Ничего конкретного. Обведен пунктиром, а внутри чья-то мордашка, то ли лисы схалтурили, то ли художник из Зака не такой талантливый, как маг, но понять, кому она принадлежит, я не в силах. Больше всего на поросенка похоже, только почему поросенок с рогами, может в лесу зона повышенной радиации и такие вот мутанты на свет рождаются? Или магическая аномалия, заходят в неё козел с кабаном, а выходит вот такая прелесть, с пяточком и козлиными рогами. В любом случае обходить ещё сутки, лес с запада на восток длинной полоской вытянулся, а насквозь километров сорок всего, прорвемся! Да и Зак спросил скорее для проформы, чтоб мне внимание привлечь, понимает, что крэг за спиной любой неведомой опасности страшнее, а значит вперед! Конечно, было бы неплохо языка взять, да выпросить, что за напасть в лесу скрывается, но это опять таки время терять, а крэг ждать не станет… Решено.

— Вперед!

— Я и не сомневался! Мы с тобой, Рем, везунчики.

Везунчики? Честно говоря, никогда не пытался оценить свою жизнь с точки зрения везения, хотя, если подумать, в этом есть определённый резон. Родился в семье герцога, учился во дворце, на паладина вне конкурса прошел, а там всегда по десять человек на место, дракона одолел, из таких передряг выбирался, что расскажу — не поверят. Под тархионом уцелел, от крэга убежал, в лисьи лапы не попался, ну что это, как не везение? А впрочем, повезло мне только с тархионом, кто бы мог подумать, что безумная скотина так удачно меня в болото сбросит, а все остальное мои личные заслуги! Ну и, конечно, техников и магов нашего любимого королевства, если бы не они, не видать бы мне таких чудесных доспехов, как своих ушей.

Хмурым лес мне не показался — детекторы чётко зафиксировали содержание в атмосфере повышенной концентрации различных сульфидов и сернистого ангидрида, автоматика тут же запустила системы очистки и регенерации воздуха, а Зак себе волшебный пузырь вокруг головы на скорую руку наколдовал. Делать нам больше нечего, всякой гадостью дышать, но скажите на милость, откуда оно взялось? Тут что, химический завод рядом? Или залежи самородной серы горят? И почему только в лесу, а уже на его опушке все чисто? Ладно, последний вопрос отпадает, восток — дело тонкое, первые два остаются. Может у Зака есть идеи? А кстати, где Зак? И что рядом со мной делает большая зеленая гусеница? Может это она съела Зака? И вообще тут душно.

— Гусеница, это ты съела Зака?

— Рем? С тобой все в порядке? Почему ты открыл шлем?

Точно, она! Теперь она говорит голосом Зака, ну довольно, я не позволю есть моих друзей! Получай!

— Рем? Ты что, ополоумел? Зачем ты в меня выстрелил? Рем? Ты слышишь меня? Рем? Это я, Зак!

Проклятая гусеница! Ну ничего, я её не боюсь, она меня не обманет! Что это ещё за красная лампочка мигает возле головы? Не важно. Сейчас главное — гусеница, сейчас я ей покажу, что происходит с теми, кто ест моих друзей! Получай, получай! Хук правой, мам, пап, вы видели, как я её? Она съела моего друга Зака, мы вместе с ним игрались в песочнице, а она вылезла, и съела, бью гусеницу прямо в голову, чувствую, как под моими ударами вминается её зеленый панцирь, ещё чуть-чуть, и все будет кончено, я разорву её на части, достану Зака и мы вместе пойдем кушать вкусные мамины пирожные… Мама, не хочу этой горькой гадости, дай лучше торт…

— Рем… Извини, но у меня нет другого выхода. Потом ты все поймешь. Прости.

Зеленая гусеница плывет перед глазами, потом её место занимает огромный фиолетовый богомол, он что-то шепчет мне на ухо, а потом открывает львиную пасть и откусывает мне голову. Почему так темно и холодно? Мамочка, я не хочу умирать… Спаси меня…

Меня никто не спас.

Сначала была боль, за болью пришла тьма. Тело — если этот комок боли можно назвать телом — страдало каждой своей клеткой, но проклятый мозг не желал отключиться. Я вновь и вновь переживал все муки адские, пока, наконец, не надоело — у всего, даже у боли, есть свой предел, после чего человек её просто не воспринимает. Так случилось и со мной. Открыв глаза — и плевать, что каждое веко протыкает миллион раскаленных игл — я увидел знакомую и такую милую сердцу картину, монитор управления доспехами паладина! Не важно, что тревожным красным цветом мигает индикатор крайней степени интоксикации организма, не важно, что физически чувствуется гудение мотора, который в срочном порядке перегоняет через себя и очищает мою кровь. Не важно, что через сотни крошечных надрезов из моих артерий и вен вытекает кровь, а её место занимает специальная плазма, до тех пор, пока кровь не пройдет полную очистку — я жив, я внутри своих доспехов, а это главное! Осталось лишь понять, почему мониторы внешнего наблюдения не работают. Через специальные прокладки на висках я могу напрямую отдавать приказы своим доспехам, даже если тело будет полностью парализовано, а сейчас состояние близко к полному параличу. Руки и ноги, временно, не подчиняются моей центральной нервной системе, это пройдет, это последствие большой дозы химии, которую в меня всадил доспех, а вся боль от электрических разрядов, таким образом доспехи пытались привести меня в чувство… Им это удалось. Ещё раз спасибо создателям!

Визуальные детекторы не работают? Запустим ультразвуковой сонар, инфракрасный визор, не поможет — есть специальная магическая резервная система, вообще-то она в стадии разработки, но иногда помогает. Ведьмин глаз, регистрирует не отраженный от вещей свет или звук, а саму суть вещей, и все бы ничего, да вот переводить картинку в привычное для глаз изображение маги-теоретики пока не научились. Так, небольшой экран, на котором три демона цветными карандашами быстро-быстро рисуют, только вот беда, среди демонов хорошие художники не чаще, чем среди людей встречаются. И картинка выходит не всегда удобоваримой.

Впрочем, в этот раз ведьминым глазом воспользоваться не пришлось. Уже инфракрасный детектор показал, что я стою (посадить доспехи паладина — та ещё работа, я бы посмотрел на героя, который на такой подвиг согласится!) посреди известняковой пещеры, сверху массивный железный люк, через который меня сюда, надо полагать, и спустили, воды, еды, кровати или туалета местным узникам не полагается. А их, кроме меня, аж целых двое — скелет в ржавых кандалах и седой старик в рваных лохмотьях. Как ни странно, живой. Старик, имею в виду, не скелет. Больше ничего примечательного, ни каких источников света, глубину и местоположение пещеры определить не представляется возможным. Ладно, воспользуюсь языком — мой, человеческий, временно не функционирует, онемел, как и все тело, но доспехи позволяют синтезировать примитивную речь через мысленные команды, главное отдавать их чётко, и, желательно, по буквам. Или можно воспользоваться одной из стандартных заготовок — как раз на такой случай в центральную систему доспехов занесено несколько сотен самых полезных фраз на добром десятке языков, хорошо, что тут, на востоке, язык моего королевства понимают…

— Не пугайся, я друг. Скажи мне, где мы? — стандартная фраза номер восемь, рекомендовано использовать в ситуациях встречи потенциального союзника в незнакомой местности.

Старик вздрагивает — не может поверить, что это я обращаюсь к нему. Слепо шарит руками по сторонам, трет глаза — не поможет, тут темно, я вижу тепло его тела, а не отраженный солнечный свет. Решает, что я — его галлюцинация, очень хорошо, честно говоря, я примерно такого и ожидал, вот помню однажды проводили в Южной Талии[31]операцию по освобождению заложников, черт его знает, как они туда попали, но пришлось, беднягам, три года в подвале замка просидеть, пить из канализации и есть крыс — так они нас за собственных глюков сначала приняли, от еды отказывались, выходить из подвала не хотели… Так что опыт общения с такими вот, потерявшими всякую надежду, есть.