Когда девушка осмелилась открыть глаза, они уже были далеко от «Невесты ветра». Хотя поджилки у нее и дрожали от страха, показывать чувства было стыдно: магус сидел на корме и усмехался. Эсме вцепилась пальцами в борта и мысленно пожелала ему провалиться на самое дно океана — а потом ей сделалось стыдно за собственные дурные мысли.

— Если найдется подходящий навигатор, из этой малышки вырастет неплохой фрегат, — вдруг сказал Крейн. Словно услышав его слова, лодка громко фыркнула. Ее шершавая шкура была теплой; Эсме вдруг поняла, что от странного создания идут в точности такие же волны, как от жеребенка или щенка.

— Навигатор? Я считала, фрегатом управляет капитан…

Магус добродушно улыбнулся.

— Капитан управляет командой, а навигатор — фрегатом. Можно, конечно, быть и тем и другим, но если нет такой необходимости, то зачем раскармливать лодку до размеров «Невесты»? Можно ограничиться небольшой шхуной. Для трех-пяти человек более чем достаточно.

— А-а… — растерянно согласилась Эсме. — Так, значит, все начинается в тот момент, когда встречаются лодка и навигатор?

— Начинается, — кивнул Крейн. — Или продолжается. Век фрегата намного длиннее жизни человека. Рано или поздно кораблю приходится привыкать к новому капитану — обычно им становится кто-то из команды. Старого-то могут убить…

Эсме оторопела. «И он так спокойно об этом говорит?»

— А если новый навигатор появится при живом капитане?

— Интересный вопрос. — Магус прищурился. — Такое бывает. Если он появится и я об этом узнаю… а я узнаю первым, даже раньше, чем он сам поймет, что к чему… думаю, для него лучше всего будет сойти на берег в ближайшем порту, не делая лишних движений.

Выражение его лица не оставляло сомнений в том, что произойдет, если второй навигатор не захочет покидать фрегат. Целительница отвернулась и стала смотреть на приближавшийся берег.

— Почему вы спросили? — неожиданно поинтересовался Крейн и сам ответил на вопрос: — Вам кажется, что вы слышите фрегат. Смею заверить, навигатор испытывает совсем не то, что целитель.

— Откуда… — Эсме чуть было не вскочила, позабыв о том, где находится, — и лодка качнулась, едва не зачерпнув бортом воду. — Как вы узнали?

Магус молчал и улыбался. Эсме стиснула зубы: этот человек умудрялся быть одновременно обаятельным и несносным, но она и сама должна была помнить о том, что говорили Сандер и Кузнечик, — капитан и есть фрегат.

Собственно, сам Крейн этого не скрывал.

Остаток пути до берега они проделали в молчании. Когда лодка остановилась на мелководье, магус выскочил за борт, оказавшись в воде по колено, и без труда поднял целительницу на руки — а потом поставил на горячий песок, словно куклу, и зашагал вперед.

Легким, танцующим шагом.

«Он не человек, — напомнила себе Эсме, стараясь не растерять ни одной крупицы злости. — Он магус. Такой же магус, как Эйдел…»

— Что-то я не вижу встречающих и почетного эскорта. — Крейн обвел взглядом совершенно пустой берег и обернулся к Эсме: — Что ж, придется освежить память и отправиться самому. Вы можете остаться здесь, погулять — остров совершенно безопасен.

«Остаться? Одной?!»

— Нет уж, я отправлюсь с вами… если можно, естественно. — Эсме с трудом удалось удержаться на должном уровне почтительности. Магусу ничего не стоит бросить ее здесь. — Расскажете мне, что это за место? И кто такой этот старейшина?

— Кто такая. — Крейн усмехнулся. — Не отставайте. Что это за место, да? Земля первозданная, которой никогда не владели злобные и мерзкие пришельцы, подобные мне…

В чаще леса, куда они ступили, царил зеленоватый полумрак. Босые ноги Эсме ступали по ковру из трав, восхитительно прохладному после горячего песка. Когда глаза привыкли к темноте, целительница разглядела, что идут они сквозь густые заросли, где кто-то прорубил коридор, а ветви над головами сплетаются в плотную крышу.

— …на этих островах с незапамятных времен живут только люди, никаких магусов. Дальше к западу — только океан. Эти земли, хоть и необычайно красивы, не представляют интереса для Капитана-Императора, поэтому он милостиво разрешил поселиться здесь нескольким племенам рыболовов… было это где-то две тысячи лет назад, и с тех пор, что удивительно, никто из императорской династии не пытался нарушить договор…

Что-то прошуршало в листве, и из чащи на Эсме уставились две пары оранжевых глаз с вертикальными зрачками. Она подпрыгнула от страха, а магус рассмеялся и тихонько свистнул. Из зарослей ему ответили таким же свистом.

— Не надо бояться, но все-таки не помешает смотреть под ноги. — Крейн улыбался. — Настоящая опасность не сверкает глазищами из тьмы, она подкрадывается незаметно и хватает за пятку… а это всего лишь даримы. Жаль, они не вышли на свет — очень милые пушистые создания.

После его слов Эсме и сама почувствовала, что глазастые наблюдатели настроены дружелюбно и их всего лишь снедает любопытство — не так уж часто в этих краях появляются чужаки. Магус и целительница двинулись дальше. Когда шарф Эсме зацепился за низкую ветку, Крейн аккуратно высвободил тонкую ткань и вдруг поинтересовался:

— Кстати, я давно хотел спросить — откуда у вас эта милая вещица?

«Опять?!» Эсме ощутила знакомый страх, хотя бояться было нечего.

— Он… достался мне в наследство.

— Правда? — удивился Крейн. — Вероятно, от матери.

— Да! — ответила девушка немного раздраженно. — А почему вы спрашиваете?

— Просто так… — магус пожал плечами. — Его цвет точь-в-точь такой, как паруса «Невесты». Забавное совпадение, не находите? — Да, подобное трудно было не заметить. — К тому же, если я не ошибаюсь, это нисский шелк, очень редкий и безумно дорогой. Секрет его изготовления давно утрачен. Не удивлюсь, если вашему шарфу не меньше трехсот лет… — Он тяжело вздохнул и после недолгого молчания продолжил прерванный рассказ: — Так вот, о чем это я? О договоре и племенах. Здесь и поныне живут рыбаки, хотя теперь их осталось совсем мало — слишком долго не было притока свежей крови, и наступило вырождение. По сути, за две тысячи лет племена стали одной большой семьей… Каждым островом управляет староста, а над ними всеми находится старейшина, а точнее — Старейшая. Вот к ней-то мы и направляемся. — Он чуть помедлил. — Ходят слухи, старейшие во все времена владели неким секретом, о котором не знали даже магусы, но я знаком с Делией уже лет двадцать… Не думаю, что это правда… — в его голосе проскользнули неуверенные нотки. — Ну, да ладно. Мы почти пришли…

Туннель в зарослях сделался шире, и они вышли ни небольшую поляну, окруженную необыкновенно высокими и толстыми деревьями — даже самое тонкое из них едва ли смогли бы обхватить трое гроганов. Эсме запрокинула голову: где-то далеко виднелся клочок ослепительно синего неба с вольно парящими чайками.

Здешние места и впрямь напоминали рай.