class="p1">Изабель снова съежилась.

Можно пойти за ними, подумала она, но вдруг они станут притворяться, что не слышат ее? Или, того хуже, сбегут, и она окажется в дурацком положении.

Изабель повернулась к другим детям. Две девочки закончили плести венки и надели их на головы, как короны. Изабель тоже так делала, когда была маленькой.

Тут она заметила за мусорным контейнером еще одного мальчика: он старательно пытался отклеить со своего лица, волос и одежды стикеры со словами «Юный сыщик».

Мальчишка, изображавший зверя, прорычал и выставил вперед руки с согнутыми, как когти, пальцами.

— Я тигр! — загорланил он.

Изабель смерила его взглядом:

— Ничего подобного.

— Нет, я тигр.

Она покачала головой и предложила:

— Может, поиграем в настоящую игру?

Все шестеро детей тихо уставились на нее, и тогда Изабель достала из кармана зажигалку, нажала на рычажок, и появилось пламя.

Девочки в венках прекратили щебетать. Мальчик-тигр перестал рычать. Малец со стикерами изумленно замер.

— Нужно найти бумагу для рисования. — Изабель осмотрела компанию. — У вас есть полчаса, чтобы разделиться и достать как можно больше.

— Мы будем рисовать? — поинтересовалась одна девочка в венке. — Я могу изобразить ламу. Или пингвина. У меня хорошо получаются животные из зоопарка.

— Нет. — Изабель снова зажгла зажигалку. — Никаких животных.

Мальчик-тигр не отрываясь смотрел на пламя.

— Рисовать мы не будем. — Изабель обвела взглядом группу ребятишек. — Сегодня, дети, мы будем играть с огнем.

26

Раздался звук шагов, и Стелла подняла голову от кухонного стола.

Джордж захлопнул за собой дверь кухни.

— Приехала Хелен, — напряженным голосом сообщил он.

— Прекрасно, как раз вовремя. — Стелла покосилась на скрученные конвертики. — Казалось бы, я уже должна была набить руку, но получается только хуже.

— А Нейтана так и нет. — Джордж наклонился, чтобы посмотреть жене в глаза. — Видимо, зятьям все-таки не обязательно присутствовать.

Стелла глубоко вздохнула:

— О-хо-хо.

— Вот именно: о-хо-хо.

Она опустила взгляд.

— Нейтан вообще не приедет?

— Видимо, оправдание «занят на работе» принимается.

Стеллу бросило в жар. Когда Джордж то и дело употреблял слово «видимо», разговор обычно заканчивался плохо.

— В твою большую занятость никто бы не поверил. Пришлось бы выдумать загадочную болезнь.

— Я тоже работаю на выходных — проверяю письменные задания.

— Да, но, если ты пропускаешь вечеринку в субботу, это расценивается как неуважение.

— Несправедливо. — Джордж скис. — Я занимаюсь важным для общества делом.

Стелла покачала головой:

— Безобразие, что Нейтан не приехал.

Джордж пнул помойное ведро, и оно лязгнуло по полу.

— Не буянь! — воскликнула Стелла. — Держи себя в руках.

— Это все ты виновата. Я потребую у юриста внести в договор о расторжении брака следующий пункт: никаких чертовых семейных вечеринок. И больше никаких секретов.

Дверь кухни распахнулась.

— Больше никаких секретов? — Вошла Шерил, следом за ней тащилась Голди.

Стелла застыла.

— Я уверена, что у Маргарет в запасе есть еще несколько секретов. Нам нужна тряпка, — сказала Шерил. — На тахту разлили апельсиновый сок.

Джордж взял из раковины тряпку и бросил ее Шерил. Та поймала ее обеими руками.

Голди снова уселась, вытянув голову вверх, ее влажный нос находился всего в нескольких сантиметрах от конвертиков.

Шерил помахала Джорджу тряпкой.

— Я наблюдаю за тобой и за твоими маленьки-ми тайнами. — Потом обратилась к Стелле: — Я присматриваю за твоим мужем.

Стелла скорчила гримасу.

Шерил улыбнулась и вышла из кухни.

Джордж наклонился и приблизил губы к уху жены.

— Ничего она не знает, — шепотом проговорил он. — А говорит так, потому что считает, будто убийца — дворецкий.

Стелла уставилась на него:

— Она ведь не слышала про договор о расторжении брака?

— Да нет.

Через мгновение Стелла кивнула.

— С отцом что-то происходит. — Она взяла кусок теста и автоматически отдала его ожидающей Голди. — Мне кажется, эта вечеринка его доконает.

— Он очень переживает из-за твоей матери. — Джордж как ни в чем не бывало завернул один конвертик. — Врач сообщил о диагнозе в его присутствии?

— Он ужасно огорчился. — Стелла помахала руками в воздухе перед своим лицом. — Жаль только, что папа решил прятаться, чтобы справиться со своими чувствами. От этого ему только хуже, правда?

— Согласен. — Джордж кашлянул. — А поведение матери тебе кажется нормальным?

Стелла положила кусок теста.

— Что ты имеешь в виду?

Джордж повертел в руках мобильник.

— Ничего.

Голди придвинулась еще ближе к столу.

Стелла указала на телефон:

— Как тебе удалось добыть его из пассивноагрессивного тазика?

— Сказал Маргарет, что мои ученики поехали в горы и их смерть от переохлаждения будет на ее совести.

— Соврал, да? Дай-ка мне. — Стелла протянула Руку.

Но Джордж прижал мобильник к груди.

— Надо написать Питу, — объяснила Стелла. — Если мой братец немедленно не приедет, я его убью.

Джордж плотно сжал губы. Он, кажется, хотел что-то сказать, но передумал и протянул жене телефон.

— Спасибо.

Стелла напечатала сообщение и отправила его. Она уже собиралась вернуть мобильник Джорджу, как экран вдруг осветился и телефон у нее в руках зазвонил.

Джордж мгновенно выхватил у нее аппарат.

— Ой! — Стелла понаблюдала, как он отключает звук рингтона. — Ты меня поцарапал! — И она прищурилась.

«Надо же, как он боится моей матери. И как я могла жить с ним столько лет?»

— У кого это звонит телефон? — донесся из-за стены голос Маргарет.

— У меня, — крикнул в ответ Джордж. — Во имя спасения детей.

— Это Пит перезванивает? — Стелла заглянула в экран. — А кто это, Нэнси Тернер?

Джордж помолчал.

— Коллега, из школы. Сотрудница.

— Разве ты не должен ответить? Чтобы узнать про тех детишек в горах?

Джордж глянул на экран.

— Перезвоню позже.

— Не стесняйся меня. — Стелла вытерла нос испачканной в муке рукой. — Я не буду слушать твой скучный рабочий разговор.

Джордж некоторое время смотрел на жену и наконец ответил на звонок:

— Привет! Нашли детей?

Стелла скормила Голди очередной кусок. «Вообще-то собакам вредно сырое тесто. Что я за ветеринар после этого?»

Джордж послушал, что говорили на другом конце.

— Совершенно верно. — Он взглянул на Стеллу. — А теплая одежда у них есть?

Стелла шлепнула Голди по тянущемуся к конвертикам носу.

— Нельзя!

Джордж кивнул.

— Слава богу. Я перезвоню, когда смогу сообщить подробности, — сейчас со мной нет этих бумаг. Спасибо за понимание.

Он нажал на отбой и улыбнулся Стелле.

Она одарила его ответной улыбкой, гадая, что там происходит с этими детьми в горах и кому пришло в голову доверить Джорджу организацию мероприятия на расстоянии.

Стелла осмотрела конвертики и объявила:

— Всё. Я приняла решение: мы не будем подавать этих уродцев.

Джордж не ответил — он, казалось, унесся мыслями очень далеко.

Стелла встала, взяла со стола противень и ссыпала