Джеко не раздувал из мухи слона, как это обычно делали многие старшие британские офицеры. Его выступление было абсолютно идеальным для того, что мы собирались сделать.

— Вы отлично поработали во время учений, — продолжил он. — Как только мы окажемся в Ираке, я хочу, чтобы вы раздвинули границы возможного. Но поскольку мы будем вести боевые действия глубоко на вражеской территории, это значит, что вы не будете постоянно находиться под прикрытием с воздуха. Вам нужно будет выживать, полагаясь на свой ум. Я ожидаю от Следопытов чего-то экстраординарного, и я абсолютно уверен, что вы справитесь.

Он пристально посмотрел на нас.

— Есть вопросы?

Джако был немногословен, и он сказал именно то, что нам нужно было услышать. Если бы это была какая-нибудь напыщенная речь, кто-нибудь, скорее всего, Стив, скорее всего, воскликнул бы: «Почему Чубакка не получил медаль в конце «Звездных войн»?» Но Джеко вызывал безграничное уважение. Джон задал первый вопрос, после чего я решил, что пришло время поднять проблему, которая волновала каждого человека в комнате.

— Сэр, если нам потребуется высадиться с парашютами, а это наиболее тактический способ высадки, мы будем прыгать?

Я только что задал вопрос на миллион долларов. Я надеялся, что выразился настолько дипломатично, насколько мог, но я спрашивал о том, была ли у британских военных и их политических руководителей воля отправить нас в Ирак путем парашютного десанта? Я видел, как парни пялятся на меня, выражение их лиц говорило само за себя: у тебя чертовски стальные яйца, чтобы задать этот вопрос, Дэйв.

Это было более шестидесяти лет назад, но британская армия по-прежнему страдала от потери тысяч десантников в Арнеме. С тех пор недоброжелатели использовали этот пример, чтобы выступить против воздушно-десантных операций. Я изучал Арнем в Сандхерсте, где он использовался для демонстрации опасностей такой миссии. Они бросили основные силы, полагаясь на предоставленные разведданные, и это привело к катастрофическим последствиям, но виноваты были разведданные, а не метод ввода. Тем не менее, Арнем по-прежнему приводился в качестве примера того, сколько людей могло погибнуть, когда парашютно-десантные операции шли не так, как надо.

В последний раз британские военные применяли парашюты в боевых действиях почти пятьдесят лет назад, во время Суэцкого кризиса 1956 года. 5 ноября подразделение Следопытов из 3-го батальона парашютно-десантного полка высадилось на аэродроме Эль-Гамиль в Египте, что сделало их первыми британскими солдатами на земле. «Красные дьяволы», как их называли, не могли открыть ответный огонь во время прыжков с парашютом, но как только они приземлились, они применили свои пистолеты-пулеметы «СТЭН», 3-дюймовые минометы и противотанковое оружие со смертельным эффектом. Захватив аэродром с десятком потерь, остальная часть батальона смогла прилететь на вертолетах.

Это была первая в серии высадок с воздуха. Несмотря на сильное сопротивление египтян и ожесточенные уличные бои, они в значительной степени достигли своей цели. Тесно сотрудничая с французскими и израильскими элитными подразделениями, британцы захватили Суэцкий канал, который был ключевой военной целью. Но к тому времени международная политическая битва была практически проиграна, и общественное мнение внутри страны отвернулось от войны. Столкнувшись с сильным внутренним и международным давлением, британские и союзнические войска были вынуждены отступить, и вся Суэцкая кампания была признана провальной.

Фактически, Суэц продемонстрировал эффективность операций с парашютом во время конфликта после Второй мировой войны. Это воплощало в себе те самые причины, по которым были сформированы Следопыты — дать возможность небольшому элитному подразделению отправиться первым и установить положение дел, чтобы позволить основным силам следовать за ними в некоторой безопасности. Это показало, что нужно было всего лишь рискнуть небольшой группой людей, чтобы выяснить, как обстоят дела на местах. Но объявленный провал Суэцкой операции позволил противникам операций с использованием парашютов заклеймить их как чрезмерно рискованные и чреватые катастрофами.

Это было то, с чем мы столкнулись сейчас, когда готовились к развертыванию в Ираке. Джеко секунду разглядывал меня. Он явно тщательно обдумывал мой вопрос, хватит ли у британских военных смелости отправить нас на парашюте.

— Вы задали хороший вопрос, — заметил он. — Все, что я собираюсь сказать, это то, что у нас действительно есть C130 на театре военных действий. Ваши парашюты здесь. Если это лучший или единственный способ доставки, и это возможно сделать, то вы, таким образом, будете это делать.

Каждый из нас знал, что Джеко командовал элитными подразделениями в то время, когда патруль «Браво Два Ноль» пустился в бега в Ираке, во время Первой войны в Персидском заливе. Как выяснил тот патруль, проникновение в тыл противника по воздуху, а затем пешком, означало, что у вас гораздо меньше огневой мощи, чем при проникновении на автомобиле. Но воздушные высадки имеют гораздо больший радиус действия и гораздо более скрытны и быстры. Ответ Джеко был честным. Это не было твердым обязательством, но он и не уклонялся от решения проблемы. Его послание состояло в том, что у нас были такие же хорошие шансы, как и у любого другого, выполнить десантирование с парашютом.

После того, как Джеко закончил выступление, нам выдали наши карты для побега, напечатанные на шелке. Они очень подробно охватывали весь Ирак и соседние страны. Но в результате они были просто очень огромными. Разложенные, они были размером с большое одеяло. Свернутый в рулон, каждая была похожа на пояс из толстой ткани. Плюсом было то, что масштаб был превосходным, и они были бы фантастическими для навигации по враждебной местности. Недостатком было то, что мы понятия не имели, где их спрятать.

Трикки поднял одну, развернув над головой.

— По крайней мере, теперь нам выдали чертовы парашюты.

Стив ткнул пальцем в свою карту и начал изображать напыщенного офицера:

— Итак, ребята, мы здесь, — он ткнул в карту коротким пальцем. — Я хочу, чтобы вы обошли здесь, поднялись сюда, затем сюда и осмотрели весь этот район.

Пока он это делал, его палец покрывал половину квадрата, и карта развевалась на ветру. В Следопытах вы никогда не показываете пальцем, давая указания, — это слишком неточно. Вы используете кончик карандаша или что-нибудь столь же тонкое.

В конце концов, мы решили туго свернуть карты побега и дважды обвязать их вокруг ремня наших боевых штанов, как пояс. Нам не выдавали золотых соверенов, как это было с SAS во время Первой войны в Персидском заливе. Они были нужны для того, чтобы подкупить местных иракцев, чтобы те помогли бойцам полка бежать из Ирака, если потребуется. Стив пошутил, что из-за сокращения расходов на оборону армия больше не может