Каспер разинул рот от неожиданности, однако быстро пришел в себя.

– О чем ты болтаешь? Никто нас не нанимал! Мы увидели ее и захотели ее! Вот и все! – Он нервно оглянулся, впервые замечая, что они не одни. – Никто не нанимал нас, слышишь?

Техасец презрительно засмеялся. Он надеялся разозлить его и заставить ошибиться, но разбойник вовремя опомнился. Что ж, не беда. Он уже дал неплохую наводку на того, кто организовал похищение девушки под прикрытием ограбления дилижанса. Человек, который нанял бандитов, хотел убрать Брайони Хилл с дороги раз и навсегда. Техасец не сомневался, что ее убили бы после того, как все завсегдатаи Джилли наигрались бы с ней.

Однако все обернулось по-другому. Девушка спасена и ставит теперь главного злоумышленника в опасное, незавидное положение. Каков же будет его следующий шаг, размышлял Техасец. В любом случае мисс Брайони Хилл будет мишенью. Ее жизнь теперь находится под несомненной угрозой, потому что ее неизвестный враг – человек отчаянный и не остановится, пока не убедится либо в ее абсолютной для себя безвредности, либо в ее смерти. Техасец знал, что у него в запасе не много времени.

– Может, ты все-таки скажешь поточнее, чего ты от меня хочешь, Каспер? – лениво обратился к нему Техасец. – Я не собираюсь все утро тратить на такую глупую гремучую змею, как ты.

– Я хочу твоей смерти! – выкрикнул Нед, в гневе забывая о всяких мерах предосторожности.

Ковбои за игральным столом открыли рты от изумления, услышав его слова, и даже Мэг Донахью издала громкий удивленный возглас, однако Техасец только лишь недовольно поморщился, не горя желанием драться.

– Слушайте-ка, – быстро вмешалась в разговор Мэг, положив руку на плечо Каспера, – мистер, я не знаю, что у вас за неприятности, но вы представляете себе, с каким человеком разговариваете?

– Прекрасно представляю! – Нед в сердцах стряхнул ее руку. – И я не боюсь ни его, ни кого бы то ни было другого! Это не ваше дело, леди, так что держитесь отсюда подальше!

– Как вам будет угодно, мистер. – Мэг возвратилась к стойке и оперлась о нее локтем, всем своим видом выражая холодное презрение грубияну. – Только вас похоронят завтра утром.

– Так ты будешь стреляться со мной или нет? – рыкнул Каспер, сверля спокойное лицо Техасца свирепым взглядом.

– Ты хвастун, Каспер, – презрительно процедил Техасец. – Тебе никогда не приходило в голову, что какой-нибудь законник может ненароком услышать твои слова и попробует заработать на тебе хорошую кругленькую сумму, а?

– Законник? Ха! В здешних местах на сотню миль вокруг ни одного законника не сыщешь, и ты сам это знаешь. Если только ты не взял на себя его обязанности и боишься заявить об этом открыто. Во всяком случае, спасать девиц пристало только людям со значками. Ты его, случайно, не прячешь под своей жилеткой?

– Нет, я не законник, – последовал мягкий ответ Техасца. – Однако я мужчина, и в достаточной степени, чтобы помочь миру избавиться от кучки крыс, вроде тебя и твоих дружков. Именно это я собираюсь сделать сейчас, слышал? – Его голос неожиданно приобрел устрашающий металлический оттенок. – На улицу, Каспер! Я не хочу пачкать пол заведения Мэг твоими грязными кишками!

Лицо Каспера потемнело. Он резко развернулся на каблуках и, не говоря ни слова, направился вон из салуна. Техасец последовал за ним своей грациозной, мягкой походкой, подчеркивавшей его спокойствие и самоуверенность. Глядя на этого человека, ни у кого из очевидцев только что произошедшей сцены не осталось сомнений в исходе поединка.

Проезжая часть улицы была пустынной, однако деревянные тротуары по обе ее стороны были запружены возбужденными зрителями. Таким Винчестер впервые представился Брайони при свете солнца. Стараясь не отставать от Мэтта Ричардса и судьи Гамильтона, она успела заметить только то, что это был маленький, пыльный, бесцветный городок с рядами некрашеных домов вдоль узкой главной улицы и потными лошадьми, привязанными к столбам у дверей. Но более всего поразили Брайони люди – люди, толпящиеся, как скот, под невозмутимым голубым небом, жаждущие стать свидетелями убийства.

«И я одна из них», – подумала Брайони, стыдясь собственного поведения. Однако ничего с собой поделать она не могла. Ей необходимо было видеть, что происходит, но тут статная женщина в высоком желтом капоре встала впереди, закрывая Брайони вид на поле битвы, где оба противника уже стояли друг против друга, готовые начать поединок. Вдруг ее внимание привлекла шумная толпа, высыпавшая из салуна на улицу. Высокая рыжеволосая женщина в мерцающем платье, расталкивая народ, пробралась в первый ряд, на самый край деревянного тротуара. Вплотную за ней, громко стуча сапогами, последовали несколько ковбоев, ухмылявшихся в предвкушении интересного зрелища. Затем распахнулась дверь на втором этаже салуна, и на узком балконе «Серебряной шпоры» появилась девушка в простом красном пеньюаре, перепоясанном алым шелковым поясом. Медно-рыжие кудри рассыпались по ее плечам, когда она стремительно кинулась к деревянным перилам и перегнулась вниз, внимательно вглядываясь в то, что происходило внизу, на улице. На лице девушки Брайони прочла глубокую тревогу, гадая, кому из участников дуэли сочувствует эта красавица. Брайони, воспитанная в восточной строгости нравов, никогда прежде не видела подобных девушек. Она не понимала, как можно осмелиться показаться на людях в пеньюаре, особенно таком неприлично открытом, как этот.

В следующий момент события, развернувшиеся на улице, снова завладели ее вниманием. Толпа неожиданно сдвинулась, и женщина в желтом капоре перестала загораживать поле зрения Брайони. Прищурившись от яркого, бьющего прямо в глаза солнца, она попыталась разглядеть мужчин, готовых к бою.

И тут у нее перехватило дыхание, и с губ невольно сорвался испуганный возглас. Она узнала обоих противников. Нед Каспер стоял ближе к ней вполоборота, так что она могла видеть только его профиль, однако ей не нужно было долго вглядываться в него. Слишком хорошо были знакомы ей эта низкорослая жилистая фигура, небритое лицо и приплюснутый нос. Другой мужчина был хорошо виден. Черная шляпа была низко надвинута на глаза, защищая своего хозяина от ослепляющих солнечных лучей. Он стоял, спокойно опустив руки вдоль туловища, готовый в любое мгновение выхватить револьвер. Это был человек по прозвищу Техасец. Сердце Брайони заколотилось, и, отчаянно заработав локтями, она протиснулась в первый ряд.

Казалось, весь мир замер в напряженном ожидании. Внезапно рука Неда Каспера дернулась к револьверу, быстро вытаскивая его из кобуры, но выстрела так и не последовало. Техасец первым успел выхватить свой увесистый черный «кольт» из хорошо смазанной кобуры и нажать на курок один-единственный раз с убийственной точностью. Все еще не выпуская револьвера из рук, Нед Каспер рухнул на землю как подкошенный, заливая кровью дорожную пыль. Судорожно извиваясь в грязи, как уродливая марионетка, он издал страшный вопль, агонизирующим эхом отозвавшийся в пронзительной тишине. Его тело билось в конвульсиях, и казалось, этому не будет конца. На самом деле прошло всего несколько секунд, показавшихся зрителям вечностью, и Нед Каспер замер навсегда под бесстрастным голубым небом Аризоны. Мало-помалу толпа вернулась к жизни и, возбужденно загудев, стала смыкаться кольцом вокруг поверженного тела. Техасец вложил свой револьвер в кобуру и отвернулся.