– Зато там у меня откроются перспективы роста, а здесь – все, путь к развитию закрыт. Нужен прорыв, и теперь, не без твоей помощи, племяш, у меня для этого имеется главная составляющая – деньги. – Волшебник бросил взгляд в сторону уважаемых людей, отметив, что об устроителях банкета захмелевший народ начал забывать. – Вирлен, самое время покинуть застолье.

– Давно жду команды от старшего родственника. – Немного выпив, Андрей позабыл о намерении проучить Дихрона.

Хозяин заведения не возражал, чтобы виновники торжества покинули трактир с заднего хода, который через подворотню выводил на одну из центральных улиц города. Они щедро оплатили счет и оставили неплохие чаевые.

Прямо под уличным фонарем на мостовой поздних пешеходов встретил худощавый паренек.

– Доброй ночи, господа, экипаж заказывать будем? – задав вопрос, он довольно ненатурально громко чихнул.

– Мы хотим прогуляться пешком, – ответил чародей.

– На сегодня твои хотения закончились, Дихрон. Мы же не в карты играем.

Из темноты вынырнули сразу шестеро. Медальоны на шее каждого говорили о том, что Жизгал сработал оперативно. На этот раз лиходеи не были похожи на нищих, скорее, наоборот. Стоявший ближе других имел четыре полоски на одежде и два шрама на щеке.

– Племяш, надежда только на тебя, – шепнул Дихрон.

– Зря ты обидел хорошего человека. – От улыбки шрамы еще сильнее обезобразили лицо незнакомца. – Теперь придется ехать к нему извиняться.

– За что? – спросил Андрей. – За то, что не позволили себя ограбить? Имеем право. Или в вашем городе долг каждого добропорядочного гражданина состоит в том, чтобы отнести свои деньги Жизгалу? Сам-то свои уже отдал?

– Малыш, не надо влезать в игры взрослых – чего доброго, не доживешь до зрелого возраста.

– Господа, ради вашего же блага, шли бы вы домой, – начал уговаривать бандитов чародей. – И прошу, не злите моего племянника. Вирлен, если разойдется, никого не щадит. Вам-то чего ради становиться калеками?

Волшебник умело перевел стрелки на туриста. Теперь шесть пар глаз уставились на «беспощадного Вирлена». Что они хотели увидеть – непонятно, но, похоже, ничего устрашающего в его внешности лиходеи не нашли.

«Если мне сейчас разобьют фотоаппарат, я потом кому-то разобью морду. Он, что, считает меня всемогущим?»

– У твоего Вирлена еще зубки не выросли, чтобы с серьезными людьми разговаривать. А те, что имеются, мы сейчас повыбиваем. Для острастки.

Гнев не лучшее средство при разборках, но в данном случае он сыграл положительную роль, избавив циркача от страха. И не только за аппарат. Парень недолго гадал, каким средством из своего арсенала воспользоваться, заметив, что мужик со шрамами постоянно переступает с ноги на ногу. Капсула мгновенно застывающего клея оказалась между подошвой и мостовой.

– У тебя проблем с ногами никогда не было? – фокусник задал вопрос почти участливым тоном.

– При чем тут… – Лицо бандита мгновенно побледнело.

– Не слушается? Ай-ай-ай, непорядок. Может, ее отрезать? – Андрей вытащил из сапога нож. В этом смысле местная обувь оказалась весьма практичной: при желании парень мог там спрятать целый набор таких же клинков.

Серебряное оружие с черной жемчужиной на рукоятке разглядели все, и смелости это никому не добавило. Уж больно клинок походил на те, которыми орудуют убийцы магов.

– Не подходи, щенок. – Приклеенный бандит выхватил короткий меч.

– Я просто помочь хотел. Ну да ладно, есть и другие способы.

Огонь, вспыхнувший на приклеенной обуви, заставил обладателя шрамов дернуть ногу с такой силой, что она все-таки рассталась с ботинком, а сам мужчина рухнул на землю.

– Ты не можешь обладать такой силой! Знаешь, что это за амулет?! – Упавший попытался нащупать свой медальон, но его на месте не оказалось.

– Какая разница, если он не спасает? На свете так много подделок. Кто из вас, господа, еще желает узнать, насколько он защищен от магии?

Сейчас Андрей чувствовал себя в родной стихии, на арене, где группа разбойников предстала в виде добровольцев с мест, вышедших испробовать на себе его фокусы. В такие минуты Фетров обычно легко настраивался на публику, которая в данный момент безмолвствовала от удивления. В наступившей тишине вдруг раздался свист летящего клинка и последовавший за ним слабый стон. Циркач мгновенно обернулся. Они с Дихроном совершенно забыли о предлагавшем экипаж парне, оставив его у себя за спиной. Теперь он лежал ничком на мостовой с кинжалом между лопаток. В свете мерцающего фонаря была хорошо видна черная жемчужина.

– Нас подставили, уходим, – донеслось из задних рядов.

– Племяш, опять твои фокусы? – Чародей толкнул ногой валявшуюся рядом с трупом духовую трубку. – Молодец! Такое оружие чаще всего плюется смертельно опасными иголками.

– Нет, это не я.

– А кто?

– У меня был один кинжал, и вот он, а этот… Кстати, а где?..

Оружие убийства исчезло.

– Змееносец, нельзя быть таким беспечным, когда сопровождаешь будущую королеву, – раздался знакомый стальной голос из темноты. – Я не всегда смогу оказаться рядом.

– Огромное спасибо, – поблагодарил Андрей. Он надеялся, что вархун покажется, но тщетно.

«Родственники» с минуту постояли в полной тишине.

– Вирлен, пошли домой. Честно говоря, устал я сегодня от фокусов.

– Дядя, а почему он не свистел? – вдруг спросил Фетров. – Он же убил…

– А, это… – махнул рукой волшебник. – Трубочник наверняка не являлся целью вархуна, просто случайная жертва. Вне заказа.

– И все-таки почему ты решила, что в Гудалане было вторжение? – довольно резко спросила Вероника. Манера поведения журналистки и ее безапелляционный тон сильно раздражали девушку. – Опоздание туристической группы и перестрелка могут быть абсолютно не связаны между собой и иметь другие объяснения.

– Дорогуша, мои выводы – не плод богатой фантазии, они всегда основаны на тщательной обработке объективной информации. Чтобы быть хорошим журналистом, надо уметь выстраивать последовательные цепочки из разрозненных на первый взгляд фактов, сопоставлять их с сопровождающими события слухами, проецировать возможное влияние происходящего на экономику и только после этого принимать решение, стоит собранный материал пристального внимания или нет. Если стоит, я начинаю рыть землю, – не реагируя на вызов в голосе собеседницы, поучающе ответила Мадлена.

Утро Злавадская посвятила смене имиджа. Получив гонорар за первый из серии репортажей, журналистка полдня провела в бутиках и салоне красоты. Ей сделали стрижку типа сэссон, маникюр с кроваво-красным лаком и макияж в багровых тонах. Красно-черная блузка с неизменным глубоким декольте и черная юбка с боковыми разрезами почти до пояса дополняли образ женщины-вамп.