– Вы лучше скажите, выпивка не пострадала? – вмешался Корнер.

Общими усилиями багажный отсек был вскрыт. К счастью, загружавший харидот человек додумался упаковать бутылки в мягкую ветошь, благодаря чему разбилась только одна из них. Морской водой мы по возможности оттерли отсек и оставили бедолагу отлеживаться в сторонке у костра.

– Все-таки чертовски красивое место – наша планета, – заметил умиротворенно Библус, раскинувшись у огня в позе морской звезды. В одной руке он держал бутылку, в другой – айдим. – Кто-нибудь, ради Гидры, поясните мне, что мы забыли за пятьдесят световых лет, что рвемся туда сломя голову?

– В надежде, что новая окажется еще лучше, – предложила версию Рыжая.

– Потому что нам оставили не так много вариантов, – оказался настроен более мрачно Крапивник.

– Потому что путаем свои высокие цели и чужие личные интересы, – заметил новый голос. Вроде бы знакомый.

Я резко обернулся, отставляя бутылку и торопливо удивляясь.

– О. Салют инфотехам от аграриев со стройбатом, – Фумихито смерил взглядом стройную фигуру. – Какими судьбами?

– Шла за ним, – Ланцея, сменившая служебную накидку на белое платье, опустилась на колени возле харидота. – Господи Всемогущий. Что вы сотворили?

– Это всего лишь протей, – Библус смущенно откашлялся. – Мы тут, видишь ли…

– Черная СПД? – Ланцея скользнула взглядом по горке пустых и батарее полных бутылок. – Все ясно. Рассказать, что сделают с вами безы, когда местный СервКом подаст жалобу на пропажу дрона?

– Пусть докажут, – сумрачно произнес Библус.

– Легко, – Ланцея извлекла из поясной сумки нечто, похожее на стандартный айдим, но с заметно большим количеством разъемов. – Какой вид протея?

– Хм… Что-то из Wikklis, – Библус почесал в затылке. – Viator или argus 7, точно не вспомню. А что, ты…

– Argus не дает такой прелестной путаницы ходов, – Ланцея уже отщелкнула предохранительный разьем и вставила штекер. – Знаешь, чем сейчас занят альтиметрический блок? Притворяется всеми харидотами местного узла СПД по очереди. Живодеры, – ее тонкие пальцы метались в воздухе с такой скоростью, что обзавидовалась бы любая пианистка. Инфокольцо на левой руке блеснуло синим. Библус пялился на процесс с выпученными глазами.

– Что ты делаешь? – заинтересованно спросил Крапивник.

– Прикрываю ваши задницы, – Ланцея удовлетворенно кивнула, извлекая штекер и проворно отскакивая от дрона. Вверх поднялось облако песка, Крапивник, Библус и Рыжая заматерились, отряхиваясь и отплевываясь. Харидот ушел к северу с такой скоростью, что даже ветви кустов качнулись под потоком воздуха. – Еще десять минут контроль СПД его не увидит, а затем – он станет смирной машинкой, возвращающейся из штатного рейса. Молитесь, чтобы запах выветрился к тому времени, как в отсек кто-нибудь заглянет.

Мы переглянулись.

– Спасибо, – похоже, Крапивник взял роль радушного хозяина на себя. – Выпьешь с нами?

– Почему бы и нет, – девушка передвинулась ближе к костру. – Так вы не в восторге от этой затеи?

– Не сказал бы однозначно, да или нет, – Крапивник пожал плечами. – Ты сама из добровольцев или…?

– Не скажу однозначно, да или нет, – вернула реплику Ланцея.

– Это как? – заинтересованно спросил Фумихито, придвигаясь к ней ближе.

– Отец в полном восторге, – ввернул Геккон. – Он говорит, что за возможность превратить эволюционную палеонтологию в сравнительную науку любой настоящий биолог продал бы душу дьяволу. Хотя при его повернутости на своих окаменелостях я порой удивляюсь, как он нашел достаточно времени, чтобы породить на свет вашего покорного слугу. Ну а что до меня, – он картинно развел руками. – Мне просто интересно! Это как раз подходящая для меня степень бредовости!

– Ясно, – Ланцея пожала плечами и сделала небольшой глоток из протянутой Корнером бутылки. – Тогда за любопытство. Это причина не хуже прочих.

– И все же, – настойчиво произнес пацифик. – Чем тебя соблазнили спейсеры? В жизни не поверю, что такой замечательный спец, как ты, оказалась не у дел в Калитексе.

– Все меняется, – Ланцея ответила довольно сухо. Я мог ее понять.

Наша талнахская четверка тоже не особо распространялась о мотивах, заставивших нас принять предложение Тро. Нет, нам было нечего скрывать. Просто… просто как объяснить ребятам из благополучных полисов Австралии или Пацифика, что такое быть вышвырнутым из своего дома? Довольствоваться миской агентировки и полулитром воды в день? Смотреть в отожранные рыла «вахтеров» с «сохатыми»?

Я встряхнул головой. С неприязнью отметил, что рука Корнера будто невзначай задела плечо Ланцеи, да так там и осталась. Выдохнул. Окстись, Димер! Ты с этой девушкой лишь перемолвился парой слов несколько лет назад!

– Куда ты? – спросила Рыжая.

– Пойду посмотрю на звезды, – я ухитрился выжать из себя улыбку. – Провожать меня не надо.

– А, ну успехов, – понимающе хмыкнул Геккон.

Углубившись достаточно далеко в лес и спрятавшись за стволом пальмы, я внес посильный вклад в биогеохимический круговорот. Двинулся обратно вдоль опушки, рассчитывая выйти к куполу. Возвращаться к костру мне уже не хотелось. Настроение испортилось, и, казалось бы, по совершенно нелепой причине.

Из леса доносились немелодичные вопли местных земноводных. Аккомпанементом кваканью служили не более мелодичные звуки тенары и разудалое пение на смеси русского, японского и испанского, раздающееся в куполе. Я вздохнул. В веселую компанию друзей меня именно сейчас не тянуло.

Я перевел взгляд на костер. Он уже догорал, похоже, никого рядом не осталось. Я ненадолго задумался. Может, вернуться и использовать по назначению и вторую бутылку? По крайней мере, не придется докучать приятелям кислой миной.

Негромкие голоса достигли моих ушей, когда я почти обогнул купол. Я замер. Голоса доносились от ближнего к нему края опушки, в стороне от освещенного входа. Если в очках не включен ночной режим, меня должно быть не видно на фоне проема.

Ну да, подслушивать неэтично.

– Говоришь, интересно? – процедила Ланцея. – Хорошо, слушай. Знаешь, как бывает? Когда-то на одной улице Сакраменто жила семья совершенно обычных людей. Верно служила своей клиентеле и полису, не ссорилась с соседями, растила детей. И жил в той семье совершенно обычный парень. Проходил подготовку в инфотехнической группе, увлекался археокриптикой, готовился через пару лет заключить веточный контракт.

– Только не говори, что он откорректировал пол и присоединился к Проекту, – судя по голосу Корнера, он успел опустошить и вторую бутылку.

– Тебе смешно? – звенело металлом. – Так вышло, что директором Калитекса был избран патрон Макклай. Было много речей о равноправии, правах и свободах, прекращении дискриминации по религиозным признакам, еще много чего. Были заключены выгодные контракты с канадцами и Пацификой. И с центральными республиками.