— Теперь уходим, — бросил Ян.

У самой машины он увидел, что охранник, теперь, лежал в луже крови лицом вниз, и конвульсивно дёргался. Лишь сейчас Ян заметил, что замкомандира испачкан кровью, и понял, что это была не его кровь. На спине азурца, в специальных ножнах он заметил именно то, что так смутило Пятого на складе — короткий неширокий двуручный меч. Недолго думая, он наклонился к ещё тёплому «эсбэшнику», ножом срезал лямки, и взял его с собой в надежде сохранить его как образец.

Земляне бросились в машину и, не закрыв двери, приготовились отстреливаться. Машина тронулась с пробуксовкой, и они тут же услышали взрывы — бомбы у челноков, на складе и по всему периметру получили сигнал к подрыву, завершая операцию.

— Склад? А Пятый? — Ян повернулся к командиру. В его голосе звучала и тревога, и мольба…

— Приказ… — тихо ответил тот, покачав головой, — Мы и так ждали…

Ян отвернулся. Его друг детства, Мишель, погиб… Для Лиловых погибнуть — словно кануть в безвестие. Никому не приносут извещение о смерти, ни в каком зале славы не высекут имя. Только чиновник от СБА заполнить пару строк в базе данных. И — всё…

Откуда-то справа внезапно вырулила машина — такой же белый фургон, на каком приехали земляне — и на всех парах помчалась догонять диверсантов.

— Не стрелять! — рявкнул замком.

Азурцы тоже не стреляли — просто пытались на всей скорости догнать фургон, так же на всех парах удирающий в сторону ворот. Возможно, у них и не было оружия, но скорее, они надеялись взять землян живыми. Замком выжидал, хотя и зарядил подствольник гранатой. Лишь когда машина с диверсантами пересекла ворота, он произвёл выстрел.

Ян готов был поклясться, что всё происходило, как в замедленном фильме.

Граната и азурский микроавтобус встретились именно в воротах. Яну казалось, что он видел, и как летела граната, и как она разорвала стекло кабины, и как перекашивало лицо азурского водителя в истошном крике отчаяния.

А потом был взрыв, наполнивший огнём микроавтобус. Он лопнул во все стороны сразу, словно надутый шарик, перегородив выезд из ворот.

Свой микроавтобус землянам пришлось бросить в ближайшем овраге и поджечь.

Командир распорядился переодеться в гражданские вещи, разойтись в разные стороны и возвращаться в город поодиночке. При встрече — между собой не разговаривать. При необходимости в группе — центр должен был сообщить отдельно.

Так и сделали.

2463 год. Двадцать три земных года до восстания Лиловых. Где-то в космосе

Боевая рубка крейсера «Заря» была забита до отказа хотя на боевом совещании присутствовало всего девятнадцать человек — военные экономили место так же, как и везде, это было всегда, это было традицией. Вдоль всего периметра — небольшая консоль, на ней клавиатуры, на стенах и рядом с клавиатурами — отдельные кнопки, переключатели, индикаторы. Над консолью — черные квадраты экранов. Чуть выше, ближе к потолку — такие квадраты экранов, только уже наклонённые к рабочим местам операторов. Только операторов сейчас не было — пока идёт совещание им пришлось ждать. По центру комнаты располагался стол, а из-за нехватки места развернуть стул можно было только в какую-то одну сторону.

В центре, из отверстия в полимерном столе, голографический проектор транслировал сектор космоса, в котором прогнозировались боевые столкновения. Красным цветом светились точки в разных местах проецируемой трёхмерной картинки — вражеские планетарные системы.

Возглавлял совещание адмирал Макма́унтен — крепкий, высокий и мускулистый, чернокожий мужчина

— До истечения срока ультиматума осталось пять часов. Земля условия не принимает. Наша «бэ-гэ-ка»[1] выходит к системе через три часа. Столкновения возможны уже в этот момент. Командирам боевых постов обеспечить полную готовность к сражению. «Гонец», «Доблесть», «Честолюбец» — закроете верхнюю полусферу при построении в боевой порядок. «Добряк», «Вольный», «Горец» — нижняя полусфера. Центр сферы — «Заря», «Даль», «Дорожный воин». Вопросы есть?

Макма́унтен расставил корабли по классической схеме при вооружённом столкновении. По периметру — корабли с наибольшим вооружением и меньшим численным составом — в данной группе насчитывалось для данных целей шесть крейсеров, в центре — два истребителеносца, и один крейсер со штабом группы. Трудно сказать, насколько грамотной была такая схема — пока все её преимущества рассматривались только теоретически, ведь Земля ещё не вела межпланетных войн. В сущности, существующая расстановка уже повторяла боевую — оставалось лишь войти в нуль-пространство в таком же построении. Но в обязанность адмирала входило озвучивать построение каждый раз перед оглашением боевой задачи.

Макмаунтен продолжил:

— Наша задача: обеспечить безопасность орбиты Фильо-де-Деус[2] для размещения транспортов на стартовых позициях входа в нуль-пространство. В случае столкновения сразу после выхода из «нуля» необходимо продержаться три часа до подхода кораблей тридцать шестой и тридцать седьмой группы. Вопросы?

Никто не задавал вопросов. Очевидно — принудительного разоружения Земля не потерпит. Поэтому сражений было не избежать. Война настигала землян опять и была неизбежной.

— Ну, а если вопросов нет, то я могу совещание считать оконченным. Всем на посты.

Адмирал вытер со лба крупные капли пота, смахнул их толстыми, как сардельки, пальцами. Он не стал произносить бравурных речей. Сам он больше склонялся к мирному разоружению и вступлению в Азу́р. Но приказ — есть приказ. И совершенно не важно, что думаешь ты, если у тебя есть долг перед Родиной, перед планетой.

В Совете Азура — высшем органе власти мощнейшего межпланетного объединения, общим голосованием было решено принять Землю в Азур при условии перехода к такой же форме правления как в Азуре и полном уничтожении оружия. Однако Земное правительство отказалось — и в ультимативной форме землянам было предложено сдать оружие. Сама формулировка «принять» звучала так, будто сами земляне желали этого — хотя переговоры начались уже после вынесения Советом этого решения. Земное правительство расценило переговоры как предложение сдаться и попытку невоеного захвата.

Никто не мог предположить, что вполне мирный Азур выставит боевой флот. Его боевая техника оказалась на порядок мощнее земной, и это грозило землянам поражением. Макмаунтен вёл свою БГК на смерть и понимал это.

Но более удивительным оказалось, что всё население, на сто процентов, составляли особи, похожие на землян. Они могли быть «обычными» — как земляне, или серокожие с серебряным блеском, сиреневые, отдающие рыжиной в лучах солнца, высокие, низкие, но в сущности — с обычным человеческим обликом: две руки с ладонями, две ноги со ступнями, голова со ртом и глазами. Были так же и те, кто не отличался вовсе. Средний рост их колебался в пределах среднего роста Землян. Хотя азурцы и