- Нет, это всего лишь констатация факта, - ответил он. - Не отдашь по-хорошему - заберу силой, а заодно и спалю всю вашу дыру, а то наплодились, как тараканы. И так вы слишком долго испытывали наше терпение своими пакостями, пришла пора это исправить. Хотя, я могу и смилостивиться, если ты отдашь мне мою законную добычу. Так что решать тебе.

- Да кто ты такой, чтобы менять веками устоявшиеся правила? - воскликнула я, возмущённая до глубины души, а может, и испуганная.

- Я наследный принц правящего рода Амадей виэр Эревердер, - стукнув себя кулаком по груди, глухо ответил дроу. - И я не шучу. Мой отец уже давно подумывает расторгнуть мир, но старейшины против. Дай только повод, ведьмочка, и я оберну его против твоего народа. Жду тебя здесь на закате с моей добычей.

Сказав это, дроу растворился в лесных зарослях, оставив меня расхлёбывать кашу, которую я сама же и заварила.

- Эх, Шуша, что же мы с тобой натворили? - прошептала, когда из кустов выскочила маленькая белая мышка и, забравшись по штанине, юркнула в карман туники.

Дорога домой прошла будто в тумане, поскольку все мысли крутились вокруг этого треклятом дроу, которому не сиделось ночью дома. Принесла же его нелёгкая в эту часть леса.

Мог ли он на самом деле осуществить свою угрозу? Запросто! Если, конечно, был тем, кем представился. Я слышала слухи, что глава императорского рода давно точит зуб на наш ковен. За что? Понятия не имела. Но от этого легче не становилось, ведь теперь у них был весомый повод расторгнуть мирные соглашения между нашими народами, если этот остроухий донесёт до совета старейшин о моей прогулке по их землям.

Чтобы сохранить наш хрупкий мир, висевший на волоске из-за моей оплошности, я должна выполнить его условия. Вот только отдать Шушу - это значило расстаться с частью своей души.

Увидев меня, матушка сразу же поняла, что случилось нечто непредвиденное, но когда я поделилась подробностями… Подобного поворота событий даже она предположить не могла, несмотря на свою богатую фантазию. Да, мама недолюбливала Шушу, но прекрасно понимала, что без него ведьмой мне уже не быть, поскольку наши силы закольцованы друг на друге, поэтому ворчать - ворчала, и только.

Знали об этом и дроу, жившие с ведьмами бок о бок ни одно столетие, а значит, и тот остроухий тоже был в курсе, но всё равно поставил подобное условие. Хотя, если предположить, что всё было просчитано до мелочей, и разыгранный спектакль заранее спланирован, то всё становилось на свои места. Вот только выводы напрашивались не утешительные. Первое - его предупредили. Второе - Шуша выбралась из клетки не случайно. Третье и самое страшное - среди ведьм есть предательница, и ситуация с внезапной болезнью Мили может быть её рук дело.

Мотив подобной многоходовки мог быть только один - она метила на место верховной, ведь если выясниться, что именно я повинна в разрыве мирных соглашений - обвинят маму. От промелькнувшего в мыслях предположения стало дурно. Не хотелось верить, что среди тех, с кем общалась изо дня в день, есть безжалостные провокаторы, способные нанести удар в спину. Ведьмы, конечно, те ещё штучки - вредные, своенравные, но чтоб скатиться до предательства… 

- Идём, наведаемся в гости к бабушке, может духи ей подскажут что-то стоящее, - подхватив меня под руку, промолвила матушка, тем самым сбив с мысли, - если честно, я выхода не вижу.

- Я тоже, - прошептала и прикусила губу, пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции, - знаешь, мам, но один плюс во всей этой ситуации всё же есть - лироцветы для Мири я собрала.

Раскрыв зачарованный ведьмин рюкзачок для сбора трав, в котором те сохраняли свежесть до нескольких дней, я протянула мерцающие растения матушке.

- Слава Матери-прародительнице, что все старания не напрасны, - выдохнула она, осторожно взяв букетик лекарственных растений из моих рук, словно тот был величайшей ценностью, - как вернёмся от бабушки, сразу же примусь за изготовление настойки.

Пробираясь по извилистым тропкам я размышляла о странностях судьбы, что время от времени подкидывала мне сюрприз за сюрпризом. Бабуля всегда говорила, что предначертанного не изменить, и если тебе суждено оказаться в каком-то определённом месте, в компании тех, с кем суждено пройти часть жизненного пути, как бы ты ни старалась этого избежать - все усилия будут напрасны. Я понимала это, но не принимала, всей душой надеясь, что ведьмы сами творцы своих судеб, впрочем, как и люди, и драконы, и все остальные. Так или иначе, но через пять минут мы стояли возле приземистого дома, дверь которого тут же распахнулась.

- Проходите, горемыки, - раздался скрипучий бабушкин голос, - я вас ждала.

- Похоже, духи и без нашей просьбы снизошли до общения. Знали, что мы придём? - пробормотала я, раздумывая над тем, что случайности - не случайны и, похоже, бабушка была права, постоянно говоря о предназначение, но даже это бормотание матушка услышала.

- Если так, то либо у них есть решение и ситуацию можно исправить… - промолвила она и замолчала, не решаясь закончить начатую мысль.

- Либо решения нет вовсе и нам - конец, - продолжила за неё я. - Третьего не дано.

- Проходите уже, чего застряли в дверях, - проворчала бабуля - одна из старейшин нашего ковена. Наслышана я о ваших «подвигах». Ну, что могу сказать… - она замолчала, выдержав театральную паузу, во время которой я едва сдержалась, чтоб не зарычать, злясь на то, что даже в такой ситуации ведьма оставалась верной своим привычкам, - вы всё сделали правильно. Так и было предначертано судьбой. Единственное уточнение - место фамильяра теперь должна занять сама Эли и тогда богиня Ночи будет на нашей стороне.

Сказать, что бабулины слова меня удивили - это не сказать ничего: я была в шоке, поэтому даже не обратила внимания, что как только мы вошли, гадальные карты замерцали и поднялись в воздух, выдавая три пары волшебных  рун, призванных предугадать судьбу.

- Затворничество совсем затуманило твой разум? - сорвалась мать, зло взглянув на хозяйку дома.

- Не доверяешь своей матери, детка? - усмехнулась бабушка, блеснув белоснежными зубами, которым позавидовала бы любая молодая девица. - Или… духам?

- Извини, не хотела тебя обидеть, просто то, что ты предлагаешь… - выдохнула мама в отчаянии, - неприемлемо.

- Ты хочешь спасти свою дочь? - прищурив глаза, уточнила бабушка. - А сохранить мир с нашими соседями?

- Могла бы и не спрашивать, - решительно вскинув голову, ответила та, - конечно хочу.

- Вот и отлично! - воодушевилась бабуля, и, повернувшись ко мне, продолжила. - Иди сюда, милая, выбери одну пару карт, она укажет твой дальнейший путь. Только не торопись, прежде чем сделать выбор, загляни в своё сердце.

Послушно приблизившись к парящим в воздухе прямоугольникам, я закрыла глаза и провела рукой рядом с ними, прислушиваясь к своим ощущениям. Если от двух пар отчётливо веяло холодом, то третья буквально манила исходящим от неё теплом.