через плечо и быстро слезла. Едва босые ступни коснулись выжженой травы, невольно поёжилась. Из-за древнего проклятия и мёртвой магии призраков земля была ледяной, но рвать рубашку на лоскутья и делать лапти не было времени. Со стороны Костяной рощи уже подползали новые духи.

Трижды дёрнула верёвку, распуская верхнюю петлю. Она была зачарованной и бросать полезную вещь не хотелось.

– В Нижний город или в сторону порта? – уточнил Марчелло, пока я наспех сматывала «паутинку».

– В порт, конечно! – воскликнула Ви. – В сумке кошель, там пять золотых, пятнадцать серебряных и столько же медяков. На корабль до Джогры хватит, а там…

– Нет, – просипела, невольно коснувшись зачарованного клейма на плече в виде змеи, кусающей себя за хвост.

Эти печати Змей разработал лично. С их помощью он мог найти где угодно любого члена клана. Считалось, что избавиться от них невозможно, но я знала, что в Верхнем городе есть тот, кого боится и ненавидит даже глава Аспидов.

Мигель Рэми – легендарный генерал, сильнейший некромант в империи и владыка янтарных драконов.

Если кто и может снять с нас проклятые метки, то только он. А плата… Лесной Бог свидетель, мне есть что предложить! Змей ещё пожалеет, что не убил меня сразу, когда была такая возможность.

– Как нет? Шанни, в Нижнем городе ещё опаснее, я против! – возмутилась Ви.

– Это можно решить по дороге! – мявкнул Марчелло, опасливо покосившись на выползающих из рощи духов.

Пока они двигались медленно словно улитки, но едва развеются всполохи моих плетений, обретут полную силу.

– Держим путь в Верхний город, – уверенно заявила.

– Что?! – Ви и кот недоумённо переглянулись.

– Метки, – напомнила, хлопнув себя по плечу. – По ним нас найдут и в Джогре, и в Нижнем городе. Боги… да везде, даже во Тьме! Нам нужен генерал Рэми…

– Шанни, посмотри на себя и на нас. Мы не дойдём до штаба, нас городская стража повяжет на подходе и бросит в казематы, – мрачно муркнул Марчелло.

– Тоже вариант, уж там нас Змею не достать, – ответила, на миг задумавшись, – а я знаю, на что обменять нашу свободу.

Змей давно ходил по лезвию, но сегодня утром перешёл черту, ограбив центральное хранилище боевых артефактов. Это уже не просто налёт – это вызов, дуэльная перчатка, брошенная в лицо империи.

Если артефакты не найдут в ближайшее время, полетят головы. Я же готова предать Аспидов и привести драконью гвардию в их сумеречное логово. Оставалось лишь добраться до Верхнего города и найти генерала.

– Безумие! – Вивьен возмущённо хлопнула крыльями. – А если нам не поверят? Решат, что это ловушка…

– Это можно обсудить на бегу, – перебил её Марчелло, переминаясь с лапы на лапу.

– Для начала нужно понять, в какую сторону бежать! – припечатала Вивьен. – Верхний, Нижний и Портовый город находятся в разных сторонах!

– В Нижнем нас изловят за пару часов, – покачала головой. – В порту протянем максимум до рассвета. Ночью корабли не отчаливают и, обнаружив на рассвете пустую клетку, Змей сразу ринется нас искать. И мгновенно найдёт!

– Во имя Лесного Бога! Помчали уже куда-нибудь! – Марчелло выгнулся дугой и зашипел на ползущие в нашу сторону Тени. – Кстати, Верхний город – это мысль, – неожиданно добавил кот, – там защита мощная. Слышал, она сбивает поисковые плетения Змея. Поэтому он не смог вычислить, где держат Крысолова, когда того драконы изловили!

Крысоловом звали покойного зама Змея, генерал казнил его в прошлом месяце, и я подозревала, что сегодняшний налёт – показательная месть. Слишком уж кровавым и дерзким он получился. Но Марчелло прав, если Аспиды не сумели вытащить Крысолова, значит метки не сработали.

– Тогда это и впрямь наш единственный шанс, – сдалась Ви.

– Вот и порешали! – оживился кот. – Помчали! Я знаю короткую дорогу!

***

ГЛАВА 2. Огонь в твоих глазах

Через час, на подступах к Верхнему городу

– Мне всё равно не нравится эта затея, – вздохнула Ви, покосившись на стоящую у ворот толпу бедно одетых горожан.

Они смиренно ждали, пока стража проверит каждого и выдаст жетон с разрешением. Он служил пропуском на летающую платформу, без которой попасть в Верхний город невозможно.

– А я говорю, идея верняк! – уверенно муркнул Марчелло. – Не прогорим, хвост на отсечение даю! Тут каждую ночь столько народу, стражи и лиц не запоминают. Проверяют только, чтобы в Храмовый квартал все шли с честным товаром и ничего запрещённого не тянули.

Проникнуть в Верхний город вместе с малоимущими предложил кот. Мне бы и в голову подобное не пришло, но морфал частенько бывал здесь и хорошо знал местные правила.

Пока бежали через лес он рассказал, что каждую ночь в Храмовом квартале открывается Площадь милосердия. Туда зажиточные горожане приносят старые вещи и еду, которую могут брать обездоленные из Нижнего города.

Главным условием было предложить хоть что-нибудь взамен. Пучок целебных трав из Светлого леса или Обители духов, немного ягод или грибов, охапку хвороста. Принесенное полагалось отдать жрецам в качестве платы. Также была возможность устроиться на работу в один из храмов - мести двор или помогать на кухне за горячую еду и кров над головой.

Если сразу не удастся разыскать генерала, можно ненадолго прибиться к храму. Там нас точно не будут искать. Обнаружив утром пустую клетку, Змей наверняка ринется в Порт и Нижний город, а затем направится в Портальный квартал Верхнего города или на станцию летающих экипажей. Ведь в моём случае разумнее, как можно скорее покинуть Эленвар, а не менять отмычки на метлу и бороться за карьеру храмового дворника.

– А у нас с собой контрабанда, – напомнила подруга, красноречиво взглянув на мою торбу.

– Кошель и чехол с отмычками можно привязать к животу верёвкой. Рубаха мне сильно велика, топорщиться под ней ничего не будет, – задумчиво протянула, наблюдая из кустов за очередью.

Стража никого не щупала, только сканировала магией на предмет запрещённых амулетов, зелий, порошков и оружия. Этого добра у меня не было, так что должно получиться.