class="p1">Принц Рино крепче обхватил мой подбородок. Заглянул в глаза, словно ища там что-то понятное ему одному. Неживой холод изумруда изучал меня, как бездушную куклу. Радужка имела необыкновенный цвет, не присущий обычным людям.

И тут я ощутила боль. Поскольку пальцы этого парня покрылись коркой льда, затем магия поползла к моему лицу и плавно перетекла на кожу, кусая и не давая шевельнуться.

— Что ты о себе возомнила, уродливая простолюдинка? — губы принца оказались рядом с моим ухом. — Думаешь, другой на моём месте взглянул бы на твое бледное и покрытое веснушками лицо?

Казалось, что челюсть уже полностью заледенела. Но я все же смогла разлепить губы для очередного хлесткого удара по самолюбию Рино.

— Тогда зачем я вам? Если уродлива? Не проще ли выгнать меня, чтобы я не показывалась на глаза столь придирчивым господам?

— Элина! — воскликнула моя мать. — Ваше высочество, умоляю, не принимайте ее слова всерьез. Мы обязательно найдем вам…

— Она! — когда маг отпустил меня, я с трудом стояла на ногах, будто из меня выкачали все силы. — Ваша дочь обслужит меня во всех смыслах, и это не обсуждается.

Я сжала руки в кулаки. Ненавижу! Еле сдерживала слезы, накатившие от полной беззащитности перед приказом принца Алриады. Как бы я ни отбивалась, в итоге победа останется за ним. Не хочу! Сбегу! Уже было начала продумывать план побега, как вдруг за дверью корчмы раздались громкие шаги. А спустя миг дверь распахнулась, чуть не слетев с петель.

— Ваше высочество, — сквозь зубы процедил вошедший мужчина, — наконец-то я вас нашел.

Я подняла глаза и увидела такую знакомую по картинкам из прочитанных книг черную броню. Наездник! Высокий широкоплечий мужчина лет сорока свирепо глядел на принца и его компанию.

— Трелл, — равнодушно сказал Рино, — быстро ты драконов пристроил.

От одного упоминания этих прекрасных ящеров в моей груди разлилось тепло. И даже легкое покалывание на коже после бесцеремонного вторжения королевского наследника с его клятой магией отошло на второй план.

— А ты быстро вывел меня из себя, — прорычал мужчина.

Он был очень сильным. С густыми темными волосами, собранными в аккуратный хвост и перетянутыми алой лентой, ровно подстриженной, но длинной бородой. Мощное тело облегала черная броня наездника. И герб гильдии всадников с изображенными на нем драконьей головой, щитом и копьем на фоне.

Внутри все затрепетало.

— Он оскорбил вас? — наездник по имени Трелл помог моей матери подняться с колен, затем вновь метнул яростный взгляд в принца.

— Нет, милорд, — мама зарделась, а отец немного расслабился.

— Хорошо. Вот плата за беспокойство, — он положил на стол увесистый мешочек монет и вздохнул, — эти оболтусы со мной. Скоро начало занятий в академии. Вот, летим туда.

— Понимаем, лорд Уоллес, — хмыкнул папа.

Я же ловила каждое слово. И тут мужчина обратил внимание на меня. Внимательно осмотрел. Несмотря на то, что он выглядел добрым, все же Трелл явно сильный маг. Не стоит мне снова лезть на рожон. Я поклонилась.

— Красивая у вас дочь, — улыбнулся он, — как зовут?

— Элина. Благодарю, милорд, — почтительно произнес отец.

— Так, организуйте нам плотный ужин, а потом мы поднимемся в комнаты, — распорядился мужчина, — мои мальчишки больше не причинят неудобств. Завтра на рассвете мы продолжим путь.

Мне все же пришлось обслуживать магов, но теперь все моё внимание было сосредоточено на наезднике. Он и правда оказался куда благороднее даже самого принца. Я носила мясо, овощи, закуски. Принц Рино выглядел недовольным и постоянно пытался ко мне придраться, но его наставник одергивал нерадивого подопечного.

А я думала о драконах. Интересно, где их разместили? Наверняка, у скал за пределами деревни. Вот бы глянуть хотя бы одним глазком! Ох! Эти мысли прочно засели в голове.

И вечером, расчесывая волосы и глядя в окно, душой я была там, где спят самые прекрасные существа в мире!

— Псс! Линка! — раздался знакомый голос, затем в окно постучали.

Я приоткрыла иссохшую деревянную створку, чтобы впустить друзей. Но Брон завис одной половиной тела в моей спальне, а второй болтался на улице.

— Ну ты куда-то давай, двигайся! — услышала шипение Уайета, — туда или сюда!

— Линка, хочешь посмотреть на драконов? — игриво подмигнул лучший друг.

Моё сердце бешено забилось.

— Конечно! Только не говори, что знаешь, где их оставили.

— Знаю. Мой отец выделил место за амбаром, где скалы начинаются. Айда, посмотрим! Ты давно уже этим грезишь.

— Да! — выпалила в предвкушении и принялась натягивать платье прямо на ночную рубашку…

Драконы! Лишь они занимали моё сознание. Эта ночь могла превратиться из унизительной в самую яркую и незабываемую в моей жизни. Когда еще простая дочь корчмаря приблизится к настоящим ездовым ящерам? Не могу упустить этот шанс!

Я ловко выпрыгнула из окна и приземлилась на мягкий травяной стог, который родители хранили для кормления животных.

— Я бы помог спуститься, — буркнул Брон, когда я, прокатившись по влажной траве, откинула рыжие локоны и принялась отряхиваться, — ты девчонка или пацан?

— Не бурчи! — слегка толкнула его в плечо, — пойдем! Я так хочу их увидеть!

Даже не заметила, что убежала из дома совсем босая. Земля уже успела остыть. Но теперь, когда на своей шкуре прочувствовала мощь магии льда, простая прохлада ночной росы и вымощенной камнем дороги казалась не больше, чем приятным холодком.

Я припустила еще быстрее. Летела к дому кузнеца, едва касаясь земли ногами. Уайет и Брон остались позади. Лишь оказавшись на самой окраине деревни, почувствовала, насколько устала. Братья догнали меня.

— Ну ты шустрая, Линка, — смахивая пот со лба, ухмыльнулся Брон.

— Учись, слабак! — показала ему язык, — ну, где драконы?

Он взял меня за руку и повел вдоль забора к дорожке, ведущей к скалам. Она была достаточно крутая. В детстве мы частенько с нее скатывались. Ломали кости и отхватывали от родителей. Аккуратно, перепрыгивая с камня на камень, я чувствовала себя владычицей тени, стремящейся к своей цели.

В небе висел холодный лунный диск, освещающий крутой склон. Дыхание драконов мы услышали задолго до того, как спустились. Сердце пустилось в пляс, я начала судорожно перебирать пальцами волосы.

— Осторожнее, близко лучше не подходить. Отец сказал, что драконы редко подпускают к себе чужаков.

— И что делают с теми, кто приблизится? — с издёвкой спросила я.

— Сжигают заживо, — хохотнул Брон, — наверное. Это было бы логично.

Я ткнула его под ребро.

— Прекрати врать! Ты и логика — понятия несовместимые.

И вот мы втроем спрыгнули на голую землю. От драконов нас отделял лишь широкий каменный выступ. Самый край прииска. Ящеров разместили чуть поодаль, чтобы они не разгромили шахты. Но иного выхода