– Твой дар позволяет, да… – Дух словно опять колебался, принимая решение. – Когда вы заберете часть моего мира, я, скорее всего, погибну.

Тут Огонек кое-что отчетливо поняла и закончила:

– И не только ты. – Она смотрела на кружащихся фей. – Все, что создано тобой. Твои дети слишком зависят от тебя и не выживут сами…

Дух молчал. Огонек смотрела на мерцающий зеленый свет и пропустила мгновение, когда из порталов на поляну одновременно шагнули ее спутники.

К ней кинулся Таллен:

– Огонек! С тобой все в порядке?!

Она плакала. Таллен гладил ее по голове, что-то спрашивал, остальные молча стояли рядом, а она не могла остановиться. Наконец к ее сознанию стало пробиваться сказанное.

– Я не буду этого делать! – Она решительно встала и уставилась на остальных.

– Но почему? – Таллен взял ее за руку, продолжая успокаивающе поглаживать волосы. – Ты просто устала, перенервничала. Все хорошо. Скоро все останется позади. Доставай Круг и…

– Нет! – Она выдернула руку и отвернулась. – Я не хочу, чтобы они погибли!

Таллен обернулся и внезапно ощутил, как захватывает дух. Боль от раны прошла, словно ее и не было, и теперь он со странной смесью удивления и восторга наблюдал за волшебным маревом и маленькими парящими вокруг феями. Остальные застыли рядом, не в силах высказать наполняющие их эмоции. А Огонек тихо рассказывала услышанное от духа.

Ривер задумчиво смотрел на постамент:

– Если честно, я просто не вижу выхода. Моих знаний просто не хватает.

– А почему бы тогда не спросить у того, кто знает? – Поинтересовался Рассел.

– У самого духа? Думаю, если бы у него был ответ, он бы озвучил его Огонек.

– Да нет, не у духа. – Рассел чуть нахмурился. – У Круга. Это все же его часть. Если кто и может дать толковый совет, то только сам артефакт.

– Думаешь, он настолько разумен? Рассел, очнись! Это всего лишь артефакт! И как ты вообще предлагаешь к нему обращаться?! – Ривер недоверчиво смотрел на авантюриста, словно предполагая, что над ним могут издеваться. Но тут зазвучал тихий голос.

– Он прав. Артефакт может ответить, если спросит его хранитель… И если он сам захочет ответить…

– Я спрошу! – Огонек решительно шагнула вперед. – Как мне это сделать?

– Просто возьми его в руки и мысленно обратись к нему…

Огонек достала Вещь и нежно провела руками вдоль кромки круга. Артефакт мягко засветился жемчужными переливами. Она удивленно ахнула и подняла голову.

– Он говорит! Он действительно отвечает! – Она прислушалась. – Когда его часть присоединится, он оборвет нити, удерживающие здесь духа и тот вернется в свой мир. Только ему надо собрать в себе свои части… Я не понимаю, о чем он…

– Я понимаю, Хранитель… Спасибо тебе… – Теперь в голосе в ее голове не было печали, только надежда. Зеленое марево расширилось, истончилось и маленькие феи ныряли в него, а дух словно укутывал каждую в маленький кокон. – Я готов.

Огонек, продолжая держать в руках артефакт, шагнула к постаменту и прикоснулась к маленькому камешку. Зеленая дымка над постаментом исчезла, и она мысленно пожелала духу благополучно вернуться домой. А потом перед ними стала расти мерцающая дымка.

– Что это? – Поинтересовался Рассел, невольно отступая на шаг назад.

– Портал. – Ривер прищурил глаза. – Портал к Сторожевой башке.

– Не понял. – Рассел удивленно на него посмотрел. – Почему нас не переместило сразу? Я уже мысленно приготовился.

– Потому что последнее испытание добровольное. В том смысле, что если тебе не нужна награда, можешь и не ходить.

– Угу, шикарный выбор – либо отправиться туда, не знаю куда, неизвестно зачем, или остаться одному посреди Эльского леса. И мне все больше хочется предпочесть последний самоубийственный вариант. Мне кажется, это будет намного проще того, что нас ждет за этим порталом.

– Здесь выбирает каждый сам. – Ривер пожал плечами. – И времени не так много.

Таллен подошел к Огонек и взял ее за руку. Она вздохнула и, думая о произошедшем, прижалась к нему. Ей было тепло и уютно. И не хотелось принимать очередное решение. И когда Ривер первый шагнул в портал, они, не раздумывая, шагнули следом.

Миа посмотрела на Рассела. На ее лице впервые отразилось что-то вроде борьбы. Потом она сделала шаг и исчезла в дымке.

– Чтоб вас всех! – Рассел смотрел, как дымка портала замерцала, и рванул внутрь за остальными. Поляна опустела.

Они стояли на каменистом плато. Вокруг были горы, настолько высокие, что их вершины терялись в облаках. Прямо перед ними возвышалась высокая белая башня, вокруг которой мерцал радужный купол.

Рассел мрачно смотрел на остальных, лица которых светились воодушевлением. Потом что-то пробормотал себе под нос. Но на него никто не обратил внимание.

– Это защита. Круг снимет ее, стоит только им соприкоснуться. – Ривер выглядел почти счастливым. Цель, к которой они так долго шли, была уже близка. Огонек кивнула, достала Вещь и шагнула вперед.

– А ты уверен, что это безопасно? – Влез Рассел. Похоже, ему просто не терпелось сорвать на ком-то свое плохое настроение. Ривер только тихонько хмыкнул и Огонек, бросив на него неуверенный взгляд, все же прикоснулась к защите. Радужная дымка исчезла с тихим хлопком.

Внутри было тихо и пусто. Высокие своды, несколько отделенных арками не менее пустых помещений. Широкая каменная лестница вдоль стены вела вверх. Маг, не раздумывая, начал подниматься, остальные последовали за ним. Рассел шел последним, настороженно оглядываясь. Его мучили плохие предчувствия. Но пока ничего не происходило и его мысли невольно обращались вновь и вновь к последнему происшествию. Дух хотел что-то им сказать, как-то предупредить о чем-то… Почему же не предупредил? Эти его разговоры о частях головоломки… Словно он хотел донести до них что-то иносказательно, чтобы поняли только они или кто-то из них… И чтобы не понял тот, кому не следовало. Его прошиб холодный пот. Артефакт был разумен и дух это знал. Мог ли он попытаться донести до них что-то, что он побоялся сказать прямо именно из-за того, что это мог услышать и понять Круг? Части головоломки… Рассел принялся лихорадочно перебирать в уме все, что успел услышать и понять об этом артефакте. Его мучило смутное ощущение, что ему не хватает маленькой детали, одного единственного кусочка, чтобы все встало на свои места.

Лестница вывела их в огромный зал. В отличии от всей остальной башни, отсюда, казалось, только-только ушли. У одной из стен стояли несколько сдвинутых столов, на которых были расставлены какие-то приборы, стояли колбы и множество полупрозрачных ящиков с цветными порошками. В центре возвышались несколько постаментов, связанных нарисованной на полу сложной фигурой. Рисунок тянулся от центра к одной из пустых стен, напоминая какой-то странный цветок, оплетший корнями постамент, выросший к стене и выбросивший у ее основания несколько бутонов.