– И что это у нас тут такое? – поинтересовался он, окинув спокойным взглядом других магов. Затем дал знак сидящему напротив меня Мириту подняться, и тот даже не подумал возражать. – Что за столпотворение вы здесь устроили? Пристаете к молодой айне?

После его слов я испытала такое облегчение, что и не передать. Он казался мне рассудительным, спокойным, а еще его почему-то слушали. В голове возникла мысль, что с ним даже можно будет попробовать договориться.

– Гаррет, это не простая айна, – ехидно пояснил мой старый знакомый. – Перед тобой митора следователь.

– Ух ты, – улыбнулся он, а в его ярких синих глазах появился огонек интереса. – Что, настоящая митора? Не верю. Разве может такая красавица служить в полиции? Да еще и на должности следователя? – Затем повернулся ко мне и галантно протянул руку. – Айна, разрешите представиться, Гаррет Деним.

Я же решила, что уж лучше и правда изобразить из себя простую милую девушку. Все же этот мужчина хоть и был магом, но почему-то производил впечатление надежного и искреннего человека. Потому я лишь кивнула, растянула на губах благодарную приветливую улыбку и вложила свои пальчики в его раскрытую ладонь.

– Элира Тьёри, – представилась я, надеясь, что еще смогу выйти из всей этой ситуации с наименьшими потерями.

Гаррет чуть крепче, чем полагалось, сжал мои пальцы, а на его лице вдруг появилась хищная ухмылка, не сулящая мне ничего хорошего.

– Увы… – с сожалением произнес он. – Такая красивая и вдруг митора. Да еще и следователь. Даже жаль.

Он снова поднял на меня взгляд, от которого по всему телу пробежала жуткая дрожь истинного страха. Боги Семирии, теперь в глазах этого мужчины я видела свой приговор, подписанный и подготовленный к исполнению. При этом на его лице появилась довольная улыбка победителя… от которой меня передернуло.

– Господа, отведите, пожалуйста, митору Тьёри в мою антарию, – попросил он, ни к кому конкретно не обращаясь. – И сделайте так, чтобы ближайшие два часа она вела себя очень спокойно.

А в следующее мгновение я заметила, как меня окружает нечто похожее на плотный голубоватый туман. В тот же момент решила, что просто так не сдамся, что хочу жить. Мне даже удалось встать, ударив при этом по лицу того мага, что стоял за моей спиной. Вот только уйти мне уже не позволили. Тело сковало странным оцепенением, сознание начало предательски меркнуть. А после я просто обессиленно рухнула на пол. Последнее, что помню – холодные синие глаза стоящего надо мной Гаррета и его ухмылку, не сулящую мне ничего хорошего.

Было жарко. Даже нет… не жарко – обжигающе горячо. Мне казалось, что я горю. Вся, от кончиков волос до пальцев на ногах.

Огонь ощущался повсюду. Он окутывал меня коконом, обжигал кожу и, казалось, раздумывал, как бы проще меня спалить. Я почти не чувствовала рук… только жар пламени, кусающий меня, словно стая собак.

Сознание возвращалось неохотно, зрение отказывалось фокусироваться, а голова кружилась так, будто меня основательно накачали крепким алкоголем. В моменты просветления я чувствовала, что вокруг меня помимо огня находятся какие-то люди. Они что-то кричат или даже требуют. Иногда мне даже удавалось разглядеть их лица – мужские, женские, даже детские. Да только спустя мгновение я снова проваливалась в черное нигде.

А потом меня выдернули обратно в реальность. Ума не приложу, как такое вообще возможно, но мое сознание будто снова получило свободу, окружающий мир обрел краски, и вроде бы стоило порадоваться… Увы, в моем случае радоваться оказалось абсолютно нечему. В какой-то момент я даже была готова умолять, чтобы меня снова погрузили в беспамятство, потому что происходящее вокруг казалось не просто пугающим, а поистине жутким.

Судя по всему, время давно перевалило за полночь. Дождь уже закончился, но небо все еще закрывали тяжелые грозовые тучи. Я находилась посреди незнакомой площади, освещенной электрическими фонариками. Вокруг толпились люди, взирающие на меня с откровенной ненавистью. Но в данных обстоятельствах их негативное отношение казалось мне глупой мелочью. Вообще, будучи прикованной к столбу в окружении самого настоящего пламени, начинаешь иначе относиться ко многим вещам.

Связанные над головой руки давно затекли, оттого я почти перестала их чувствовать. В мыслях все еще была каша, но даже не это важно. Ведь меня точно собирались казнить. Сжечь точно так же, как в империи сжигали магов. А все эти зеваки собрались лишь для того, чтобы посмотреть, как я буду корчиться от боли.

Огонь вокруг меня уже горел, причем дров здесь почти не было. Пламя распространилось по кругу и теперь то подбиралось ближе, обжигая кожу обнаженных ног, то отступало, словно дразня. Мое платье местами обуглилось и теперь выглядело совсем уж странным. С правой стороны оно сгорело почти полностью, как и белье, так что собравшиеся вокруг люди могли лицезреть меня во всей обожженной красе.

Твари! Как можно вообще по собственной воле глазеть на такое?!

Я чувствовала ожоги везде, даже на лице, но больше всего пострадали именно ступни. А ведь все это только начало. Полагаю, что в сознание меня вернули, чтобы услышать, как я кричу. Да только не дождутся!

Огонь пылал не только вокруг, но и внутри меня. Легкие жгло, кровь в венах стала казаться раскаленной лавой, и этот жар только нарастал. Если поначалу я еще думала, что это тоже происки моих палачей, то с каждой минутой все больше убеждалась – нет, дело только в моем проснувшемся даре.

Пламя тянулось к пламени, магия чувствовала магию, потому и стремилась вырваться. Барко мне здесь точно никто не нальет, да и не думаю, что сейчас этот напиток смог бы помочь. Дар раскрылся… я чувствовала, как стремительно он набирает силу. Но сейчас его огненная суть была заперта в моем теле, и я не имела ни малейшего понятия о том, что с этим делать.

Как бы ни старалась себя успокаивать, но мне все равно было невероятно страшно. Дико. Безумно. Боль становилась все сильнее. Хотелось кричать, но я упрямо прикусывала губы, чтобы не издать ни звука. Нет. Ни за что. И пусть моя гордость всем им кажется глупой, но криков они все равно не услышат, даже если мне придется откусить собственный язык.

Стоящие вокруг меня люди что-то выкрикивали. Их слова скатывались в общий гул, потому разобрать ничего не получалось. От жара мой рассудок будто бы куда-то уплывал, а может, он просто начал плавиться. Я уже поняла, что не выживу… но кто бы знал, как сильно в этот момент мне хотелось жить!

Пусть даже с даром. Пусть в этом демоновом городе! Да хоть в лесу под кустом! Просто жить. Дышать свежим воздухом… а не гарью, от которой становилось все хуже. Пить воду… а не чувствовать, как от жажды распухает во рту язык. Я зачем-то попыталась представить себе тихую горную речушку, красивые скалы, небольшой водопад… заводь в его чаше. В какой-то момент мне даже показалось, что я чувствую, как плыву по нему, как меня кто-то берет за руку… потом обнимает за талию и притягивает к себе…

– Ты понимаешь, что творишь?! – услышала я знакомый голос совсем рядом.