Девушка протянула руку, но Войд перехватил её ладонь и покачал головой.

— Не стоит их трогать. Ты готова?

Стелла молча кивнула.

— Тогда иди на мостик. Я подам тебе знак фонарем, вот так, — капитан изобразил рукой фигуру похожую на восьмерку, опрокинутую набок, — увидишь — сразу командуй полный ход. Пока не заметишь цель, ориентируйся, куда я направляю пушку. Поняла? Всё, иди. И удачи, от тебя сегодня зависит больше всех.

Девушка смутилась, а Войд неожиданно тепло улыбнулся и притянул её к себе.

— Не трусь, старпом. Всё будет хорошо. Не дай им подойти и высадиться к нашим подопечным. Об остальном я позабочусь.

Войд на краткий миг обнял её за плечи, обдав терпким запахом. Странной смесью тимьяна, корицы и мускуса. Показавшейся острой и обжигающей.

— Главное, верь, мы справимся, — он подтолкнул её в сторону мостика, — и не отвлекайся на Коссу, если старый бездельник решит отсиживаться у тебя.

Не оглядываясь, внезапно опьяневшая от запаха Зимородка, Стелла дошла до рубки. И только на пороге обернулась. Войд — силуэт на темнеющем небе, сидел на ящиках возле пушки. Неимоверно далекий, расчетливый капитан и строгий наставник. Но в тоже время почти лучший друг, заботливый и добрый. И даже чуть больше. Чуть ближе. Но только для неё.

Эта двойственность, о которой Стелла старалась не думать, обрушилась на неё. На мгновение закружила, пролилась дождем, дохнула в лицо и закипела внутри. Сплавляясь в нечто совсем иное, раскаленное, как текущий металл. К чему она не рискнула бы прикоснуться и распробовать на вкус.

Стелла резко выдохнула, сбрасывая внезапное наваждение, и вошла на мостик.

Ждать пришлось долго. Ночь плескалась вокруг корабля, покачивая его, как скорлупку. Небо окончательно напиталось темнотой, подождало, пока земля не испугается, и раскрасилось сияющей звездной пылью. Нависающая громада гигантской ели тихо шумела на ветру, словно чуть слышно напевала колыбельную.

Стелла сидела на палубе рядом со штурвалом и вглядывалась в темноту. Где-то там, невидимый, был Войд, о котором она изо всех сил старалась не думать. Только о фонаре, который должен зажечься. Но спасительного света всё не было.

С тихим скрипом открылась дверь, и на мостик ввалился Косса. Шумно вздыхая и топая в темноте, подошел к девушке и уселся рядом.

— Вот, собрал тебе перекусить. Скучно же просто так сидеть.

Кок поймал руку девушки и положил на крышку корзинки.

— Бери, что нащупаешь, как в лотерее. И я тоже возьму, за компанию.

Стелла зашуршала бумагой, разворачивая сверток.

— Как думаешь, долго еще?

— По мне, так хоть бы не было ничего. Уж я таких приключений насмотрелся, аж скулы сводит. Скукота, нервотрепка и недосыпание. Беспорядок опять же, такелаж порванный. Сплошной убыток.

— А кем ты был, Косса? Ну, когда насмотрелся на приключения.

— Ха! Войд разве не рассказывал? Пиратил я. От Зеленого мыса до Темного провала не было торговца, не вздрагивавшего при моем имени. Уж погулял я, так погулял. Помню один раз, шли с полным трюмом после удачного дела. И тут из облаков цверговский пузырь. Да не какой-нибудь, а здоровенный «циппель»! Мы как…

На носу корабля вспыхнул крохотный огонек. Стелла бросила надкусанный бутерброд и вскочила к штурвалу.

— Машинное отделение, полный ход!

Секунды текли, а ничего не изменилось. Стелла знала, что сейчас происходит в трюме: крысы вскакивают одна за другой в медленно раскручивающееся колесо. Еще чуть-чуть, и щелкнут шестеренки, включая передачу на винты. Но сердце не желало это знать и судорожно трепыхалось. Миг, еще миг, и еще один… Корабль мягко вздрогнул, снимаясь с места. Девушка мучительно всматривалась в темноту, пытаясь разглядеть, куда указывает ствол орудия.

Косса покачал головой, закрыл корзинку и отставил в угол. Сделал в сторону девушки благословляющий знак и, не замеченный, вышел с мостика.

Галеот, большой рыбой из-под коряги, вынырнул из-под полога ветвей исполинской ели. Открывшееся небо, как хитрый торговец, высыпало над ним тысячи звезд, маня своими богатствами. Стелла моргнула и увидела, как по созвездию Хранителя урожая скользнула тень чужого корабля. Три румба вправо!

Силуэт Войда на мгновение осветился синим отблеском- капитан заряжал пушку, готовясь к бою. Чужак, различимый только по скрытым звездам, приближался. Стелла еще повернула штурвал, направляя Галеота наперерез.

Дзынь! — Словно лопнула струна, натянутая от земли до неба. Яркая, ослепительно голубая молния вырвалась из пушки и с дымной вспышкой воткнулась в борт чужого корабля. Сделав его на секунду видимым от кормы до кончиков мачт.

В глазах у Стеллы потемнело. Она зажмурилась, ослепшая от вспышки. А через мгновение веки стали прозрачные от блеска следующего выстрела.

Девушка закрыла лицо ладонью, защищаясь от нестерпимого света. Проморгалась, смахивая слезы. И осторожно посмотрела между раздвинутыми пальцами.

Корабль чубухзов пылал. Длинные языки пламени бежали по парусам вверх, срываясь птицами в черное, как смола, небо.

Войд прекратил стрелять, и яростные вспышки больше не разрывали темноту. Стелла отняла руку от лица и повернула штурвал, отводя Галеот прочь от горящего пирата. Ей даже не верилось, что всё закончилось так быстро и просто. Она улыбнулась, немного жалея о несостоявшейся долгой погоне.

Палуба вздрогнула и с силой ударила Стеллу в подошвы. С громким треском в борт Галеота врезался второй пиратский корабль, вынырнувший из темноты. Девушка упала и отлетела к дальней переборке, на мгновение лишившись чувств.

Приходить в себя было мучительно. Ободранные ладони горели, а спина, принявшая на себя удар, жалобно ныла. Борясь с накатившей тошнотой, Стелла встала на колени и, держась за переборку, поднялась во весь рост. На подкашиваюшихся ногах добрела до штурвала, ухватившись за спасительные гладкие рукоятки. И с ужасом посмотрела на верхнюю палубу.

На шкафуте шел бой. Команда крыс отбивалась от визжащей толпы мелких мохнатых существ. А возле грот-мачты голый по пояс Косса рубился громадной саблей с волосатой дылдой в развевающихся тряпках.

А на носу Войд продолжал стрелять. Сначала Стелле показалось, что он просто палит в никуда. Но тут выстрел точно попал в цель, и она увидела во вспышке взрыва третьего пирата, на всех парусах приближающегося к ним.

Не зная, что предпринять, девушка сжала рукоятки штурвала до боли в пальцах. Дернула рулевое колесо влево, в тщетной попытки оторвать Галеота от прицепившегося пиратского корабля. Но крюки, впившиеся в борт стальными зубами, держали железной хваткой.

Бой на палубе не утихал, и защитников всё больше теснили в сторону кормы. А Войд всё стрелял и стрелял, озаряя корабль мертвенным холодным светом.

— Полундра! — Стелла рявкнула в переговорную трубу, — Всем с оружием на палубу! Наших бьют!

В ответ только громко пискнуло.

Старпом перевела взгляд на полубак. Отделившись от остальной схватки, три мелкие мохнатые твари подбирались к Зимородку. Не спеша, прячась в тени, они заходили к нему за спину. И отблески их кривых ножей резанули девушку, как настоящая сталь.

— Войд!

Но капитан не мог её услышать, как бы она не кричала. В отчаянье Стелла рванула с пояса саблю. Сдернула вместе с ножнами, оборвав кожаные ремешки. С размаху разбила стеклянную обзорную стену рубки и выпрыгнула на верхнюю палубу.

Она не приземлилась, а упала, подвернув ступню и больно ударившись коленом. Тут же поднялась и побежала в сторону носа, подволакивая ушибленную ногу и не замечая боли. Навстречу ей выскочило злобное ощеренное существо, выставив перед собой длинное, измазанное чем-то лезвие.

— Прочь!

Стелла ударила гадину саблей. Ножны наконец слетели с клинка и канули в темноту вместе с противником. А она всё бежала и бежала по ставшему вдруг очень длинному кораблю. С ужасом видя, что не успевает к пиратам, подбирающимся к Войду.

Это была её жизнь, её капитан, единственный мужчина, кому она доверяла, как себе. Ничего, кроме него, не имело значения. И она успела.

Со звериным рыком оглушила первого пирата, ударив саблей плашмя. Пинком ноги отбросила второго. И замахнулась на третьего. Но тут удача оставила её. По змеиному изогнувшись, мохнатый пират зашипел и ткнул её в бедро кривым клинком.

Стелла закричала и рухнула на колени. Брызгая слюной, противник захохотал и попытался ударить снова. Она взмахнула саблей, отбивая выпад. Металл громко звякнул, выбил искры и тесак пирата улетел за борт.

Тварь оскалилась, показав острые желтые зубы, и бросилась на девушку. Ударом лапы выбила саблю и повалила на спину. Стелла пыталась отбиться, молотя руками по звериной морде. Но воняющая гнилью пасть всё ближе подбиралась к её горлу.

— Ах ты дрянь!

Пират вдруг взлетел вверх, молотя воздух лапами. Завис на секунду и продолжил полет уже за борт. А над девушкой