случилось в супермаркете?

Отец махнул рукой.

— Моя начальница — робот. С ней невозможно договориться.

— Наверно, трудно подчиняться кому-то после того, как ты всю жизнь сам управлял магазином? Хочешь раскатать тесто?

— Дело не только в том, что я теперь наемный работник. — Отец не взял скалку. — Проблема в этой женщине — она специально ко мне придирается.

— Есть ведь и другие супермаркеты.

— Я хочу работать в небольшом магазине, где смогу оказывать влияние на принимаемые решения.

— Но не исключено, что у Нейтана ты тоже станешь чувствовать себя на второстепенных ролях. Вероятно, именно это мама и имеет в виду, когда говорит об альфа-самцах? Трудно перейти от руководства к выполнению приказов.

— У меня будет авторитет, Нейтан станет прислушиваться к моему мнению.

Хелен удивилась, на каком основании отец сделал такое заключение.

— Я сам поговорю с Нейтаном, когда он приедет. — Он расправил плечи. — Смиренно попрошу его взять меня назад.

— Сегодня?

— Почему нет?

— Папа, у тебя же гости.

— Это не займет много времени.

— Сегодня праздник, — напомнила Хелен, — никто не настроен на серьезный разговор.

— Ты даже не заметишь. Я просто вставлю свой вопрос в разговор, когда мы с Нейтаном останемся с глазу на глаз.

У Хелен появилось дурное предчувствие.

— Что ты думаешь по поводу нового ассортимента?

Отец напрягся.

— Это магазин Нейтана, ему решать, что продавать.

— Вижу, тебе нелегко признать это. Но сможешь ли ты смириться с продажей дорогих чипсов, не закатывая глаза?

— Если твой муж хочет подсовывать дуракам товары по запредельным ценам, это его дело.

— Знаешь, как в мультфильмах изображают людей, которые пытаются сдерживать свой гнев? У них пар валит из ушей, как из чайника.

— Возможно, если мы станем партнерами, Нейтан будет учитывать мои советы по выбору ассортимента.

— Вряд ли Нейтан захочет иметь партнера. Он волк-одиночка. Я знаю, что это сравнение обычно используют по отношению к террористам и серийным убийцам, но ты меня понял.

— Тогда я могу работать не с ним, а на него, простым сотрудником — снимать перед ним шляпу, называть его боссом и безропотно выполнять все распоряжения.

— Вот уж чего от тебя точно не дождешься, — хмыкнула Хелен.

Раздался звонок у крыльца.

Хелен услышала, как хлопнула входная дверь.

— Лучше поздно, чем никогда. — Мама умудрилась произнести эти слова одновременно приветливо и ворчливо.

— Я закончил дела с поставщиками, — с удивлением услышала Хелен голос мужа, — так что теперь я в вашем распоряжении до конца вечера.

Хелен посмотрела на часы — не было еще и восьми. Нейтан прибыл раньше, чем она ожидала.

Ей следует быть благодарной. Искренне…

— Это Нейтан? — с надеждой спросил отец.

Мистер Хэпсуорт, личный секретарь лорда Брокенхерста, 28 лет

Нейтан Уитли

Осмотрительный профессионал. Не остановится ни перед чем, хотя его пристрастие к витиеватым способам обстряпывать дела порой нужно обуздывать.

А в прихожей тем временем продолжался разговор.

— Я не понимаю, Маргарет, чего вы от меня хотите.

— Всего лишь твой телефон.

— Вам нужно позвонить? Подождите! Что вы делаете?

— Не бухти, Нейтан. Все остальные безропотно соблюдают правила.

Потом их голоса стали тише и наконец совсем смолкли — теща и зять ушли в гостиную.

Хелен широко улыбнулась отцу и взяла очередной кусок теста.

Нейтан пришел. Наверно, ей нужно пойти поздороваться. Или лучше остаться на кухне и прибрать после готовки? Сейчас опасно с ним разговаривать. «Хочешь выпить? Кстати, отец намерен вернуться в магазин и стать твоим подчиненным.

Правда, здорово? И, раз уж мы об этом заговорили, ты что, мошенничаешь со счетами?»

Хелен положила готовый конвертик на противень и выглянула в окно. Детей в саду уже не было. Она уже давно не видела Изабель и Чарли. Но наверняка кто-то присматривает за ребятишками.

Да, разумеется. О детях не стоит беспокоиться. Они где-то спокойно себе рисуют.

В кухню вошла мама и помахала Хелен мобильником Нейтана.

— Осталось только дождаться Пита, и будет полный комплект.

— Телефонов? — уточнила Хелен.

— И гостей тоже. Так что скоро все соберутся. Пит не подведет.

30

Мистер Шейкер, адвокат, 50 лет

Пит Фой

Симпатичный молодой юрист, унаследовавший бизнес от отца, хорошего друга Брокенхер-стов. Надежный, честный, добросовестный.

Сообщения на телефоне Пита:

Надеюсь, дорогой, ты уже в пути? Не могу до тебя дозвониться. Наверно, у тебя там плохой прием. Позвони мне, пожалуйста, на домашний номер: 0161 888 6055 — ну, ты его и так знаешь. Твоя глупая мама. Целую.

Это Стелла с телефона Джорджа — мой отобрали.

НЕМЕДЛЕННО приезжай, иначе я тебя за-ду-шу.

Акция «Счастливая ставка» продолжается! Не пропустите эту возможность: перечислите деньги в июле, и сумма вырастет до небес. Желаем удачи!

ПИТ ПОЗВОНИ МАМЕ ОНА РАССТРОЕНА ПАПА ТОЛЬКО НЕ НА МОБИЛЬНЫЙ он из-за ВЕЧЕРИНКи отключен

31

Изабель нашла бабушку в гостиной, когда та пыталась заставить всех съесть что-нибудь еще.

— Правда, Маргарет, я сыта.

— А я жду фирменные конвертики Хелен.

— В меня уже не лезет.

Изабель подошла к ней.

— Можно мне взять ведро, бабушка? Мы с малышами играем в лотерею.

Бабушка просияла:

— Какая ты молодец! — и пошла в кладовку под лестницей. — Вот. — Она вручила внучке ведро. — Веселитесь!

Изабель подала другим детям знак следовать за ней, прихватив всю собранную «бумагу для рисования», которая в основном оказалась туалетной бумагой.

Изабель прошла через сад мимо наклонившейся вперед Голди, которая издавала странные сипящие звуки.

Девочка в венке наморщила нос:

— Фу!

Изабель увидела, что Голди рвет какими-то бежевыми и розовыми кусками прямо на любимый бабушкин газон.

— Пойдемте скорее. Просто не обращайте внимания. — Изабель не любила собак, особенно старых, особенно больных. — Выходим.

Она отперла засов на воротах, пропустила детей и заперла за ними калитку.

— Тут пахнет, как будто кто-то сделал пи-пи, — пожаловалась девочка в венке.

— Тебе кажется.

На самом деле как-то раз в узком переулке между двумя садами, которым обычно никто не пользовался, и впрямь случилась подобная неприятность. Один таксист решил справить здесь малую нужду, а бабушка на него накричала: «В следующий раз, когда припрет, найди более подобающее место, а то я сообщу о тебе в местный совет!»

Но сегодня тут никто не мочился, и переулок полностью принадлежал Изабель.

Девочка поставила на землю ведро и оглядела группу детишек.

— Разверните туалетную бумагу. — Изабель размотала свой рулон в ведре, пока он не стал напоминать горку спагетти. — И сомните ее не слишком сильно, чтобы внутри оставался воздух, вот так.

Изабель проследила, как