Ме́ста весь данный узел занимал немного, охранять его было несложно, но из-за сильной скученности астероидов осуществлять патрулирование на крейсерах особого смысла не имелось. Боевое охранение выпустило перехватчики, с лёгкостью маневрирующие среди каменных россыпей, и Хардстейн пересел в свою любимую боевую каплю. Перехватчик лихо огибал космические булыжники, изгрызенные добытчиками ресурсов тысячи лет назад, и могучие Даарийские ветераны описывали широкие окружности вокруг района проведения ремонтных работ, в центре которого деловито возились сплюснутые светящиеся шары кораблей касты Строителей.

Внутренняя граница района, являющаяся густой астероидной взвесью, надёжно перекрыта перехватчиками, внешняя чистая граница находится под охраной крейсеров, общий энергопоток космоса показывает полное отсутствие в системе иной активности, и объединённые в единую сеть Блюстители крейсеров старого и нового боевого охранения чутко вслушиваются в окружающую пустоту. Случиться чему-либо внезапному решительно невозможно, и потому можно позволить себе пару-другую фигур высшего боевого пилотажа посреди астероидного месива.

Исчезновение строительного корабля Хардстейн заметил мгновенно, но в первый миг подумал, что увлёкся высокими скоростями и непростительно выпал из общего энергоконтура круга перехватчиков.

— Четырнадцатый космостроитель исчез! — Кристалл Связи полыхнул образом Блюстителя ближайшего крейсера. — Полное отсутствие энергопотока! Следов уничтожения не наблюдаю!

— Это как так?! — опешил кто-то из капитанов строительных судов. — Он укрылся под полем преломления?

— У нас нет полей преломления! — недоумённо откликнулся другой Строитель. — Может, он тайком установил себе поля преломления? Захотел подшутить над нами?

— Я ближе всех, сейчас выясню! — Хардстейн вывел перехватчик из боевого разворота и вложил мощный импульс в Кристалл Силовой Установки, набирая ещё большую скорость. Сияющая капля его перехватчика рванулась сквозь астероидную взвесь в спиральном ускорении, ловко огибая сотни космических камней в кратчайшие мгновения.

— Нет отпечатка работы полей преломления в заданном районе! — с тревогой отозвался Блюститель, глядя, как четвёрки перехватчиков со всех сторон устремляются за Хардстейном. — Боевая тревога!

В следующий миг перехватчик Хардстейна на полном ходу выскочил в точку исчезновения космостроителя и исчез, словно его не существовало.

— Хардстейн исчез! — отреагировал Блюститель. — Следов не наблюдаю! Это Поле Подавления Высокомерных Тёмных! Здесь рядом Бессмертный, больше некому! Точно такое же нападение зафиксировано в Мире Юр сто восемьдесят тысяч лет назад!

— Крейсерам атакующий ордер принять! — Командир Патрульной группы стремительным импульсом раздал боевым кораблям векторы сближения, одновременно выходя на связь со Штабом Флота. — Волнами, в атаку, вперёд!

Спустя получетверть части рой сияющих перехватчиков прошил точку исчезновения космостроителя и Хардстейна, но ничего не обнаружил. Следом за перехватчиками по району прошли крейсеры, выводя Кристаллы Наблюдения на полную мощность, и зона поиска начала стремительно расширяться. Вскоре из соседней системы прибыло подкрепление, ещё через часть рядом с астероидным скоплением вспыхнуло призрачное зеркало ноль-перехода, из которого хлынул поток сияющих боевых кораблей, возглавляемых «Белой Смертью» Боевого Аса, срочно прибывшего с базы Даарийской группировки в системе Тары. Астероидное поле перетряхнули вплоть до пылинки вместе с половиной солнечной системы, но никаких следов обнаружить так и не удалось.

* * *

Дальняя окраина пространства четырнадцати энергонов, галактика Красной Расы, провинциальная солнечная система Лиги Созвездий, средняя орбита планеты Чиантис.

— Могущественный Оки! К приёму пострадавших всё готово! Эскадры заняли указанные вами позиции! — Краснокожий адмирал, командовавший флотом Чиантиса, закончил доклад и подытожил: — Жду приказов!

— Ожидаем поступления координат на открытие ноль-перехода с минуты на минуту, адмирал, — произнесла Бессмертная Еви. — Спасательная миссия доложила о прибытии во вражеский сектор, пока всё идёт хорошо, но эти террористы Светлых невероятно жестоки, и всё может измениться в любую секунду. Очень на вас надеюсь, адмирал!

— Всё будет сделано профессионально! — веско заявил краснокожий адмирал. — Лиге Созвездий не впервые разбираться с террористами, и у нас на Чиантисе служат лучшие специалисты антитеррора!

— Исключительно поэтому заключил контракт именно с вашей планетой, — подтвердила Еви. — Родные и близкие заложников с замиранием сердца ждут возвращения спасателей.

Эту миссию по похищению Сияющих Бессмертная Еви возглавила лично. Бессмертный Хве слишком труслив, именно потому он не справился тогда, сто восемьдесят тысяч лет назад. Не вызывало сомнений, что не справится и сейчас, если хоть что-то пойдёт не так. А «не так» что-то идёт всегда, если целью твоего нападения становятся Сияющие. К этому нужно привыкнуть и относиться философски. Но Бессмертному Хве не до философии, сейчас он похищает Сияющих лично, на собственном Планетоиде Бессмертия, то есть идёт на смертельный риск.

В прошлые эпохи это, бесспорно, было невообразимым нарушением всех законов выживания Бессмертных. Но не сейчас. Серьёзных войн у Сияющих нет порядка семисот тысяч лет. Как всегда происходит в подобных условиях, их воинская каста сильно уменьшается в численности, а количество Боевых Асов в её рядах обвально сокращается. А когда Боевых Асов мало, они не делают того, для чего более чем достаточно возможностей обычных воинов. Бессмертная Еви гарантировала, что в необитаемой глухомани, где Бессмертный Хве сейчас проводит похищение Сияющих, нет ни одного Боевого Аса. Если Хве на этот раз вновь не утратит самообладания от страха, всё получится. Но будет более разумным заранее взять в свои руки всё, что не касается непосредственного использования Бо-ка. И Бессмертная Еви сделала это, досконально продумав миссию от начала и до конца.

Одним из адресов Древа межгалактических ноль-перемещений, созданных Сияющими в системе Ярило, является планета Хель. Заштатная планетка в заштатной галактике Красной Расы, находящаяся от Галактики Пограничная настолько далеко, что совершенно непонятно, как Сияющие вообще пересеклись с тамошними краснокожими. Как-то там эти Красные до Сияющих таки добрались полмиллиона лет назад или вроде того, не важно. Важно то, что у тех Красных была веская причина: они вымирали, потому что их планета превратилась в радиоактивный токсичный пластилин, медленно теряющий атмосферу вследствие гибели магнитного поля. В своё время Хель имела другое название и являлась столицей колоссальной межзвёздной империи, но в ходе борьбы за власть стала ареной войны на уничтожение. Итог стандартен: планета умерла почти полностью, население сократилось до минимума и не вымерло вместе с планетой лишь потому, что успело переползти под землю, где продолжило успешно вырождаться.

Потом их гонцы таки ухитрились выпросить у Сияющих помощи, и те согласились. Бессмертная Еви совершенно не сомневалась в том, что в этом проекте привлекло энергетических монстров — его призрачная исполнимость. Сияющие до безумного визга обожают решать неразрешимые проблемы. И это очень, очень хорошо! Потому что именно благодаря этой их черте в системе Ярило появился Эксперимент, а у Бессмертной Еви появился неиссякаемый источник прорывных технологий. Жаль только, что Сияющие углубляются в создание технологических шедевров техногенной науки лишь тогда, когда в системе Ярило живут Спящие, это происходит гораздо реже, чем хотелось бы. Но в любом случае это многократно лучше, нежели ничего. И кроме того, благодаря системе Ярило у Сияющих появилась целая толпа прихлебателей из числа Тёмных Рас, которым энергетические монстры тоже время от времени помогают с наукой. В общем, жаловаться грех, и Еви не жалуется.