Змея плавно отклонила голову, нацелившись на пустое пространство перед собой. Её пасть медленно раскрылась, обнажая ряды длинных, тонких, смертоносных клыков, с которых скатилась крошечная капля жемчужного яда. Глубокий, рокочущий звук вырвался из её глотки, от которого задрожали стёкла в книжном шкафу и всполошилось синее пламя в камине. Инстинкт кричал об опасности. Я испуганно дёрнулась назад, сердце заколотилось где-то в горле.

Но Алиана рассмеялась, и звук её смеха был как колокольчик, разбивающий чары.

— Эй, спокойно! Мы просто решили устроить маленькое представление. Не переживай. Лилель не тронет тех, кого я считаю своими. Никогда.

Вот уж точно не ожидала… — пронеслось в голове. Эта изящная маленькая змейка на её шее была настоящим оружием, древним и грозным духом, заключённым в союз.

Вслух же я смогла выдавить, всё ещё слегка запинаясь:

— Это… очень неожиданно. Видеть Лилель в таком… истинном облике.

Глаза Алианы засияли чистой, неподдельной гордостью.

— Это ещё не всё. На самом деле, она может быть куда больше. Но совсем уж пугать тебя до обморока в мои планы не входило, — она рассмеялась снова, и в этот момент её зрачки снова сузились в те самые змеиные щёлочки.

Как по невидимой команде, Лилель начала стремительно уменьшаться. Её тело, будто тая, сжималось, становясь легче, изящнее, пока не обвило шею Алианы в привычном мне облике, лишь слегка потяжелевшем. Магическое давление в комнате развеялось, оставив после себя лишь лёгкое покалывание в воздухе и запах грозы.

— Восхитительно… — прошептала я на выдохе, всё ещё не в силах прийти в себя. — Вы… вы просто неподражаемы. Это не просто магия, это… искусство.

— Благодарю, дорогая, — Алиана довольно кивнула, нежно поглаживая головку фамильяра. — Лилель — не просто фамильяр. Мы соединены заклятьем из самой Книги Вечности. Это союз души и духа. Навеки.

Меня осенило. Я удивлённо распахнула глаза.

— Скажи… а ты слышишь её мысли? Чувствуешь её?

— Да, — улыбнулась Алиана, и её взгляд стал тёплым, обращённым внутрь их связи. — Но они… другие. Не такие, как у нас с тобой. Её выражения — это вспышки ощущений, импульсы. Что-то вроде: «Солнце. Тепло. Спать. Хочу есть.». Или: «Угроза. Защищать». Она может дать знать, если кто-то ей откровенно неприятен — исходит злом. Я очень люблю её. И она — меня. Думаю, именно эта связь, эта постоянная, живая нить помогла мне… унять самую острую боль после того, как я потеряла Натаниэля.

— Источник сказал вернуть Книгу, — внезапно вспомнила я, и радостное возбуждение сменилось тревогой. — Если мы её отдадим… как же тогда обучать следующие поколения?

Алиана задумалась, её пальцы всё так же перебирали гладкую чешую.

— Книга Вечности — Это гримуар Первой, это её история и лишь начало. Кто сказал, что наша история должна на ней закончиться? Ты будешь учиться, Мира. Познавать мир и магию. Мы все будем. И, возможно, новое поколение ведьм, напишет свои страницы. Научит уже нас чему-то новому. Магия жива, пока живы те, кто её творит.

— Если получится его… сохранить, — тихо, больше для себя, проговорила я, имея в виду весь этот хрупкий, зарождающийся мир.

— Я верю, что получится, — твёрдо, без тени сомнения ответила Алиана. — А теперь, извини, но мне пора. У меня встреча с Арианой — она что-то мямлила про зелья-противоядия от ядов, но, признаться честно, я тогда пропустила мимо ушей. Поэтому пойду делать вид заинтересованной собеседницы и, конечно, образцовой старшей наставницы, — она снова озорно подмигнула мне, и мы, обменявшись улыбками, направились каждая в свою сторону.

* * *

Я снова решила сходить в библиотеку, чтобы поискать интересные книги о магии. Сегодня мне особенно хотелось побыть вместе с Карионом, в тишине, листая древние фолианты — мы ведь ни разу не тренировались вместе здесь, во Дворе Воды. С этим тёплым, спокойным предвкушением я двинулась по сверкающему коридору. Уже почти дошла до знакомых высоких дверей, как вдруг меня буквально перехватила запыхавшаяся Нейти. Она не просто подбежала — она вцепилась в мою руку так, что костяшки её пальцев побелели, и с силой потянула за собой.

— Скорее, Мира! Скорей! — её голос был сдавленным, хриплым от ужаса.

Всё моё умиротворение разлетелось вдребезги. Я прибавила шагу, и мы почти влетели в библиотеку, с грохотом захлопнув дверь. В тишине, пахнущей старым пергаментом, Нейти, тяжело дыша, прокричала— Мира! Нет времени объяснять! Срочно! Нам нужно немедленно отправиться за травой рияком!

— Что? Какой травой? Куда? — попыталась я остановить этот сбивчивый, безумный поток слов, чувствуя, как внутри всё леденеет. — Нейти, что случилось? Говори внятно!

— Селена! — выдохнула она, и в её глазах стояли слёзы отчаяния. — Она нашла шпиона… но он ранил её. Отравленным кинжалом. Яд… он действует молниеносно. Она на грани, Мира! Она умирает!

— О, нет… — прошептала я, в ужасе. По спине пробежала ледяная волна. Всё тело пронзила дрожь. Мне тут же захотелось бежать к ней, сделать что угодно, но Нейти снова, с силой, схватила меня за запястье, останавливая на месте.

— Нельзя медлить! Нам нужно противоядие! Рияк растёт только в одном месте — на опушке хвойного леса, недалеко от Двора Ведьм. Сделай переброс! Я покажу тебе дорогу мысленно! Только так мы сможем её спасти!

Я металась в муках жуткого выбора, сердце колотилось как бешеное. Вслух вырвалось лишь слабое, растерянное:

— Но… Карион… нужно предупредить Кариона…

— Мы потеряем её, если промедлим ещё минуту! — её голос сорвался на крик, полный немой мольбы и ужаса. — Она умирает, Мира! Прямо сейчас!

Взгляд Нейти был настолько искренним, таким отчаянным, что все сомнения были сметены холодным ужасом. Не думать. Действовать.

— Ладно! — бросила я, собрав всю волю в кулак. — Делай. Я помогу.

Нейти тут же кивнула, её пальцы сцепились с моими в ледяной хватке. Я закрыла глаза, подавив панику, и позволила образу проникнуть в сознание. Картинка была яркой, чёткой: солнечная поляна, опушка густого тёмного леса, запах хвои и сырой земли. Я глубоко, судорожно вдохнула, сосредоточившись на этом видении, на точке, куда нам нужно было попасть, и… сделала вдох.

Мир сжался и вывернулся. Воздух с рёвом вырвался из лёгких. Я споткнулась, открывая глаза. Лёгкие наполнил резкий аромат сосен. Холодный воздух обжёг лицо. Мы стояли на поляне — точь-в-точь как в видении. Передо мной стояла Нейти, но