– И чем всё закончилось? – полюбопытствовал я, глядя на внешне спокойного капитана, которого выдавали лишь желваки, нет-нет, да и проявляющиеся на лице беспокойными сполохами.

– А погиб наш недоумок на следующий день. Многие тогда погибли. Меня вот тоже под вечер подстрелили, – словно о чём-то обыденном сказал Кузнецов.

Всё равно у меня осталось ощущение недоговорённости. Чую, что не всё так просто было со смертью предателя. Ни разу не удивлюсь, если это свои же его и пристрелили, чтобы полк не позорил и на остальных офицеров тень предательства не упала.

Не завидую я тем офицерам. Легко представить себе, какой у них был выбор: или безопасникам донос писать, или своего же сослуживца порешить.

Заодно и мысль неплохую я себе на заметку взял. Долги дворянства.

Встречались мне в исторической литературе воспоминания о том, что в давние времена очень многие дворяне чуть ли не всю свою жизнь жили в должниках. Из той истории наиболее известен придворный банкир Екатерины II, английский купец Ричард Сутерланд. Его должниками стала вся дворянская элита того времени. Англичанин тогда застрелился, когда понял, что деньги возвращать ему никто не собирается.

Многие дворяне в те годы регулярно перезакладывали свои особняки и земли, чтобы получить деньги у ростовщиков. К 1760 году примерно сто тысяч имений были заложены у кредиторов. И очень похоже, что История повторяется. Слишком много совпадений.

Пометку я сделал, а обдумаю что и как, после дуэли. Есть у меня пара идей, как роскошный образ жизни, от которого дворянство никак не может отказаться, себе на пользу повернуть.

– Ну, давайте всё таки вернёмся к нашим баранам, или к степнякам. Хотя, как я это себе представляю, там одно без другого не бывает. Судя по вашему эскизу, концепцию дирижабля вы решили в корне изменить, – попытался я лёгкой шуткой развеять молчание, во время которого каждый из нас думал о своём.

– Четырёх дирижаблей, – поправил меня капитан, – «Айвенго» предполагается, как флагман, а остальные три попроще будут. Скажем так, один дирижабль будет выступать в роли рейдера, а остальным трём придётся тащить патрульную службу. Ваше Сиятельство, как я полагаю, вы же не случайно предложенные мной пулемёты Максим раскритиковали? – не выдержал Кузнецов, заметив, что я свои наброски отложил в сторону и не собираюсь ему их объяснять.

– Очень даже не случайно. Скажу больше, слабенькие пулемёты всю вашу идею прямо на корню рубят, превращая вполне здравую мысль в сплошную авантюру. По сути, вы наверняка предполагали сделать из дирижабля что-то крайне жуткое и убойное, ориентируясь на слабое вооружение противника. Пять пулемётных постов и почти полторы тонны бомбовой нагрузки. Против берданок это ещё куда ни шло, но с учётом французских интересов, когда у степняков того и гляди появятся не только приличные винтовки, но и их же пулемёты… А давайте-ка мы с вами прогуляемся. Покажу я вам один занятный дирижабль, где вы не только посмотреть сможете, но и собственными руками пощупать то вооружение, которое не то что у степняков, а и у французов не скоро появится.

– Я в запасе, – предупредил меня капитан, – И у меня на многие секретные подписки срок давно истёк.

– А я и не собираюсь вам государственные тайны раскрывать, – ухмыльнулся я про себя, найдя ещё одну дыру в интригах Мещерского, выставляющего меня безумным изобретателем всего и вся, чтобы самому со своим научным центром оставаться в тени, – Всё, что я вам буду показывать, у нас изобретено. Вот в этих самых стенах. Ну, или чуть подальше, – ради объективности признал я тот факт, что оружейные мастерские, которые, кстати, выросли уже четвёртым корпусом, с верфями общих стен не имеют.

Мы прошли по цеху, заодно посмотрев, как строится новый дирижабль, заказанный для гонок сыном одного знакомого мне адмирала, и затем повернули в отдельный переход, ведущий к новому цеху. Там, вдали от всех, строится новый «Кречет». Мои личный боевой дирижабль, воплотивший в своей конструкции самые последние достижения техномагии, и не только её одной.

– Собственно, я хотел вам показать, как у нас реализована идея стрелковой ячейки со спаренной двадцатимиллиметровой пушкой, – ткнул я пальцем в сторону прозрачной полусферы, откуда выглядывало два серьёзных дула.

Лобаевское изделие с удлинённым стволом. Тем самым, на котором мы впервые за всё время применили крайне секретные сплавы, для получения которых мне пришлось лично договариваться со Второвым.

Появился этот материал в какой-то мере благодаря помощи моих жён. Дарье пришлось на двенадцать дней пожертвовать своим дирижаблем, и они всё это время гоняли в столицу вдвоём, на Алёнкином.

Отправленная на Дашкином дирижабле экспедиция мне привезла с острова Итуруп почти центнер сырья, сульфида рения, из которого удалось выделить больше тридцати килограммов самого рения. Уникального металла, сплавы которого не теряют прочность при крайне высоких температурах. Предки их использовали на изготовление лопастей турбин и на сопла для ракет и самолётов.

Повезло.

Может потому, что мы были первыми, кто впервые за два века собирал в кратере вулкана рениит на фумарольных полях, но как мне сказали, там ещё много и много осталось. Теперь думаем, как это богатство оттуда вытащить, пока оно ничейным считается.

Э-э… Вы же не всерьёз подумали, что сейчас один всем вам знакомый архимаг оденет Щит, возьмёт в руки кирку… Нет?

Уф-ф, ладно тогда. Я и без того себя чувствую в каждой дырке затычкой.

На самом деле хватило пяти пилотов, оставшихся после заговора без своих МБК.

Да, представьте себе, не одни «Медведи» пострадали при схватках. Нашим тоже досталось изрядно. По крайней мере половина МБК пришли в негодность, из них десяток точно лучше сделать заново. Этот-то резерв свободных пилотов я и привлёк к добыче минералов. Фёдоров прочитал им четырёхчасовую лекцию, сопроводив её слайдами и фотографиями, а я попросил парней без ума никуда не лезть и озвучил расценки по добыче рениита.

Отчего я так долго про такие мелочи рассказываю, так всё на самом деле очень просто.

Достаточно посмотреть на Кузнецова.

Стоит, и рот закрыть не может. Нет, он не на стрелковую полусферу уставился, которую я хотел ему показать. Он смотрит на хвост «Кречета».

Вроде, а с чего бы столько удивления…

Всё очень просто.

У моего «Кречета» нет ни пропеллеров, ни винтов.

Вообще нет.

А откуда бы им взяться на первом в мире реактивном дирижабле?

У меня две хорошие новости: Следующая прода будет большая, как вы и просили. И вполне возможно, что главы буду выкладываться частями, чтобы проды шли чаще.

Зябкое мартовское утро. Солнце едва светит, лишь изредка пробиваясь через опустившиеся на город тяжёлые тучи. Вчерашние лужи за ночь промёрзли и звонко хрустят льдом под колёсами тяжёлого внедорожника, заглушая порой рокот сопровождающих его пятерок пилотов в МБК. Следом идут машины с имперскими гербами. Редкие прохожие останавливаются, и изо всех сил пялятся в затемнённые стёкла автомобилей, пытаясь угадать, в какой из них находится Император.