– Раньше я верила в монстров, – сказала Алекс, нацепив на нос очки. Со своим розовым ротиком и пухлыми щечками она была похожа на белого игрушечного кролика. – Когда я была маленькой, я думала, что в моем ящике для носков живет чудище, – сказала Алекс. – Ты не поверишь, Зэкки, но я боялась выдвигать ящик. Я надевала тапки на босу ногу. Я даже в детский сад старалась ходить без носков. Я ужасно боялась этого ящика, боялась, что носочный монстр откусит мне руку!

Она засмеялась. Она так чудно смеется. Словно посвистывает:

– Фьииииии! Фьииииии!

Алекс покачала головой, и ее конский хвост тоже закачался.

– Теперь, в двенадцать лет, я стала гораздо умнее, – сказала она. – Теперь я знаю, что никаких монстров не существует.

Вот что она сказала мне за две секунды до того, как на нас напал монстр.

Шли весенние каникулы. Мы с Алекс собирали всякую всячину. Мы всегда этим занимаемся, если не можем придумать что-нибудь получше.

Иногда мы собираем причудливые сорняки. Иногда жуков. Или листья необычной формы.

А однажды мы искали камни, напоминающие знаменитых людей. Но это продолжалось недолго, потому что такие камни попадались редко.

Если вы думаете, что Норвуд Вилладж скучный городишко, то вы недалеки от истины.

Вернее, так оно и было, пока на него не напал монстр.

Алекс Яроччи живет по соседству. Она – моя лучшая подруга.

У меня есть еще один близкий друг – Адам Левин, который живет на другом конце города. По-моему, у каждого человека должно быть много хороших друзей.

Не знаю точно, почему у Алекс мальчишеское имя. Думаю, это сокращение от Александрии. Но она не распространяется по этому поводу. Она вечно переживает из-за своего имени. Из-за него у нее все время случаются неприятности.

В прошлом году Алекс записали в мальчиковую группу по физкультуре. Ей приходят письма, адресованные мистеру Алексу Яроччи.

С моим именем тоже частенько происходит неразбериха. Меня зовут Зэкки Бичем, но все почему-то так и норовят переврать мою фамилию.

И что это я так долго рассказываю об именах?

Похоже, я знаю ответ.

Дело в том, что, когда на нас напал Ком-Пожиратель, я позабыл даже собственное имя – так я был напуган!

Мыс Алекс надумали собирать червяков. Но только не коричневых, а фиолетовых.

Это усложняло задачу и делало поиски более интересными.

Накануне прошел сильный дождь, и земля на заднем дворе была рыхлой и влажной.

Червяки выползали на поверхность подышать воздухом. Они копошились в мокрой траве и извивались на подъездной дорожке.

Мы склонились над землей и занялись поисками фиолетовых червяков. Вдруг у меня за спиной раздалось громкое чавканье.

Я резко обернулся.

У меня перехватило дыхание: передо мной стоял монстр.

– Алекс, смотри!

Она тоже обернулась. Изо рта вылетел свист: «Фъииии!», но на сей раз она не смеялась.

Я выронил из рук червяка и сделал огро-о-омный шаг назад.

– Он похож на гигантское человеческое сердце! – закричала Алекс.

Она была права.

Чмок!

Монстр прыгнул по траве в нашу сторону. Он подпрыгивал как пляжный мячик, но только огромный – больше нас с Алекс. Он был почти с гараж.

Это был розовый и влажный ком. Ком пульсировал.

ТУМ… ТУУМ… ТУМММ…

Он стучал как сердце. У него было два малюсеньких черных глаза. Глаза светились и глядели прямо перед собой. На макушке у чудовища шевелился клубок змей. Так мне сперва показалось. Я в ужасе пялился на этого урода. И наконец разглядел, что это вовсе не змеи, а узел толстых фиолетовых вен.

ТУУУМ… ТУМ… ТУММ…

Монстр прыгал и колыхался.

Меня чуть не стошнило – позади него на траве вилась лента белой слизи.

Мы с Алекс отскочили назад. Нам совершенно не хотелось поворачиваться к чудовищу спиной.

То ли от страха, то ли от омерзения я громко застонал. Сердце колотилось с бешеной скоростью.

Я сделал еще один шаг назад. Еще.

Вдруг в середине липкого кома приоткрылась щель.

Сначала я подумал, что чудище вот-вот разделится на две половины.

Но отверстие увеличивалось, и я осознал, что смотрю в рот этой твари.

Рот открывался все шире и шире. Пока не стал таким огромным, что в него запросто мог войти человек!

И вдруг из глубины вывалился жирный фиолетовый язык. Язык противно чмокнул и шлепнулся на траву.

Я снова застонал! Живот так скрутило, что обед чуть не выскочил наружу.

Кончик языка был похож на совок. Толстый липкий фиолетовый совок.

Наверное, таким совком удобно сгребать людей в раскрытую пасть, подумалось мне.

Изо рта монстра стекала вязкая белая слюна.

– Он пускает слюни! – выдавил я.

– Бежим! – крикнула Алекс.

Я сделал шаг… и тут же споткнулся о бордюр подъездной дорожки. Я упал, сильно стукнувшись локтями и коленками.

И оглянулся назад – но в это мгновение слюнявая розовая пасть приоткрылась еще шире, а язык обвился вокруг меня и потащил. Он тащил меня в пасть монстра!..

Алекс застыла с разинутым ртом.

– Зэкки, это сногсшибательно! – заявила она.

Адам почесал свою курчавую черную голову и скривил губы.

– И ты называешь это страшилкой? – Он вытаращил глаза. – Да это просто сказочка для малышей наподобие «Златовласки и трех медведей».

Я туго скрутил листки со своей писаниной и ткнул Адама в бок.

Адам рассмеялся, словно от щекотки.

– А по-моему, это настоящая страшился! – сказала Алекс. – Как ты ее назвал?

– «Приключение Кома-Пожирателя».

– Ой, держите меня! – Адам захохотал. – И ты сам все придумал?

Алекс так толкнула Адама, что он даже отлетел и повалился на диван.

– Что ты прицепился к Зэкки? – пробормотала она.

Мы собрались у Адама и сидели в комнате, которую его родители называли комнатой отдыха.

Комнатка была крохотной. В ней помещался только диван и телевизор.