Иду по коридору и никак не могу определиться: то ли побродить без какой-либо цели по внутренностям базы, то ли вернуться к себе и ухнуть на три часа в виртуалку. Решение находится само собой, когда по кому меня окликает Дмитрий:

— Макс, ты сейчас не занят?

— Нет. А что? Нашел-таки припрятанный гравикон?

— Да нет… Не мог бы ты подойти ко мне? Поговорить надо бы.

— Уже иду.

С ним, по крайней мере, действительно можно нормально поговорить, в отличие от…

В комнате исследователя мое внимание сразу приковывает изображение, выведенное с компьютера в пространство перед стеной. Это кадр, схваченный встроенной в меня камерой: неподвижная фигура поверженного монстра. Подозреваю, что Дмитрий уже поработал над ним: в темном коридоре пещеры эта тварь выглядела гораздо менее выразительно. Сейчас я могу рассмотреть его получше: коричневое шерстистое тело чуть меньше человеческого, все утыканное острыми иглами длиной с палец. Головы не видно, либо она у него не отделена от туловища. Одна массивная лапа торчит справа, и когти на ней не уступают шипам, разве что потолще. Остальных конечностей не разглядеть — оно скрутилось в клубок, вероятно в силу защитного рефлекса. Скорее всего, Джо оно ранило не намеренно — в таком случае вряд ли он сейчас еще был бы среди нас — а просто поцарапало его своими шипами. Может быть, эта дрянь на самом деле и не настолько уж воинственная, как показалось мне?

— И что же это за помесь медведя с дикобразом?

— Ну, по записи слишком много не скажешь… Вероятно, он хищник и, скорее всего, млекопитающее… дело не в этом, Макс.

— Хм, не в этом? А в чем?

— Попробуй ответить на вопрос. Я понимаю, что может быть трудно, но ты все-таки попробуй. О чем ты думал, перед тем как появилось это… животное?

Я вспоминаю:

— О золоте. Мы, наверное, все о нем думали.

— Нет, это понятно. А что-нибудь такое… особенное? Макс, это правда важно!

Особенное, говоришь? Можно попытаться вспомнить… Что было перед золотом? Машины, проходчики… Неработающие проходчики. Исчерпавшие свою энергию проходчики.

«Исчерпал ресурс, опустошен полностью».

— Вспомнил — я думал об опустошителях.

— Хм… и кто же они такие?

— Да была одна виртуалка с расой опустошителей. Они забирают жизненную энергию у людей… ну и…

— Любопытно… а как они выглядят?

— Дмитрий, к чему ты ведешь?

— По правде говоря, есть у меня одно предположение…

— Давай уже прямо, не тяни!

Исследователь принимает глубокомысленный вид:

— Я думаю, что это наведенка.

— Ага-а! А теперь по-человечески, как говорит наша обожаемая кошечка Хуанита.

— Наведенная материализованная иллюзия. Никогда не слышал?

— Не припомню что-то…

— И о «Призраке» не слышал?

— Это другими словами «привидением» называется?

— Ясно — не слышал. Ладно, постараюсь в двух словах, — он говорит медленно, раздумчиво, будто смакуя каждое слово. — Нашли когда-то такой громадный чужой корабль прямо посреди космоса. Так вот, на нем происходило… как бы тебе это объяснить… в общем, там сбывались все подсознательные ожидания. Ну, например, ожидал кто-то наткнуться на монстра — и натыкался. Или, говорят, один решил, что сможет снять шлем и дышать.

— Ну и как?

— Вроде бы смог. Как будто атмосфера внутри корабля появилась. Вот это и есть наведенка.

— Тогда почему же — иллюзия?

— Потому что срабатывает не для всех. То есть если один смог дышать, то еще не факт, что в том же месте смогут другие.

— Но есть вариант, что смогут?

— Если они не совсем закоренелые скептики, то это довольно-таки вероятный вариант. Тебе рассказать научное обоснование?

— Ну, если только оно будет не чересчур научное.

— Опять же, в двух словах. Про UIF слышал?

— Нет, не слышал. Дмитрий, я правда полный профан в этих вопросах.

— Ясно. UIF — это Единое информационное поле. Но учти — это только гипотеза. Если вкратце — в нем хранятся вероятности всех вариантов событий. Нет, ты так не поймешь… Возьмем лучше пример. Вот ты сейчас стоишь здесь. Что ты будешь делать в ближайшее время? Вероятнее всего, что ты продолжишь стоять и слушать меня. Но есть маленькая вероятность, что ты сейчас уйдешь, как говорится, хлопнув дверью. Так?

— Ну, допустим.

— Все эти вероятности и записаны в UIF. А теперь представь, что ты, предположим, перевернешься вниз головой и пойдешь по потолку. Такое событие — это, конечно, нонсенс. Но все дело в том, что оно тоже имеет свою вероятность, пусть даже ничтожно малую. Следишь за мыслью?

— Дмитрий, я, конечно, много чего не знаю, но все-таки не идиот!

— Ладно. А теперь представь, что ты можешь напрямую влиять на UIF и изменять вероятности. То есть под влиянием твоих мыслей шанс вскочить на потолок вдруг становится более чем реальным. Так вот: когда подсознание оказывает такое влияние на UIF, как раз и получается наведенка.

— Погоди-ка, Дмитрий. А как же законы физики, и все такое прочее?

— Так ты же сам просил объяснять не чересчур научно!

— Хм… ну, ладно. И что, встречаются места, где можно вытворять такую фигню?

— Единственное достоверно известное место — «Призрак». Только его уже не существует.

— Как не существует?

— А вот так. Взорвали его наши разведчики. Но это вообще темная и жутко засекреченная история. Я несколько месяцев потратил на копание в архивах, прежде чем все это выяснил.

— А кроме «Призрака»?

— Ну, знаешь, окешники[9]болтают много чего, но им верить…

— Понятно. Значит, ты хочешь сказать, мы нашли второе такое место?

— Похоже на то. Потому и спрашиваю, как выглядят твои опустошители.

— Представь себе, ничего похожего.

— Ну-у… это еще ни о чем не говорит. Я потом Джо тоже расспрошу, сам понимаешь…

— Понимаю. Только ни хрена это не даст. Я тебе точно скажу — наш Джо тогда поплыл далеко-далеко по золотой реке.

— Вообще говоря, на то и похоже… Макс, скажи честно: ты мне не поверил? Ну, в то, что я рассказал про наведенку?

— Честно? А черт его знает! Может, ты и прав. А может, все гораздо проще. Ты же сам, небось, в слова Престона не веришь?

— Ну-у… почему ты так решил?