– Звания вы лишились и теперь являетесь миторой первой категории. Но если операция по возвращению принца пройдет успешно, получите вторую, – добавил он. – Если же вашей группе удастся поймать самого Клевера, то можете смело рассчитывать на третью.

Я кивнула, уже понимая, что услышала пока не все.

– В группе шесть человек. Все – профессионалы. После аудиенции отправитесь к митору Дулану, моему заместителю, он введет вас в курс дела. Выдвигаетесь завтра. Вопросы есть?

– Есть, – проговорила я севшим голосом. Но все же постаралась взять себя в руки и спросила: – Скажите, зачем брать меня с собой, если можно показать опытным агентам портрет Себастьяна?

– Вопрос глупый, – равнодушно ответил этот коршун. – Если кому и удастся проникнуть в Зеленую крепость, то только вам. Вы чувствуете магию да и с Клевером знакомы близко. Конечно, он поймет, зачем вы явились и скорее всего быстро отправит восвояси, но вы должны хотя бы увидеть принца и убедиться, что с ним все в полном порядке.

– Теперь все ясно, митор Галирон, я могу идти? – спросила я с надеждой.

– Нет, – ответил вместо него император. – А вот ты, Вилм, можешь быть свободен.

Тот нахмурился, но все-таки недовольно кивнул и молча вышел. Но как только за ним закрылась дверь, я вдруг снова стушевалась. Ведь теперь в кабинете остались только я и их величества. Что было более чем… странно и неправильно.

– Митора Тьёри, – начал император, сидящий в кресле напротив. – Посмотрите на меня и скажите уже, какие выводы вы успели сделать.

Я вздрогнула, но все же подняла взгляд и снова увидела его ухмылку… такую же, как у Кела.

– Вы родственники с Себастьяном Клевером, – выдала я, догадавшись, что именно этого от меня и ждут. – Вы с ним безумно похожи.

– Очень интересно. – Улыбка его величества стала совсем уж непонятной. В ней одновременно отражались и гордость, и странная тревога. – Еще что-нибудь? Поделитесь своими мыслями по этому поводу. Обещаю, вам за это ничего не будет.

Я вздохнула, почему-то мельком взглянула на императрицу, рассматривающую меня с искренним интересом, но тем не менее продолжила:

– У вас похожие улыбки, и глаза одинакового цвета… редкого, насыщенного. И искры в них синие загораются. – Я сглотнула, уже понимая, что за такие наблюдения меня могут как минимум посадить в тюрьму, но желание выяснить все до конца оказалось сильнее.

– Продолжайте, – подбодрил император.

– Когда я впервые вас увидела, сразу обратила внимание на цвет глаз. Это ведь… наследственная черта, – сказала, уже не сомневаясь в своей правоте. – Думаю, вы с Келом… то есть простите, с Себастьяном Клевером находитесь в близком родстве.

Император хмыкнул, мельком взглянул на супругу и почему-то улыбнулся.

– Вот именно поэтому, – протянул он, обращаясь ко мне, – я и не могу допустить, чтобы его поймали. Но и оставлять все, как есть, не собираюсь. И потому у вас, митора Тьёри, будет персональное поручение. Вы передадите Клеверу мое послание.

– Послание? – удивилась я, не веря собственным ушам. – Но… как я его передам?

– На словах, – хмыкнул его величество. – Правда, для этого вам придется проникнуть в Зеленую крепость, а сделать это можно только двумя способами. Либо вас проведут туда как гостью, либо как пленницу.

Я кивнула, уже понимая, что это задание окажется одним из самых сложных за все время моей службы. Хотя раньше мне приходилось просто сидеть в кабинете, иногда выезжать на место преступления, изредка участвовать в облавах, но я даже не подозревала, что когда-то наступит такой день и сам император даст мне личное поручение. Поистине самоубийственное.

– Послание вам придется запомнить, – заметил его величество. – А также дать мне клятву на крови, что никому кроме Себастьяна Клевера вы его не озвучите. Это обязательно, – добавил он, заметив, как меня передернуло.

Клятвы на крови были запрещены в империи. Они считались опасным пережитком магического прошлого и на самом деле могли убить того, кто ее нарушит. И будь у меня выбор, я бы точно отказалась и от этого задания, и уж тем более от клятвы, но… выбора мне уже не оставили. И все же я рискнула попробовать объяснить императору, что у меня ничего не выйдет.

– Ваше величество, прошу прощения, но я не уверена, что смогу справиться с этим заданием, – сказала я, собрав по крупицам собственную волю.

– Что ж, митора Тьёри, – проговорил он, пожав плечами. Затем поднялся из кресла, подошел к небольшому шкафу и извлек оттуда кинжал и пустое металлическое блюдо. – Вы, конечно же, можете отказаться, но в таком случае только подтвердите свою причастность к недавней диверсии. А за это вам грозит как минимум несколько лет тюрьмы.

Вот именно это и называется выбор без выбора. Отказаться и лишиться свободы или согласиться и с большой долей вероятности лишиться жизни. Но ведь при втором варианте у меня еще будет шанс, а вот при первом, увы, нет.

Ответа не требовалось: все присутствующие в этом кабинете и так знали, каким он будет. Потому я просто кивнула, подтверждая тем самым согласие на клятву.

А дальше все было просто, пусть и немного больно. Его величество обхватил мою раскрытую ладонь, зафиксировал ее над блюдом и только после этого осторожно провел лезвием по коже. Я со странным неверием наблюдала за тем, как моя собственная кровь капает в металлическую посудину, и не знала, плакать мне или смеяться.

Жуть, никогда не думала, что, будучи следователем на императорской службе, меня заставят участвовать в магическом ритуале.

– Зажмите руку, – проговорил правитель нашей страны, накрыв мой порез белоснежным платком. – А теперь повторяйте за мной. Готовы?

Я кивнула, хотя не была готова совершенно. Не такому меня обучали… в академии уж точно.

– Повторяйте за мной, – продолжил император, пристально глядя мне в глаза.

А я почему-то снова вспомнила Кела. Вот уж… яблоко от яблони. Эти двое точно родня, причем стоят друг друга. Да и похожи очень… словно отец и сын. Хотя это было бы слишком невероятно.

– «Я, Элира Тьёри, клянусь, что выполню поручение Олдара Ринорского и не сообщу слова озвученного им послания никому, кроме прямого адресата», – сказал его величество.

– Я – Элира Тьёри, – проговорила я, чувствуя, что во рту все пересохло от волнения, – клянусь, что выполню поручение… – запнулась перед именем императора, но все же продолжила: – Олдара Ринорского и не сообщу слова озвученного им послания никому, кроме прямого адресата.

Стоящий напротив меня мужчина прикрыл глаза, и в тот же момент я ощутила легкий импульс магии, а моя кровь в блюде вспыхнула зеленоватым пламенем и тут же погасла.

– Клятва принята, – довольно протянул император, затем присел в кресло и посмотрел на меня с интересом. – Элира, надеюсь, вы знаете, что случится, если она будет нарушена?