23 октября на базу Энджеле прибыли главные силы 221-го кокутая. который уже на следующий день был брошен в бой и понес тяжелые потери. Позже истребители этого кокутая. действуя совместно с самолетами из других частей, совершили несколько налетов на Лент и участвовали в обороне своей базы. В декабре 1944 года 221-му кокутаю были переподчинены несколько дополнительных хикотаев: 303-й, 304-й, 315-й и 317-й. Тем самым в 221-м кокутае стало шесть хикотаев, это выдвинуло часть на первое место по численности в районе Филиппин. Но к 20 декабря в кокутае осталось уже только 20 самолетов A6M. которые все собрали на базе Энджеле. Командовал самолетами 2-й лейтенант Каваи. 24 декабря Каваи сбили. 25 и 26 декабря кокутай потерял почти все оставшиеся самолеты, которые американцы уничтожили на земле во время нескольких массированных налетов на аэродром.

24 октября 1944 года против авианосцев адмирала Шермана японцы направили свой отряд авианосцев («Дзуйкаку». «Дзуйхо», «Читосё» и «Чиёда») с 56 самолетами на борту (30 A6M5, 19 A6M с 250-кг бомбами, и несколько бомбардировщиков). В той группе было 12 A6M5 из 601-го кокутая и остатки 653-го кокутая. Самолеты произвели налет и совершили посадку на филиппинском аэродроме – всего уцелело девять машин, в том числе 5 истребителей-бомбардировщиков. 25 октября авианосцы адмирала Озавы были атакованы американскими самолетами. Раскрытый над японскими авианосцами «зонт» из 13 A6M5 под командованием капитана Хонеи Кобаяси перехватил 12 американских самолета, но это не спасло японцев – все четыре авианосца пошли ко дну. Уцелевшие самолеты сели на воду около эсминца «Хацуки», который и подобрал пилотов. Несколько часов спустя американцы потопили и эсминец вместе со всем экипажем и выловленными из воды летчиками.

Самолеты с авианосцев, приземлившиеся на Филиппинах, приняли участие в отражении налетов американской авиации на японские аэродромы. 3 ноября этот отряд (командир – капитан Накагава) был в полном составе уничтожен.

В сражении над Филиппинами 27 октября включились 9 A6M 254-го кокутая, базировавшегося до того времени на Тайване. Эти девять самолетов почти каждый день вылетали для эскортирования конвоев и перехвата американских бомбардировщиков. К 12 октября в отряде остался один боеспособный самолет.

Налеты американской авиации на Японию в последние дни войны резко усилились. В этот период японские учебно-тренировочные истребители перекрасили из серого в темно-зеленый цвет, хиномару на фюзеляже получили белую обводку. На снимке – A6M2-К с бортовым кодом «312-406» из 312-го кокутай в тренировочном полете над плато Конто, апрель 1945 г.

Для улучшения путевой устойчивости по бортам фюзеляжа A6M2-К были смонтированы узкие и длинные кили. На снимке – самолет из Цуккуба кокутай, машина целиком окрашена в оранжевый цвет, капот двигателя – черный.

В феврале 1945 года американцы усилили воздушные налеты на Японию. Уже не только В-29, но и палубные бомбардировщики методично бомбили метрополию некогда великой Империи. Американцы в первую очередь охотились за уцелевшими японскими самолетами, чтобы те не мешались при проведении дальнейших операций.

После того, как дивизионы авианосцев перестали существовать, 601-й кокутай непосредственно подчинили 3-м коку кантаю. 16 февраля 1945 года 310-й хикотай этого кокутая узнав о американском налете на долину Канто. перелетел на базу Ацуги и затем на Катори. По дороге хикотай потерял в районе базы Касумигаура четыре машины, которые стали жертвами «Адских котов». 7 A6M5 атаковали американские бомбардировщики SB2C Helldiver и, как сообщалось, сбили шесть из них. причем четыре машины записал на свой счет капитан Катори.

3 апреля в воздушном бою над островком Кнкайгасима японцы докладывали о 16 (5) американских сбитых самолетах, ценой своих 8 машин. 16 апреля над этим островком разгорелась новая схватка. 26 A6M4 и 4 N1K1-J. возглавляемые капитаном Какими Хиратой сбили 4 американских самолета, также потеряв четыре машины. 4 «Зеро» под командованием Макио Аоки, оснашенные бомбами, направилось бомбить американские корабли. Ни одна машина не вернулась на базу. В подобных вылетах 601-й кокутай потерял 26 истребителей и 23 бомбардировщика. Получив подкрепления, часть перебазировалась в район Канто.

16 февраля в отражении налета американской палубной авиации участвовал 252-й кокутай. Два его хикотая – 308-й и 311-й – действовали совместно с 601-м кокутаем. 48 «Зеро» обоих хикотаев завязало воздушный бой с 30 «Хеллкетами» . Японцы заявили, что им удалось сбить 24 самолета (10 правдоподобно) ценой 10 своих A6M. После сражений, состоявшихся 17 и 25 февраля, численность 252- го кокутая сократилась до 39 самолетов, из них боеспособных только 23. Для зашиты Окинавы, которой грозило американское вторжение, 252-й кокутай отправил на базу Кокубу на юге острова Кюсю 144 A6M и бомбардировщиков D4Y из 304-го. 313-го и 316-го хикотаев. Самолеты были подчинены 601-му кокутаю. 3 апреля 1945 года два «Зеро», несущие бомбы, составили первую волну самолетов-камикадзе, осуществлявших операцию «Митате-тай» («Имперский герб»). Еще три отряда таких самолетов (командир – капитан Минору Хонда) атаковали американские корабли у побережья Окинавы. Эти самолеты были первыми из числа 39 камикадзе, которые погибли в атаках до 23 апреля. 16 апреля 2-й лейтенант Янасигава повел в бой 12 истребителей A6M5 из 252-го кокутая и попытался очистить путь для камикадзе, которых американцы отстреливали в первую очередь. В бою с «Хеллкетами» отряд Янасигавы сбил 13 F6F, потеряв 5 машин. 17 апреля 10 A6M. взаимодействуя с 601-м кокутаем образовали отряд, который должен был прикрывать с воздуха атаку сухопутных частей. На базу не вернулись три машины, в том числе истребитель Янасигавы. С 1 по 17 апреля 252-й кокутай потерял 15 «Зеро» и 5 D4Y «Суйсей». Позднее часть перебросили в район Канто, где кентай сражался с американскими P-51D и В-29 – без больших успехов. В тот период японские летчики избегали ввязываться в воздушные бои. чтобы сохранить боевой потенциал, для отражения десанта на территорию метрополии. В этом состоянии их и застал конец войны.

Оранжевый A6M2-К с бортовым кодом «TSU-403» из Цукуба кокутай в полете, начало 1944 г. Обратите внимание на окраску носа самолета – диагональную границу черной и оранжевой краски. Мачта радиоантенны смонтирована на фонаре между сиденьями первого и второго летчиков. Хвостовая опора шасси находится в выпущенном положении.

«Зеро» модель 11 послужил основой для гидроплана 15 Ши. С истребителя сняты опоры шасси и тормозной гак, вместо них на подкосах закреплен массивный поплавок. Как ни странно, поплавок и подкосы не намного увеличили лобовое сопротивление самолета.