почему? Много слуг значит, что дом большой, а это хороший сигнал лично от Императора. Следовательно, ценят тебя, если в курятнике каком-нибудь не селят.

— Вот ты карьерист Миша, — усмехнулся я и хлопнул его по плечу. — Ты вообще думаешь о чем-нибудь, кроме очередного повышения?

— Редко, — ответил он. — И тебе советую почаще об этом думать, иначе сожрут тебя в Москве. Столичные волки позубастее местных будут, там лицом лучше не щелкать.

— Ну, это мы еще посмотрим, кто кого жрать будет, — сказал я и допил вино.

— Что будешь на личном фронте делать? — спросил он и откусил кусочек сыра. — Таганцева знает уже о переводе?

— Неа, — мотнул я головой. — Пока не знает.

— Так что же ты, ваше сиятельство, так и уедешь, ничего ей не сказав? — он удивленно поднял бровь.

— За кого ты меня принимаешь? Конечно нет, — я налил нам еще вина. — Сказать нужно обязательно. Этот наш с ней разговор станет последним.

— С чего ты взял? Вдруг она с тобой засобирается ехать?

— Не засобирается, — хмыкнул я. — Ты что, Таганцеву не знаешь? Она здесь на хорошем месте сидит, а карьера для нее это все.

— Правильно делает, между прочим. Она же не может все бросить и с тобой рвануть неизвестно куда. Дура будет если скажет, что с тобой хочет поехать.

— Вот сейчас как-то неприятно было, — сказал я и притворно нахмурился. — Это почему бы ей со мной не поехать?

— Ты молодой, ветреный, ненадежный… Бросишь ее и что ей потом делать?

— Слушай, Мишка, ты так рассуждаешь, как будто сто лет ее знаешь! Откуда ты знаешь, что она именно так думает?

— Я рассуждаю как здравый человек, — нетвердым голосом довел до моего сведения граф и поднял вверх указательный палец. — А Таганцева тоже не глупая баба, так что сам понимаешь.

— Да ладно, — махнул я рукой. — На самом деле я думаю так же, как и ты — никуда она ехать не захочет, даже если бы я предложил.

— Почему «даже»? — удивился Владыкин.

— Потому что я предлагать не собираюсь.

— Вот как?

— Угу, вот так. В женихи я ей все равно не гожусь, так что, зачем ей со мной время терять? Пусть каждый идет своей дорогой, пока может.

— По форме не совсем согласен, но по сути рассуждаешь верно, — поддержал мою точку зрения граф. — Ты для нее слишком молод, хотя и перспективен, этого отрицать нельзя. В любом случае, для тебя она не лучшая партия — у вас слишком разная весовая категория. Твой род намного древнее.

— Владыкин, я вот никак не пойму, ты что, вообще не веришь в такую штуку как любовь? Или любой брак для тебя это что-то вроде хода в шахматах?

— В любовь? Верю конечно, я же не идиот, — он выпил вина и улыбнулся. — Вот только причем здесь любовь и правильный брак? Оно конечно может совпасть, но я в это не верю.

— Как скучно ты живешь, граф…

— Каждому свое, — справедливо заметил он, а потом мы снова выпили.

Больше мы серьезных вопросов не касались, а просто наслаждались обществом друг друга и пили вино. Напиться в компании человека, которому можешь доверять, это дорогое удовольствие, которое позволить себе может далеко не каждый. Я вот, например, сегодня могу… Только даже понятия не имею, когда мне еще представится такая возможность?

Глава 2

Пьянка с Владыкиным и в самом деле стала для меня последней за последние недели. Не то, чтобы мой товарищ оказался вне доступа для меня, но вот времени не стало совсем. Дни сменяли друг друга очень быстро и приносили с собой существенные перемены в мою жизнь. Точнее сказать — я сам стремительно ее менял и начал это делать буквально на следующий день, после встречи с Михаилом.

Мне нужно было поговорить с Софьей, и я решил не откладывать этот разговор — чем раньше он произойдет, тем лучше. Поэтому после того, как более-менее отошел и привел себя в порядок, поехал к Таганцевой. К этому времени уже было около пяти часов вечера. Учитывая, что после ресторана мы с ним переместились в ночной клуб, из которого разъехались лишь под утро — это было неудивительно.

По пути я купил все, что она попросила и даже на всякий случай захватил бутылку вина. Мало ли как пойдет разговор. Может быть, даже что-то вроде прощального секса получится — все-таки ничего плохого я ей не делал и делать не собирался. Ну а то, что в разные стороны расходимся… Такое случается на каждом шагу. Кто-то характерами не сходится, кого-то обстоятельства вынуждают. Вот как меня, например.

Однако, когда Софья встретила меня на пороге своего дома, я сразу понял, что надежды на прощальный секс так и останутся надеждами. Нет, определенно все женщины ведьмы или как-то еще связаны с нечистью, других вариантов я не вижу. Вот как она узнала, что я к ней с не самым приятным разговором пожаловал? Каким местом почувствовала? Тем не менее, узнала и как-то почувствовала.

Я расспрашивал ее о самочувствии, а она тем временем ждала, пока я начну говорить о главном. Наконец, не выдержала сама:

— Слушай, виконт Соколов, мне кажется, ты хочешь о чем-то поговорить? Слишком ты сегодня подчеркнуто вежлив, молодой человек. На тебя это не похоже.

Примерно так и начался этот не самый приятный разговор. Я не стал долго тянуть и сразу выложил суть — меня переводят в Москву и ехать мне туда уже совсем скоро. Осталось несколько недель.

Нужно отдать Таганцевой должное, несмотря на ее взрывной характер, слушала она меня практически молча и перебивала крайне редко. В конце концов, она задала тот самый единственный вопрос, ради которого этот разговор, собственно, и затевался.

— И как мы теперь будем, капрал Соколов? — стальным голосом спросила она и посмотрела мне прямо в глаза. — Ты приехал позвать меня с собой или я ошибаюсь?

— Вообще-то я хотел спросить у тебя, насколько тебе нужен семнадцатилетний парень в качестве жениха?

— А как же любовь, виконт? — усмехнулась она. — Ты не допускаешь мысли, что я могла в тебя влюбиться?

Отвечать на этот вопрос я не стал. Что сказать? Разумеется, мне хотелось думать, что она влюблена в меня до беспамятства и как только я покину ее, тут же покончит с жизнью на почве безответной любви. Вот только, что-то мне подсказывало — вопрос задан чисто символически, чтобы проверить как я на него отвечу.

— Молчишь? Можешь не отвечать — я так и думала, что тебе нечего будет