— Когда-нибудь я подсыплю этому чудовищу в сидр слабительной травки, — мстительно пообещал Фрэнсис. — Я говорил, мисс Лоури сколько эта парочка опустошила бутылок? Пиво и сидр только так и улетают, я уж не говорю про коллекционное вино. Лорд Ангус предпочитает кармельское. Хорошо хоть слуг не ест, и на том спасибо. Странно кстати, не находите?

— То, что он не есть людей?

— Угу. Аппетит у него и правда отменный, но исключительно на изысканно приготовленные блюда, а вот на счет людей…

Дворецкий понизил голос, прищурил один глаз и, склонив свою голову к моей, доверительно произнес:

— Кое-что случилось утром…

Во рту моментально пересохло, ожидая услышать худшее, я закусила губу и, затаив дыхание, выжидающе уставилась на дворецкого.

— Не далее как за завтраком, лорд Ангус имел нахальство ущипнуть горничную за…задницу! — полным негодования тоном выдал он.

Вздох облегчения. Мамочки. А я уже успела перепугаться. Ну и дедуля! Придется поговорить с ним и настоять на том, чтобы непременно попросил прощения у бедной девушки.

— Его милость принесет ей извинения, — пообещала я.

— Что? Ах…не стоит, горничная радостно хихикала и хвасталась подружкам, дескать милорд вот-вот оформит развод со своей неверной женой и станет завидным холостяком. Наивная душа! Он уже третьей горничной обещал руку и сердце.

Вот же старый проныра. Ничему его жизнь не учит.

— Эми!

Такой родной, такой сладкий голосок. Обернулась на зов и сердце наполнилось нежностью. Мэтью, моя радость, мое счастье!

Присела на колени, впуская в свои объятия младшего брата. Ребенок радостно улыбался, рассказывая про фрегат с бумажными парусами, скользящий по зеркальной глади озера. Я слушала, кивала, зарываясь лицом в мягкие пшеничные кудряшки, вдыхала аромат душистого мыла и целовала веснушки на курносом носике.

— Эми, где ты была?

— Ездила по делам, мой дорогой, — улыбнулась я.

— Можно мы погостим у тети Нессы еще немного, ну пожалуйста, — жалобно протянул малыш, сжимая в кулачке кораблик.

Неудивительно, что после приюта Растер-холл кажется ему сказочным дворцом.

— Я больше не хочу…туда… — всхлипнул Мэтью, размазывая ладошкой слезы по щекам.

— Никогда, — крепче прижала к себе ребенка. — Пока я жива, никогда. Понял?

— Да, — тряхнул головкой Мэтью.

— Мы вернемся домой, — пообещала я и тут же прикусила язык.

Жестоко давать надежду. Несмотря на подозрения, Симон Фуко может быть непричастен к исчезновению нашего опекуна. К тому же нельзя исключать банальное совпадение. Но если гувернер действительно виновен…ух, берегись!

— Все будет хорошо, — прошептала я.

Пусть даже не в родном доме, но мы вместе, а значит, сможем преодолеть все трудности.

— Ну Эми, я уже большой, — мальчик увернулся, когда я пыталась вновь поцеловать его в вихрастую макушку.

— Да, мой малыш.

— Эми!

— То есть мой большой малыш, — тут же исправилась я. — Я люблю тебя, братишка.

— И я тебя, — крикнул Мэтью, убегая полюбоваться рыцарскими доспехами.

Чуть позже одна из горничных увела его покормить обедом, а мне пришлось остаться внизу, дабы принять неожиданно явившегося гостя.

— Сэр Динпельберт! — я несказанно обрадовалась, увидев огненного мага. — Леди Ванесса с девочками еще не вернулась, а лорд де Мортен и вовсе не появлялся в поместье со вчерашнего дня.

Видимо демон весело проводит время в компании очаровательной Лилиан. Ну и пусть! Даже здорово, что его нет поблизости. Ходит тут…

— А я к вам, мисс Лоури, — заявил Рэнджи, подмигивая.

Вот как? Хм…

Гном пригласил прогуляться в саду, подальше от посторонних глаз. Укрывшись в увитой гортензиями беседке расположенной в глубине парка, мы уютно устроились на белой резной скамейке, и я получила долгожданный подарок.

— Рэнджи, я так признательна вам, — сердечно благодарила, протягивая запястье, на котором мгновением позже засверкал хрустальный браслет. Вязь магических рун вспыхнула на солнце, переливаясь в ярких полуденных лучах. — А можно еще один? Для надежности…

— Я как раз хотел поговорить об этом, мисс Лоури.

— Можно и три, — с надеждой пробормотала я. — Или четыре или…

— Или начать обучение и укротить свой впечатляющий дар, — продолжил за меня рыжий.

— Бесполезный и опасный, вы хотели сказать.

Я отняла руку и насупилась.

— Ох, Эмильрин. Вы чуткая девушка и умная, а не понимаете простых вещей. То, что вы называете бесполезной силой — мощнейшая магия. При правильно использовании ваш уникальный дар сможет принести немало пользы.

— Тем, что отнимет магию у другого? — вспыхнула я.

— Вы уже не маленькая и вероятно знаете, мир полон опасностей. Маги не все благожелательны и не всегда используют свои силы на пользу общества. Некоторые из них причиняют вред. Ведомство, которым я руковожу, как раз занимается борьбой с такими людьми. Гильдия воров и наемников, незарегистрированных магов, опытных, коварных и опасных.

Он прав. Всевышний одарил меня силой, и я не буду прятаться от самой себя. Если есть возможность принести пользу обществу, спасти попавшего в беду человека, хотя бы одного…

— Эмильрин, послушайте, если вы не желаете, я приду позже и вновь постараюсь вас убедить. У вас будет достаточно времени хорошенько обдумать мое предложение.

— Я согласна!

Встала и протянула ладонь. Рыжие брови гнома удивленно поползли вверх, он явно не ожидал убедить меня с первого раза, но руку пожал. Крепко, по- деловому.

— На государственной службе хорошо платят, вы сможете нанять няню для братишки, снять домик, обзавестись грядкой редиски на заднем дворике.

— Достаточно, я уже согласилась, — рассмеялась я.

— А я заготовил еще пару высокопарных речей, — хмыкнул Рэнджимин.

Так уж повелось, но испокон веков в нашей стране одаренных детей обучали в закрытых школах. К каждому ребенку полагался индивидуальный подход, в зависимости от возможностей и вида магии, искрящейся в крови. Случалось, что дар посыпался только после совершеннолетия — к примеру, оборотни совершали свой первый оборот и учились жить в гармонии со своей второй сущностью.

Я же была исключением. Моя сила безжалостно отнимала чужую магию, словно голодный хищник чувствовала энергию, стремясь завладеть добычей. Бесчисленные часы упорных тренировок принесли плоды, я научилась распознавать даже легкий флер колдовства, впитывать в себя и запирать. А вот воспользоваться чужим даром никак не выходило. Нет, магия подобно урагану бушевала, во мне, но не желала подчиняться. Попросту говоря, я не контролировала процесс.