– А ты бы не хотел на ней жениться? Все глаза проглядел!

– Красивая девочка, – отозвался Ивор с рассеянным видом, с удовольствием отмечая изменение ее настроения. – К сожалению, я не охотник, а квистор. Едва ли у них тут ценится способность разбираться в квантовой истории.

– Ах так, значит, к сожалению! – угрожающе проговорила Мириам. – А если бы не это обстоятельство, ты бы остался? Могу посодействовать.

Ивор улыбнулся.

– Я пошутил. Она, конечно, достойна любви и обожания, но мое сердце уже занято.

– Кем же, если не секрет?

– Квисторией, – серьезно сказал Ивор.

Мириам сдвинула брови, но рассердиться не успела.

Послышался легкий треск ветвей, шелест, чьи-то голоса, и к замершим землянам выбежали россины – два парня в охотничьих кафтанах, с винтовками в руках, и Яная. Винтовки у них действительно имели устройства для прицеливания, но было видно, что оружие далеко от совершенства и сделано не на заводах, а в кустарных мастерских. Впрочем, от этого оно не стало менее опасным, мимолетно подумал Ивор.

Россины направили стволы своих «пищалей» на землян, Мириам в ответ развернула ствол «универсала» в их сторону. Она могла бы перестрелять охотников в любой миг, но воевать не пришлось. Яная что-то сердито крикнула, и парни опустили винтовки.

– Вам нельзя идти к Проклятой Горе Богов, – сказала россинка. – Кари и Юлиан видели, что из нее выползли злые черепахи с усами и теперь рыскают вокруг.

– Этими усами они срезают деревья, – добавил один из молодых россинов, с голубыми глазами и пушком над губой. – Теперь там широкая полоса лесоповала.

– Вот дьявол! – с досадой проговорила Мириам. – Похоже, нас во что бы то ни стало решили не пускать в Ствол. Может быть, ты еще раз попробуешь позвать бровея Мимо? Пусть вызовет трансгресс.

Ивор покачал головой.

– Мы должны идти дальше без посторонней помощи. Иначе какой я оператор?

– Тогда придется пробиваться с боем. Эти парни с Яной отвлекут черепах, – а это, скорее всего, знакомые нам герплексы с нейтрализаторами межатомных связей, – а мы попытаемся проскочить к Стволу.

Ивор снова качнул головой.

– Этим парням и так достанется от вождя, что пропустили нас. Нужен какой-то нестандартный прием… – Он замолчал, уставившись в пространство. – М-м-м… почему бы не попробовать?

– Что?

– Оживить «лошадь» «хронорыцаря».

– Ты серьезно?! – удивилась девушка.

– Почему нет? Если нам удастся активировать энергосистему «кентавра», мы прорвемся к Стволу сквозь любое оцепление. Если же не удастся, тогда и будем думать, как это сделать.

– Я думала, только я такая сумасшедшая.

– У нас были общие предки.

Мириам улыбнулась.

– Вы хотите… разбудить… мертвого слугу богов?! – догадалась Яная. – А если он оживет и проглотит вас?!

– Не проглотит, – беспечно махнула рукой Мириам. – У него и рта-то нет. Это всего-навсего механико-энергетическое страшилище, оно не предназначено для охоты и поедания людей живьем. Возвращаемся к «кентавру», оператор. Если тебе удастся запустить его, я покаюсь во всех своих грехах.

– Идет, – сказал Ивор, подставляя ладонь под удар ладони девушки.

– Вы действительно сумасшедшие! – прошептала россинка. – Как бы я хотела пойти с вами!

Ивор и Мириам засмеялись.

– Тебе еще рано, – сказала землянка.

– Мне уже пятнадцать сезонов, – приосанилась Яная, – и мне можно иметь мужа.

– И все же мы не имеем права взять тебя с собой.

– Я понимаю, – сникла россинка, жалобно посмотрела на Ивора. – Но хотя бы одним глазком посмотреть на то, как вы будете оживлять мертвого слугу богов, можно?

– Это пожалуйста. Может быть, у нас ничего и не получится. Ведите нас к нему кратчайшей дорогой.

Россины посмотрели на свою соотечественницу, Яная что-то сказала им не терпящим возражений тоном, и все трое растворились в лесу как тени. Они были детьми своего времени, хозяевами леса, хранителями его первозданной чистоты и умели превращаться в бесплотных духов природы.

– Идите за нами, – прилетел из чащи леса тонкий голосок россинки.

Ивор встретил насмешливо-понимающий взгляд Мириам и поспешил за россинами.

До реки, на берегу которой лежал по брюхо увязший в земле «конь» «хронорыцаря», отряд добрался всего за полтора часа. Россины вообще не выказывали признаков усталости, привыкнув к долгим лесным переходам, а земляне хоть и устали, но держались на самолюбии и темпа не теряли.

Остановились в пределах видимости громадного механизма.

– Дальше мы не пойдем, – заявила Яная. – Может быть, не стоит будить слугу богов?

– Еще как стоит, – не согласилась Мириам и добавила со смешком: – Хотя я сама не знаю, что это нам даст.

– Что делать нам, если он нападет на вас?

– Он не нападет. А если все-таки бросится, вам необязательно ввязываться в драку, уходите домой. – Мириам посмотрела на Ивора, пристально рассматривающего гиганта на берегу. – Подойдем ближе?

– Да, конечно, – очнулся молодой человек. – Впрочем, ты останься здесь на всякий случай. Я не уверен, что справлюсь, и не знаю, опасен ли этот зверь на самом деле.

– Я пойду с тобой.

Ивор нахмурился, твердо сжал губы.

– Ты останешься здесь!

И Мириам проглотила вертящиеся на языке возражения, пораженная тоном, каким были сказаны слова. Такой непоколебимости Ивор еще не демонстрировал.

Он приблизился по берегу реки к мертвому «кентавру», остановился в метре от него, постоял несколько минут, задрав голову, приводя себя в состояние всевидения, дотронулся до холодного крупа гиганта. Россины и землянка, затаив дыхание, смотрели на его действия, ожидая чуда. Но прошла минута, другая, третья, ничего не происходило, «кентавр» не шевелился, угрюмый и холодный, как мертвая скала, и Яная прошептала едва слышно:

– Ничего не получится… мертвый слуга богов лежит здесь очень давно, много-много сезонов…

– Ивор, возвращайся, – позвала Мириам. – Мы, наверное, ошиблись, он давно сдох.

Молодой квистор не ответил, продолжая изучать конструкцию «кентавра». Обошел его кругом и вдруг полез на круп, цепляясь за ребра, штыри и чешуи. Взобравшись наверх, он спокойно прошелся по спине исполина, приблизился к «человеческому» торсу, из которого вырастал огромный острый рог, покрытый сизо-сиреневой окалиной, задумчиво уставился на него.

Россины и Мириам снова задержали дыхание, сжимая от волнения кулаки. И вздрогнули от резкого металлического лязга. Это шевельнулся торс исполина, слегка приподнимая рог. Затем с длинным скрипом разогнулась правая передняя нога «кентавра», с грохотом выдернула копыто из почвы. За ней пошла вверх другая нога. Дрогнули задние ноги, обрушивая пласты земли в реку, и «кентавр» медленно выпрямился, вырастая над лесом, вознося Жданова на тридцатиметровую высоту. Рог исполина налился тусклым лиловым свечением.