– Но как они близко эти входы-выходы! – изумилась я. – У меня создалось ощущение, что я побывала в двух огромных долинах. С этой стороны – скелеты, а потом сокровища. А между ними еще и длинная узкая расщелина в скале.

– Не забывай, что это своего рода аномальная зона, так что с земными мерками подходить бесполезно, – сказала она.

– Да, я это уже поняла! Спасибо тебе! Ты спасла мне жизнь!

И я бросилась к ней на шею. Велеслава явно смутилась и мягко высвободилась из моих объятий.

– Я рада, что все хорошо закончилось, – пробормотала она. – Но что это за мужчина вылетел вслед за тобой?

– Это не мужчина, – тихо ответила я. – Вернее, мужчина, но уже давно умерший.

И я рассказала ей без утайки все, что услышала от Андрона. Затем поведала, как меня заманили в этот овраг.

– Я ехала к хранителю, – добавила я в конце. – Он позвонил мне и попросил о встрече. Видимо, известие о черной рыси его сильно взволновало.

– Не нужно было отправляться так поздно вечером, – с укором заметила Велеслава. – Ты бываешь иногда такой безрассудной!

– Все, что ни делается – к лучшему! – задумчиво проговорила я. – Зато мы теперь точно знаем, что Злата – черная рысь. Но как она появилась у вас в селении?

– Злата и ее мать, но, как я понимаю, это была женщина, которой настоящая мать подкинула Злату еще новорожденной, как-то пришли к нам. Злате тогда было года четыре. Они обе были утомлены. Берислава, так звали женщину, рассказала, что жили они в небольшой деревне славов неподалеку отсюда и что ее муж погиб на охоте. Его якобы разорвал тигр. Она осталась одна. Жилось трудно, да и деревня была совсем небольшой. Берислава слышала о нашем селении и решила перебраться сюда. Старейшины выслушали ее историю и постановили на совете принять ее и отдать ей дом, в котором никто не жил. Так они поселились у нас. Вопросов у нас обычно не задают. Пришел и живи. Вдову все жалели и всячески ей помогали.

– И где она сейчас? – поинтересовалась я.

– Берислава умерла года три назад, – ответила она. – Именно тогда Злата начала строить свою карьеру модели. Но она всегда отличалась независимостью и никто ей был не указ. Старейшинам, конечно, не нравилось, что юная рысь вышла в большой мир, но поделать с ней они ничего не могли. Мы полностью свободны и вольны выбирать тот образ жизни, который нам больше всего нравится и подходит.

– Сейчас ей восемнадцать, – заметила я, – значит, тогда было всего пятнадцать!

– Да, именно тогда она вдруг приобрела черный цвет волос и заявила, что уезжает пробовать себя в качестве модели.

– Черный цвет волос, – сказала я.

– Да-да! – торопливо заговорила Велеслава, – понимаю, что тебя это занимает. И вот что я думаю. Дело в том, что потомки черных рысей рождаются именно с черными волосами. Это верный знак! И в живых их не оставляют, как ты понимаешь. Но такого уже давно не случалось. Всех черных истребили еще пару веков назад. Долго ломали голову, как изничтожить этих опасных существ. А метод оказался на удивление простым. У нас душа в жемчужинах, как ты знаешь. Оказалось, что у этих рысей они черного цвета. И стоило только изъять черную жемчужину, рыси приходил конец. Она становилась такой же, как сейчас Влад, и легко подчинялась владельцу ее души. Тогда жемчужину уничтожали, и черная рысь умирала. Другим способом убить их нельзя.

– Видимо, уничтожили не всех, – заметила я.

– Это так! – согласилась Велеслава. – Они крайне осторожны, а когда люди пришли к нашим старейшинам и договорились помогать друг другу в деле истребления черных, то те стали вообще неуловимы. Андрон рассказал тебе весьма интересную историю. Как я предполагаю, настоящая мать Златы перекрасила волосы девочки, чтобы выдать ее за дочь обычного слава. Возможно, со временем волосы снова начинали темнеть, но Злата отлично знала путь в эту долину и при помощи воды источника снова делала их светлыми. А затем ей вообще пришла гениальная мысль объявить всем, что она красит волосы в черный цвет, потому что так нужно для ее карьеры. Если она черная, а в этом я уже не сомневаюсь, то это ее натуральный цвет волос. А они у нее как уголь!

– Знаешь, я ведь видела жемчужину у нее в языке, – задумчиво проговорила я. – Но она вполне обычного для взрослого слава цвета – ярко-малиновая.

– И что, Лиля? – засмеялась она. – Можно купить украшение для пирсинга нужного цвета и вставить его в язык для отвода глаз. А настоящую душу-жемчужину спрятать где-нибудь на теле.

– Да, вполне возможно! – сказала я. – Значит, если найти настоящую жемчужину и уничтожить ее, то Злата умрет?

– Именно так! – кивнула она и помрачнела.

В этот момент мы вышли на довольно широкую тропу. Велеслава остановилась. Я с непониманием посмотрела на нее. Она подняла голову и глянула на встающее солнце.

– Мы примерно на полпути к хранилищу Жемчужины, – сообщила Велеслава. – Тропа ведет прямо к нему. Решай, поедешь ли ты сейчас к Венцеславу или вернешься домой. Времени почти девять утра.

– Конечно, поеду к хранителю! – с возмущением ответила я. – На велосипеде домчусь за несколько часов.

– У меня другое предложение, – после паузы сказала Велеслава. – Давай я довезу тебя… на спине. А велосипед здесь оставишь.

– Ты?! – расхохоталась я. – Еще не хватало кататься на спине девушки!

– Но ведь Тина рядом нет, – тихо произнесла она. – Не волнуйся, я очень сильная в облике рыси.

– Да, я заметила, что все славы в зверином обличии намного превосходят по размерам и силе обычную рысь!

– Так что? – спросила она. – И учти, я бы хотела присутствовать при вашем разговоре. Ситуация слишком серьезна. Пора Венцеславу все узнать.

– А Влад? – после паузы спросила я.

– Пока в селении, видела его бродящим по огороду, – сказала она. – Нужно все рассказать хранителю. И о Владе тоже!

– Братья навряд ли обрадуются, – заметила я.

Но Велеслава не ответила. Она начала превращаться, я отвернулась. Услышав тихое урчание, посмотрела на нее. Рысь сидела передо мной, ее глаза улыбались. Я закатила велосипед в кусты, укрыла его ветками и взобралась на спину Велеславе. Она помчалась сквозь тайгу. По привычке я зажмурилась. И когда поняла, что она замедляет бег, открыла глаза. Мы уже приближались к хранилищу. Велеслава остановилась неподалеку. Я сползла на землю, но тут же выпрямилась, хотя голова немного кружилась. Моих горящих щек коснулся ветерок, рысь выгнула спину, шерсть словно стекла с нее. И вот уже передо мной девушка.

– Меня всегда интересовало, что вы чувствуете в такие моменты, – сказала я, наблюдая, как ее лицо принимает более спокойное и приветливое выражение.

– Ничего особенного, – улыбнулась Велеслава. – Легкий зуд по всему телу, небольшое жжение в мышцах и несомненное удовольствие от самого процесса.

– А зрение? – продолжила я расспросы. – Я читала в Инете, что рыси видят четко только впереди себя и лучше всего, когда объект находится в движении.