Повторная попытка силой направить лошадь в нужном направлении привела к тому, что Подлюка впервые в жизни укусила своего хозяина. Оскар отлупил ее пятками по бокам, но задумался.

Эксперимент, проведенный дипломатом, показал, что лошадь не просто кружит по городу. Она кружит вокруг некоего объекта и категорически отказывается приближаться к нему ближе, чем на два квартала. Даже если орать. Даже если громко орать и бить. Даже если бить изо всех сил.

Излишне говорить, что в центре заколдованного круга гордо стояла Черная Башня.

Нет, конечно, можно было привязать лошадь тут и отправиться искать ночлег пешком. Вопрос был в том, найдешь ли ты оставленную Подлюку утром на том же месте. Почему-то после встречи с командой в трико Оскару казалось, что вряд ли.

По странному стечению обстоятельств выяснилось, что все комнаты, находящиеся в безопасной зоне, слишком дороги. Дешевые же дома упирались в Черную Башню чуть ли не носами, и Подлюка упиралась всеми четырьмя копытами.

Как известно, дипломатия состоит не только в искусстве балансировки на грани чего-либо. Дипломатия – это в первую очередь компромисс.

Потратив еще полчаса, Оскар обнаружил, что единственный доступный ему вариант ночлега, против которого не возражает лошадь, располагается у черта на куличках, прямо под городской стеной. Заведение называлось «Дом Чайхана».

Оскар невольно облизнул губы. От чая он сейчас не отказался бы. И от чего-нибудь легкого, но питательного к чаю. Пирога с мясом, например. Или плова из барашка…

Даже через плотно закрытую дверь «чайханы» оттуда пахло так, что не требовалось приоткрывать ее, чтобы узнать, что внутри курят кальян, варят убойно крепкий кофе, что-то жарят в печи и едят карри с чесноком. Заднего двора здесь не предполагалось, прямо перед окнами висели простыни, проветривались подушки, на разложенном ковре стояли глиняные горшки в человеческий рост, и сушился урюк.

Денег у дипломата было совсем мало, что означало отсутствие права на ошибку. Требовалось бить зверя сразу и наповал. Правильное приветствие – половина успеха, решил Оскар и быстро осмотрелся.

Урюк, ковер и кальян – это, несомненно, «Аллах акбар и салям алейкум». С другой стороны, на самом высоком горшке написано «мыши», а на боку его соседа «спагетти». И это на сто процентов выдает жилище не то колдуна, не то эксцентричного синьора, любящего полакомиться макаронами под мышиным соусом.

Оскар привязал поводья Подлюки тройным морским узлом к имеющемуся у входа столбику для натягивания бельевых веревок, около которого уже топтался спокойный серый осел, и решительно переступил порог.

– Буоно сэра, синьоре! Салям алейкум! Да пошлет Господь вам самых жирных мышей! Да хранит Аллах этот дом! – Тут взгляд Оскара упал на фигурку индийского божка, растопыренные руки которого использовались вместо вешалки, и он поспешил добавить:– Да пребудет с вами брахма-рандхра во имя благоденствия и процветания хозяина!

– Да пребудет,– согласился хозяин, оказавшийся внешне ничем не примечательным смугловатым мужчиной средних лет. С равным успехом он мог оказаться и загорелым христианином, и типичным сыном Аллаха, и даже бледным поклонником негритянского культа вуду.– Проходи за стол, будь нашим гостем. Расскажи о себе.

Оскар не заставил себя ждать.

В течение почти двадцати минут он прямолинейно, хотя и не называя ни одного имени, поведал, что является дипломатической особой и ведет здесь секретные дела одного всем известного монарха.

Не жалея красок, он восхитился красотой города, особенно данным кварталом.

Непринужденно прихватывая из блюдца маленькие сладкие печенья, он признался, что его миссия абсолютно секретна и только поэтому он был вынужден выбрать «чайхану» для скромного ужина и ночлега.

Когда Оскар замолчал, повисла неловкая пауза.

По выражению лица чайханщика было видно, как в его мозгу пробегает стайка различных мыслей. Наконец глаза его потеплели.

– Лейла! Чаю!

Из-за ковра, заменяющего собой дверь в соседнюю комнату, выскочила девушка в длинном платье с множеством разрезов и полупрозрачном платке, закрывающем лицо по самые брови. От сквозняка платье затрепетало, и в разрезах промелькнули обнаженные розовые бедра и стройные ножки.

Оскар удовлетворенно кивнул и благосклонно принял из рук стеснительной красавицы стакан с зеленым напитком.

– Прекрасный отель! – похвалил он.– Сам Будда не пожелал бы лучшего!

– Воистину не пожелал,– согласился хозяин.– Но это не совсем отель.

– То есть как? – поперхнулся Оскар.– А вывеска? «Дом Чайхана»?

– Я Чайхан. А это мой дом,– сказал хозяин, шумно прихлебывая из своего блюдца.

– Ради бога, простите! Вышла ошибка! Аллах попутал! – извинился Оскар, подскакивая на подушках и обливаясь горячим чаем.– Я немедленно покину ваше жилище и…

– Зачем покину? – удивился хозяин.– Оставайся, гостем будешь! Тем более такой дипломатический человек! Тем более – с тайной миссией! Неужели хорошие люди не поймут друг друга? Это не по-божески.

– Так ты наш? – изумился Оскар.– Местный? А я думал, эмигрант с востока. Или с запада. Или с юга.

– В пяти поколениях местный,– сказал Чайхан.– Сейчас с семьей познакомлю.

В полумраке углов заблестели не менее дюжины пар глаз. Оскар мог бы поклясться, что не заметил их раньше.

– Дед, теща, жена, дочь, сыновья с невестками и внуки! – гордо представил хозяин дома, высоко поднимая светильник.– Моя семья – твоя семья!

Оскар огляделся. Удивительно, но в относительно небольшом помещении на подушках и свернутых длинными рулонами коврах вольготно расположились все пять поколений. Старый дедушка с трубкой кальяна, приросшей к трясущейся губе. Пожилая женщина в пестром сари. Женщина помоложе со ступкой в руке, кажущаяся уменьшенной копией старшей. Сам Чайхан. Лейла. Двое парней примерно ее возраста, играющих в нарды. Две молодые красавицы, хлопочущие над котелком карри. И группка ребятишек в углу, привязывающих кошке к хвосту колокольчик.

– Есть еще Коралл, мой младшенький, но он где-то шляется,– доложил Чайхан.– Не мальчишка, а бич Божий. И Аарон, мой троюродный брат. Брат сейчас в отъезде, проворачивает важный гешефт. Кувшин с мышами перед входом видел? Это его. Продает в Башню на опыты. А ты, пан Оскар, откуда сам?

– М-м-м… да, в общем, я тоже где-то в каком-то смысле и некотором роде человек смешанных кровей,– сказал Оскар, лучезарно улыбаясь.– Но моя мама была с востока.

– Вай! – Оживившаяся бабулька в сари выронила из рук кувшин и, подскочив к Оскару, принялась ощупывать его ногу.– Вай, дорогой! Сними штаны, посмотреть хочу!

– Ведите себя прилично, мама! – строго сказала женщина в таком же сари и оттащила старушку.

– Скажи, дорогой! У тебя случайно нет на правой ягодице родинки в форме молящейся девы? – выкрикнула бабулька, выкручиваясь из рук дочери.