда открывается завораживающий: покрытый голубыми океанами и укутанный белоснежными шапками облачных фронтов земной шар плывёт через бескрайнюю черноту космоса, словно на ладони. Яркое светило щедро одаривает зелёные материки живым теплом, и где-то далеко в космической безбрежности виднеется крупная нежно-синяя горошина Дэи. Постоять несколько частей, любуясь космическим пейзажем, прилетают и Сияющие, и дипломаты иных Рас, и прочие представители различных цивилизаций, включая Тёмных.

Верхний ярус Пятой посадочной давно уже не принимал на себя космические корабли и суда, посадка которых осуществлялась ниже, на втором ярусе, и был полностью отдан в распоряжение посетителей. Обилие всевозможных гостей пестрело одеяниями самых разнообразных типов и форм: драконоподобные птичьи скафандры перемежались с парящими в полуметре над гранитной поверхностью скафандрами водных Рас, порой напоминая круглые индивидуальные аквариумы; хрупкие крылатые силуэты представителей цивилизации Роуса-Ал плавно порхали среди стальных витых раковин моллюскообразных разумных видов; лучащиеся энергией белоснежные силуэты Сияющих светящимися столпами выделялись на фоне сотен гуманоидных и человекообразных фигур обитателей самых разных планет.

Стоящий у края обзорной площадки мощный пятиметровый Даарийский воин задумчиво взирал на завораживающий своей бесконечной незыблемостью космический пейзаж, и его цепкое периферийное зрение машинально охватывало пёструю суету гостей. Кого тут только не увидишь… сотни различных Рас, десятки уникальных видов. Могучий воин отслужил в системе Ярило почти полный Круг Жизни, его славный и древний воинский Род направил сюда одну из своих эскадр, когда воину едва исполнилось двадцать два лета. Командование не хотело брать в далекий Порубежный Мир столь юного воина, лишь недавно завершившего обучение. Но он проявил редкостное упорство, желая служить Расе в полном опасности пограничье.

Вряд ли бы его взяли в обычной ситуации, даже несмотря на всё проявленное упорство, но воин был рождён в Священное Лето, а Гармоничный ветеран в ту пору в Роду имелся лишь один, и это сыграло свою роль. Командование пришло к выводу, что боевое применение молодому воину найдётся, а даже если нет, то пусть дорастает до ветеранских лет в условиях, приближённых к боевым. Основываясь на данном решении, вместе с ним даже взяли ещё целый круг его ровесников, также рождённых в Священное Лето. Торопиться им некуда, их потенциальным половинкам сейчас максимум шесть лет от роду, а в Даарийском скоплении галактик найти боевую работу молодёжи невозможно. В общем, состав родовой эскадры расширили, и Штаб Флота дал добро на увеличенное боевое расписание.

Сводная родовая эскадра прибыла в Мир Пограничной, отправила свой гарнизон в Утгард, и порубежные будни потекли тихой однообразной рекой. Полкруга Лет никаких боёв не случалось, зато потом войны вспыхнули сразу в десятке систем Нейтральных Территорий. Многие из них в тот или иной момент обращались за помощью к Сияющим, и гражданские касты собирали Круги, решая, нужно ли Расе вмешиваться в чужие склоки. Кому-то отказали, кому-то нет, словом, немного повоевать удалось, хотя, конечно, желающих сражаться было больше, чем самих сражений. Молодой воин в ту пору считал, что ему очень повезло попасть хотя бы в такие бои.

Ситуация изменилась спустя двадцать лет, когда в далёкой галактике Красной Расы разразилась война космических империй. Союзники Сияющих с планеты Хель оказались между молотом и наковальней, и вот тогда боевой работы хватило всем с избытком. И хотя вцепившиеся друг другу в глотку враги воюют до сих пор, от самой планеты Хель воинская каста Сияющих отвадила их очень убедительно. За крайний Круг Лет Хель не подвергалась нападению ни разу, но её колонии в соседних системах время от времени приходилось спасать от атак всевозможного отрепья, в изобилии плодящегося во время глобальных войн: пиратов, дезертиров, мародёров и прочих бандитов всех мастей, не подчиняющихся никому, кроме собственной жажды наживы.

За эти лета воин стал закалённым в боях ветераном, отточившим собственные уникальные навыки, и по-своему был благодарен этой затерянной у самого Рубежа прекрасной солнечной системе с пятью крохотными, словно игрушечные, живыми планетами и маленьким, но неутомимо ослепительным светилом. Жаль, что его боевая работа здесь окончена. Через час воину предстоит заключительный вылет на сопровождение гражданских судов. Следующие четверо суток его Патрульная группа будет охранять корабли касты Мастеров, помогающих Красным союзникам восстанавливать разрушенные бандитским нападением орбитальные сооружения. Сразу после этого родовая эскадра вернётся в эпицентр пространства высоких энергий, в родной Мир. Времени попрощаться с бесстрашной солнечной системой у него не будет, и потому он специально прилетел сюда сегодня, дабы крайний раз полюбоваться её хрупкой притягательной красотой.

— Могучий Хардстейн![8] Доброго вам дня и сияющих звёзд! — К Даарийскому гиганту подошёл крепкий краснокожий мужчина в боевом скафандре цивилизации Ушмаицу без оружия. — Я рад встрече!

— И тебе добра, дружище! — Даарийский ветеран поднял руку в знак приветствия.

Этого офицера космофлота Легированных Гиен он знает почти двадцать лет. В то лето на цивилизацию Ушмаицу без объявления войны напала цивилизация Цета, в которой в очередной раз сменилась власть. Союз Ушмаицу с Сияющими ни для кого не секрет, но в системе Цета каждые несколько десятков тысяч лет зашкаливают то имперские амбиции, то расцвет демократии, то всплеск борьбы с расизмом или что-нибудь в этом духе. На этот раз случилось чуть ли не всё сразу, помноженное на деньги тайных манипуляторов, борющихся за господство над планетой. В какой-то момент на Цетаке решили, что Сияющие не станут вмешиваться в войну за Рубежом, ибо система Ярило сейчас находится в пространстве высоких энергий и Рубеж Сияющим пересекать нельзя. Итогом стало нападение на Ушмаицу.