Но у нее не возникло ощущения, что Ралф ведет двойную игру. Видит бог, она навидалась достаточно за время работы на телевидении, где любая беседа часто строилась по известному принципу: «Хватит обо мне, теперь поговорим о вас. Итак, что вы думаете обо мне?»

Однако интерес Ралфа был искренним — в этом она не могла ошибиться. Кейт с удивлением заметила, что общение с ее отцом и матерью явно доставляло Ралфу удовольствие. Это заставило ее по-новому взглянуть на родителей, увидеть в них людей со своими собственными вкусами и пристрастиями.

Неожиданно мать отвела дочь в сторону и сказала:

— Хочу, чтобы ты знала: твой отец и я гордимся тобой.

Кейт вскинула голову:

— После сегодняшнего вечера?

— После всех твоих достижений. Ты только взгляни, как люди на тебя смотрят. Порой мне хочется… — Тут Агата Сондерс осеклась и слегка прикусила нижнюю губу.

— Чего именно? — спросила Кейт, удивленная неожиданной заминкой.

— …чтобы твоя сестра была больше похожа на тебя, — призналась мать. — Маргарет постоянно меняет свои мнения в зависимости от политического курса. Но ты всегда сама принимала решения и добивалась поставленных целей.

У Кейт задрожал подбородок, и она поспешила улыбнуться, чтобы скрыть растерянность.

— Я тебя люблю, ма, — сказала она, и это было правдой.

Позднее у нее еще будет время подумать над тем, как отнестись к столь неожиданной новости. Но сейчас она чувствовала себя великолепно. Значит, она совсем не та непутевая дочь, которой считала себя прежде. Сама не зная о том, мать дала ей «родительское благословение» относительно ее планов на будущее.

Однако радость Кейт частично померкла, когда она посмотрела в лицо фактам. Необходимость продолжать путь одной, без Ралфа, лежала на сердце тяжелым грузом. Он успел занять такое большое место в ее душе, что без него она чувствовала себя опустошенной.

Кейт знала и о том, что рана никогда не затянется, потому что Ралф не позволит себе любить ее. Он изгнал ее из своей жизни, полагая, что блестящая карьера — единственное, к чему она стремилась. Тогда как правда заключалась в ином.

Мать продолжала что-то говорить, но Кейт не слышала ни слова, потрясенная открытием, которое внезапно обрушилось на нее, как огромная волна обрушивается на берег.

Она любила этого человека!

Почему же она не ощущала этого раньше? Бурная лихорадка, грозящая сжечь ее, была вызвана не одним лишь сексуальным влечением, хотя и оно, естественно, имело место. Чувство в целом было гораздо глубже.

Но Кейт знала, что должна сохранить свое открытие в тайне, и особенно от Ралфа. Он не захотел оставаться с ней и скорее всего по-настоящему не любил ее. Кейт вновь сказала себе, что должна уйти с высоко поднятой головой, тем самым доказав ему, что он был прав, и карьера для нее действительно важнее всего…

— Потанцуем? — спросил Ралф, когда родители простились с ними, сказав, что уже поздно и им нужно возвращаться домой.

Кейт подумала, что ей тоже лучше уехать. Танцевать с Ралфом сейчас было крайне рискованно — он всегда хорошо разбирался в настроении окружающих и мог легко догадаться о ее истинных чувствах. Но если отказаться, он скорее поймет, в чем дело. Поэтому Кейт согласно кивнула и безуспешно попыталась расслабиться, когда он обнял ее, привлекая к себе.

Звучала медленная чувственная мелодия. Или, может быть, так ей казалось, потому что, несмотря на все усилия сохранять отчужденность, она ощущала, как его прикосновения почти обжигают ее.

Одной рукой Ралф обхватил ее за талию, другой слегка провел по спине. Кейт почувствовала легкое головокружение и едва не оступилась. Тогда он сильнее прижал ее к себе:

— Ты в порядке? Не слишком устала?

— Нет, нисколько, — пролепетала она, чувствуя, что ее сердце почти остановилось.

Усталость была бы наиболее подходящим объяснением ее состояния, но Кейт им не воспользовалась. Что же с ней происходит? Ведь он не любит ее. Тогда почему бы не закончить все прямо сейчас, не дожидаясь новых разочарований?

Еще несколько минут, пообещала она себе. Ей очень хотелось сохранить как можно больше воспоминаний. Так белки стараются заготовить побольше съестных припасов на зиму. О том, что зима скорее всего будет очень долгой, если вообще не бесконечной, Кейт не хотелось думать.

Когда музыка закончилась, Кейт вздрогнула — вопреки ожиданиям это произошло совершенно неожиданно для нее. Они уже собирались вернуться к столику, но тут Кейт увидела, что к ним направляется один из распорядителей вечера.

— Простите, мистер Хойт, но вас срочно просят к телефону.

Кейт лихорадочно перебирала разные варианты событий, пока вместе с Ралфом шла к телефонному аппарату.

Разговор был коротким. Ралф говорил отрывисто, односложными фразами. Какие-то неприятности, поняла Кейт.

— Что случилось? — спросила она, когда он повесил трубку.

Лоб Ралфа прорезала глубокая морщина.

— Звонил Сол. Произошла кража со взломом.

— Но собаки…

— Похоже, им дали какой-то наркотик, — сквозь зубы процедил Ралф. — Я еду прямо сейчас. Отвезу тебя домой по дороге.

Кейт покачала головой:

— В этом нет необходимости.

— И как же ты собираешься добираться до дома? На такси? — не сдержал раздражения Ралф.

Все прошлые решения Кейт пошли прахом. Она собиралась проститься с ним сегодня вечером, но это было до телефонного звонка. Неважно, что будет потом, — сейчас она знала, что должна делать.

— Я поеду вместе с тобой.

— Черт бы тебя побрал! — произнес он, кажется, вполне искренне.

Кейт подняла голову и, не дрогнув, выдержала его взгляд.

— Да, черт бы меня побрал! Ты возьмешь меня с собой в машину, или я поеду на своей?

Ралф размышлял не более секунды:

— Думаю, со мной ты будешь в большей безопасности. Пошли.

Я сошла с ума, сказала себе Кейт. Ралф не хотел, чтобы она ехала с ним, и сейчас его мысли были заняты только тем, что произошло у него дома. Так почему же она сидит в его Машине? Она ему не нужна. Более того, служит помехой. Но никакая сила не могла помешать ей следовать за ним — и меньше всего он сам.

— Чуешь очередную сенсацию? — спросил Ралф, не отрывая глаз от дороги.

Эти слова, произнесенные небрежным тоном, глубоко задели Кейт. Она ощутила, что напряжение между ними продолжает расти, но все равно не ожидала такого непонимания.

— Я настояла на том, чтобы поехать с тобой, вовсе не из профессионального любопытства, — ответила она с подчеркнутой вежливостью.

— Почему бы и нет? Это был бы хороший шанс для нового ведущего популярной телепрограммы.