A6M7 модель 53 – первый истребитель-бомбардировщик в семействе «Зеро». Под крылом видны держатели для бомб или топливных баков. Серийный выпуск самолетов данной модификации начался в мае 1945 г. В конце мая они появились на фронте.

Крыльевые пулеметы сняты, под крылом смонтированы бомбодержатели. На снимке «Зеро» модель 53.

Чтобы обезопасить свой фланг, американцы атаковали Марианские острова, высадив 15 июня 1944 года десант на остров Сайпан. Японцы поспешно соорудили воздушное прикрытие, которое должно было воспрепятствовать американцам бомбардировать береговые укрепления и аэродромы. В большой битве над Марианами, разыгравшейся 11 нюня 1944 года Япония использовала 139 истребителей из 201-го, 261-го, 263-го, 265-го и 343-го кокутаев. главным образом A6M разных модификаций и немного J2M3 «Райден». Японцы потеряли 22 самолета. потери американцев оценивались в 9 машин. Среди 22 сбитых японских истребителей были все 12 А6М из 265-го кокутая. расположенного на Сайпане. Американцы сообщали, что ими потеряно 11 самолетов, потери японской стороны определялись в 70 машин.

Чтобы воспрепятствовать американцам совершать налеты на Марианские острова, японцы начали операцию «А- го». По плану «А-го» японцы должны были потопить американские авианосцы, лишив тем самым противника ударных сил, и скинуть в море высаженный на острова десант. Воплощать план пришлось главным образом японской палубной авиации.

601-й кокутай, сформированный в результате реорганизации палубной авиации в начале 1944 года и приданный 1-му дивизиону авианосцев («Тайхо». «Сёкаку», «Дзуйкаку») участвовал в первой волне налета на американские авианосцы, обнаруженные к западу от Сайпана. В первой волне летело 48 A6M5 и несколько десятков бомбардировщиков D4Y2 и B6N2. Путь японских самолетов лежал мимо своей эскадры адмирала Куриты. Японские моряки, не ожидавшие увидеть такого количества самолетов, приняли их за американцев и открыли заградительный зенитный огонь. Японские самолеты рассыпали строй и тут их атаковали многочисленные «Хеллкеты». Японцы потеряли 75% машин – 32 A6M5. 41 D4Y2 «Суйссй» и 23 B6N2 «Тензан».

На базу не вернулись командиры трех дайтаев. Вторая волна-4 A6M2.10D4Y2 и 4 B6N2 – вернулась, не найдя кораблей противника. Пока самолеты второй волны безуспешно отыскивали цель американцы нанесли ответный удар и торпедировали авианосцы «Тайхо» и «Сёкаку». В сумерках следующего дня оставшиеся авианосцы адмирала Озавы были атакованы американской авиацией. Японцы пробовали защищаться и подняли в воздух остатки 605-го кокутая – 8 A6M5. которыми командовал 2-й лейтенант Ёсио Фукуи. Японцы сообщили о 15 воздушных победах, но наступившая ночь заставила все истребители совершить вынужденную посадку на воду. После всех описанных событий 605-й кокутай насчитывал 4 A6M5, 2 D4Y2 и 1 B6N2 – всего несколько процентов от своего первоначального состава.

Примерно та же участь ожидала и 652-й кокутай, сформированный 10 марта 1944 года и базировавшийся на авианосцах 2-го дивизиона («Дзунё», «Хиё» и «Рюхо»). В первой волне отправилось 47 машин, в том числе 15 A6M5 и 25 A6M5 с 250-кг бомбами на внешней подвеске. Неопытные пилоты не смогли удержать строй и первая волна разделилась на две группы. Первую группу перехватили американские истребители и сбили 2 A6M5, 4 A6M5 с бомбами и 1 B6N2. Вторая группа не смогла найти цели. Вторая волна вылетела через 2 часа 20 минут после первой и также разделилась на две части. Первая часть (6 A6M5 и 9 D4Y2) также сначала не нашла противника и уже повернула на базу Рота для посадки, где наткнулась на американские авианосцы. Японцы попробовали атаковать, но понеся потерн (I A6M5 и 5 D4Y2), отступили. Вторая группа (27 D3A2.20 A6M2 и 2 B6N2) также не нашла цели и направлялась на Гуам, чтобы совершить там посадку, проведя три часа в воздухе, как была атакована отрядом из 27 F6F-3 Hellcat майора Девида Маккемпбелла.

Ценой 6 «Хеллкетов» американцы сбили 19 A6M5. 20 D3A2 и 1 B6N2. В 652-м кокутае осталась только треть машин – 19 A6M5. 19 A6M5 в варианте истребителя- бомбардировщика и 8 B6N2. На следующий день 19 истребителей и 7 истребителей-бомбардировщиков A6M5 отправились на перехват большой группы американских самолетов, направлявшихся к японским авианосцам. Японцы доложили о 2 сбитых F6F-3 Hellcat и 9 TBF Avenger. Сами японцы потеряли 11 самолетов. еще три машины совершили вынужденную посадку. Тем не менее американцы прорвались к авианосцам, пустили на дно «Хиё» и серьезно повредили «Дзунё». После битвы в 652-м кокутае осталось всего 17 самолетов – 11 A6M5,5 A6M5 (истребитель-бомбардировщик) и I B6N2. Вскоре после описанных событий – 10 июля 1944 года – кокутай расформировали.

В операции «А-го» также участвовал и 653-й кокутай, базировавшийся на авианосцах 3-го дивизиона («Читосе», «Чиёда» и «Дзуйхо»). Летчики этого кокутая были самыми неопытными. Парк кокутая составляли 63 истребителя A6M разных модификаций, включая «старичков» A6M2. Большинство самолетов – 45 машин – были приспособлены брать бомбы на внешнюю подвеску. В первой волне вылетели все 45 истребителей-бомбардировщиков. несущих по 250-кг бомбе, и 8 B6N2. Прикрытие осуществляли 14 A6M5 под началом капитана Накагавы. Примерно в 11:20 японские самолеты были перехвачены 11 «Хеллкетами» с авианосца «Эссекс». Вскоре подоспели американские истребители с других авианосцев. В ходе короткого боя «Хеллкеты» сбили 2 B6N2. 32 A6M5 с бомбами и 8 A6M5 сопровождения. На следующий день японские истребители из 653-го кокутая, вместе с машинами из 652-го кокутая. отбивали налет американцев на собственные бомбардировщики. Всею японцы записали на свой счет 20 самолетов противника, понеся при этом огромные потери. После завершения операции «А-го» в 653-м кокутае осталось только 11 самолетов (2 A6M5, 3 A6M5 истребитель-бомбардировщик, и 6 B6N2).

Кроме палубной авиации в операции «А-го» участвовали и истребители наземного базирования. 253-й кокутай. насчитывавший 13 боеспособных самолета 19 июня в полном составе отправился выполнять боевую задачу. Возглавлял группу майор Окамото. Истребители прикрывали бомбардировщики. Уже заходя па посадку на аэродром острова Гуам. японцы столкнулись с американскими истребителями. В результате завязавшегося боя большинство «Зеро» так и не долетело до аэродрома. Та же участь была уготована и 261-му кокутаю, который разделил свои самолеты между базами на значительном пространстве Тихого океана. Оставшиеся на Сайпане самолеты были потеряны в период с 27 мая по 15 июня. За этот период кокутай записал на свой счет 76 самолетов противника, потеряв при этом 28 машин. 202-й кокутай, базировавшийся на Пелелью. также участвовал в операции «А-го» и направил на Гуам часть своих самолетов. В период между 11 и 18 июня кокутай потерял более 20 машин и полностью потерял боеспособность. 343-й кокутай также потерял все самолеты в ходе битвы у Марианских островов. 10 июля 343-й кокутай расформировали. Операция «А-го», названная также первой битвой на Филиппинском море, была полностью проиграна Японией.