Этот не понравился изначально, уже из-за своего непланового появления. Не говоря об остальном. За себя лично они особо не опасались, в конце концов, два «Карташа» изрешетили бы любого одиночного противника еще на подходе. Но мало ли, что будет, если он поравняется с их подопечным? Это в пещерных кабинетах Форта вполне верилось во всякие теории Кварода. Мол, механоиды не обладают сознанием, и все прочее трали-вали. Сейчас они четко фиксировали идущего прямиком навстречу их Страшилке чужого гада.

Оба наблюдателя с благоговением отметили, что «гад» не вооружен. Может, несчастный сталкер, послуживший его первоосновой, погиб, будучи не один. Шлялся по местности с группой. Вот добрые товарищи, не в силах помочь, и прихватили с собой его оружие. Скорги же сотворили несчастного сталтеха, демилитаризированным. Их собственный монстрик тоже не носил с собой лазеров. И это уж понятно, почему.

И вот два сталтеха сошлись. Ведич хотел было прокомментировать встречу фразой: «Благо, что не на узкой тропке», но сдержал порыв. Оба механоида, созданных на человеческой основе, остановились.

— Интересно, — сказал все-таки Ведич. — Какого он ранга по шкале Кварода?

— Прибора у нас уже нет. Честь они друг другу не отдают. Так что черта лысого разберешься, — ответствовал Глюк.

Пауза затянулась. Два сталтеха замерли друг напротив друга и, похоже, собирались просверлить друг в друге дыру. Благо только глазными детекторами, а не чем-то посерьезнее. Внезапно чужак повернулся в сторону так же неподвижно стоящих людей.

— Твой Кварод говорил, что эти ребята ни черта не думают, да? — с издевкой уточнил Глюк. — Почему же мне не очень верится? Что скажешь, «младший научный сотрудник» Ведич?

Дискуссию по этой теме продолжить не удалось. Чужак внезапно наклонился вперед, а потом ломанулся бегом к «исследователям».

— Он меня башкой протаранить хочет, что ли? — поинтересовался Глюк и тут же открыл огонь.

— А что ему? Башка-то железная, — сказал Ведич и разрядил «Карташ» именно в эту самую башку. Там сразу что-то задымило.

Глюк же бил по нижним конечностям. Он даже присел для большего удобства. Два заряда подряд разнесли у сталтеха то место, где у человека находится коленная чашечка. Чужак сразу же рухнул вперед. Может, если бы он был не столь тяжелым, он бы вообще кувыркнулся через свою дымящуюся голову.

Сталкеры взяли оружие наперевес и в четыре прыжка подскочили к своей жертве поближе. Сталтех шумно умирал. Правда, можно ли было назвать такое смертью? Ведь где-то внутри него за работу сразу принялся миллиард нанороботов. Однако сталтех, видимо, и вправду не имел никакого разума. Уж с простреленной головой тем паче. Он шевелился, порывался вскочить, все еще делал целой ногой и оставшимся обрубком какие-то беговые движения.

— Агония машины, — задумчиво констатировал Ведич. — Пожалуй, даже хуже, чем человеческая. Дольше длится.

— Эй, смотри! — вскрикнул Глюк.

Ведич резко повернулся. Чуть не выстрелил. Почти рядом с ними, на копошение уничтоженного механоида взирал, не отрываясь, их подопечный.

— Надо же, — присвистнул Ведич. — Понимает чего, как думаешь?

— Запроси своего любезного Кварода. Они фиксируют эту картинку? — посоветовал Глюк.

— Эй, в Форте! Кварод! — сказал, переключив частоту мью-фона, Ведич. — Вы видите, что здесь творится?

Ученое сообщество отозвалось не сразу. Только минуты через две.

— Спят, что ли, все? — предположил Глюк. Сам он не выдержал и достал из подсумка гранату.

— Зачем? — спросил Ведич.

— Какой-то он больно агрессивный, — пояснил Глюк. — Пусть скорги дольше повозятся. Неохота с ним встречаться в ближайшие дни.

Он быстро подвинулся ко все еще копошащемуся сталтеху и подсунул взведенную гранату вплотную. Сами сталкеры отодвинулись подальше. Близкий взрыв несколько оглушил даже через защитные шлемы, так что Ведич не сразу отозвался на вызов по мью-фону.

— Да! — крикнул он, встряхиваясь.

— Говорю, все зафиксировали, Ведич. Спасибо за очень ценную информацию, — донесся до него голос Кварода.

— Нам бы лучше в денежном выражении, — посоветовал Ведич временному начальству.

— Разберемся как-нибудь, — раздалось из мью-фона.

— Ученая братия в восхищении, да? — спросил Глюк.

— Ты не слышал, что ли?

— Я не включался, — махнул головой Глюк. — Нет, понятно, что имплантаты всё зафиксировали. Но меня больше колышет — это самое сознание, которое они отрицают у Страшилки. Ты глянь-ка на него! Он все еще смотрит.

Ведича передернуло.

— Знаешь, Глюк, мне вот очень интересны две вещи. Почему он это наблюдает так внимательно. А второе, для кого? Мы вот с тобой связывались с Квародом, а он…

— Хватит меня путать, — прервал его Глюк, даже без тени юмора. — Я и без того не в своей тарелке.

Они снова посмотрели на останки чужака. Граната разорвала его пополам. Однако его корчи не прекратились.

— Пойдем, что ли, отсюда, — сказал Глюк.

— Не получится, друг. Мы тут для слежения за нашим монстром. А он пока никуда не собирается. Но отодвинуться надо. Для чистоты эксперимента, — уточнил Ведич.

Как впоследствии выразился сталкер Ведич:

— Если желаете знать, как пойти туда — не знаю куда, и принести то — не знаю что, обратитесь к господину Квароду. Он вам поможет.

И все, примерно, обстоит в таком духе. Все эти датчики, размером с чип, впихнутые в голову сталтеха, работают хитрее некуда. Нет, сами они не такие уж хитрые. Разве что не по зубам скоргам: те их игнорируют. Но то, что они делают, просто уму непостижимо. Ведь как говорил уже сам Кварод:

— Проблема в том, что мы не можем дешифровать язык Техноса. И не потому, что мы тупые. Само собой, мы довольно туповаты, но все же не так сильно. А дело в том, что Технос не является разумной системой. Он среда. Если бы он был разумным… Ну, где-нибудь в тайной пещере помещался его мозг. Тогда бы мы могли поймать сигнал. Типа того, что: «Сталтех номер такой-то! Внимание! Покинуть сектор „четырнадцать“, пришлепать в сектор „восемь“ и подстеречь там парочку-другую сталкеров». Но ничего такого Технос не передает. Он просто среда, типа природной. К тому же среда, помещенная в другую среду. Эта другая среда — обычная природа зоны, приправленная чудесами взаимодействия с Узлом. Сталтехи — всего лишь часть среды Техноса. Они тоже не обмениваются друг с другом командами, типа: «Эй, братцы, на помощь! Меня тут какие-то военные зажали в угол!»

Если б такое происходило, мы бы давно засекли и раскололи их коды. Но тут все гораздо хуже.

Технос — среда полуискусственная. Мы не знаем, кто ее создал, но дураку понятно, что она не сама по себе образовалась. Из-за такого смешения технических и природных факторов среда Техноса очень сложна. Это не как в муравейнике. Муравьиная матка выделяет какой-то фермент. Обозначает он, допустим: «Надо начать войну с соседним термитником». Муравьи, с ней контактирующие, переносят фермент дальше, те еще дальше. И в конце концов боевое возбуждение охватывает всех подряд. Но ведь даже язык муравьев мы не можем расшифровать. А здесь, в среде механоидов, все еще сложнее.