– Доброе утро, Бети, – радостно улыбнулась Лисан, не замечая недовольно поджатых губ подруги. – Прекрасно выглядишь.

– Чего о тебе не скажешь, – вернула улыбку Элизабет. – Ты болеешь? У тебя синяки под глазами и на лбу вскочил отвратительный красный прыщ, А ведь до Выбора супругов всего несколько дней.

Ха, ну не думает же эта скромница, что женихи выстроятся в очередь за ее худым телом?

Лисан тихо рассмеялась и, подхватив подругу под руку, потащила по коридору в сторону Золотой гостиной.

– Ты такая смешная. Разве не знаешь, что мне Выбор не грозит? Я уже нашла своё счастье.

– Не может быть! – неприятным холодом кольнуло Элизабет под ложечкой. – И кто же это? Наверное, барон Сверхор? Он давно на тебя глазет.

– Элиза! Ему же девяносто лет!

– Ну и что? Зато быстро овдовеешь. Не он? Тогда барон Кустовир?

– Он уморил трёх жён! Я бы за него ни за что не вышла!

– Хм а мне кажется, для тебя это была бы идеальная партия. Барон ещё очень даже ничего. А ты меня не разыгрываешь? Больше у нас женихов нет. Не позарился же на твою плоскую фигуру кто-то из молодых аристократов!

Элизабет распахнула веер и прикрылась им, словно щитом, чтобы подруга не заметила презрительного взгляда, брошенного на её декольте. У самой Элизы там все было великолепно. И ниже тоже. Тонкая талия, округлые бедра, высокая грудь…0на гордилась своей фигурой и чувствовала себя особенно красивой рядом с невысокой и худощавой виконтессой.

– Так уж и нет женихов? – подозрительно посмотрела на неё Лисан. – Ну, раз ты не знаешь, то я тебе не скажу, даже не пытай! О нашей помолвке будет объявлено официально в день Выбора, после того как холостые мужчины подберут себе невест. Это будет сюрприз!

– Да уж, представляю. Какой-нибудь отшельник, купившийся на рассказы о твоей неземной доброте и благочестии, – язвительно сообщила Элиза, ни секунды не сомневаясь в правильности своих выводов.

– И в кого ты такая вредная? – вздохнула подруга, открывая дверь в Золотую гостиную.

Элиза окинула взглядом комнату, изобилующую золотом: лепнина, золотые канделябры и люстры, золочёные подлокотники кресел и ножки столов. Даже рама большой картины была покрыта золотом. Папенька сидел за старым массивным столом, заваленным документами, и что-то сосредоточенно вычерчивал на большом листе желтоватой бумаги. Он поднял голову и улыбнулся девушкам пояснив:

– Её прабабка была фурией. Но она моя дочь, и я её люблю даже такой вредной и несносной.

Герцог встал из-за стола. Лисан, опустив взгляд, присела в реверансе, а Элиза подставила отцу щёку.

– Я не вредная! Я красивая, умная, знаю, что хочу, и могу себе это позволить.

– За папины деньги, – мягко пожурил герцог, целуя дочь.

– Папенька, ну на кого вам их ещё тратить? – нежно проворковала Элизабет и расправив пышные юбки любимого сиреневого платья, с достоинством села на диван.

– Скорее бы выдать вас замуж, – рассмеялся герцог – Именно по этому поводу я тебя и пригласил. Ты же знаешь, что в этом году король проводит Выбор в нашем замке. Через два дня прибудут женихи со всего королевства. И не только из него.

Его величество собирается подписать договора с нашими соседями и скрепить их династическими браками.

С троллями что ли? – усмехнулась Элиза, рассматривая картину, изображающую битву между орками и зомби.

Она видела её тысячи раз, но всегда находила некие новые детали. Вот сегодня её внимание привлёк кожаный ремень, опоясывающий мощную талию предводителя орков. Элиза могла бы поклясться, что в прошлый раз на орке не было этого изумительного пояса с серебряной пряжкой, украшенной изумрудами. А ещё она видела этот ремень в одном из своих снов, при воспоминании о котором щеки полыхнули жаром, а внизу живота приятно заныло. И тогда этот дивный ремень валялся на белоснежном ковре у ног ослепительного красавца Эриндриэля.

– И с орками.

– Ас эльфами?

– Детка, ты же знаешь, что эльфы покинули наш мир более ста лет назад. Никто не знает, куда они ушли и отчего. Они просто исчезли в одну из ночей прямо из Игурбарда, их леса превратились в степи, а спустя несколько суток в этих степях появились орки.

– Говорят, что орки поклоняются богине Смерти, – тихо произнесла Лисан – Кормилица рассказывала, что они сделали зомби своими рабами и приносят в жертву девственниц, что у них мужчина может иметь несколько жён, и что не обязательно жена должна быть женщиной.

– Часть этого – правда, – улыбнулся герцог, бросая на Лисан одобрительный взгляд – Существует теория, что эльфы устали от человеческой лжи и жадности, от постоянных войн за их леса, от интриг людских правителей, которые хотели то бессмертия, то красоту, то богатство. А так как эльфы всегда предпочитали заниматься любовью, а не войной, и отдавали преимущество хорошей траве, а не острому мечу, то в один из дней они взмолились своей покровительнице с просьбой оградить их от докучливых людишек. Богиня их услышала и перенесла в мир, где нет человеческих рас. Но кто знает, может быть, когда-нибудь они вернутся?

– Это было бы прекрасно, – вздохнула Элиза, мечтая о несбыточном – Я точно знаю, если Эриндриэль существует, то он отыщет меня.

– Бети! – укоризненно воскликнул герцог с лёгким раздражением в голосе. – Забудь эти дурацкие сказки, налисанные обкурившимся сказателем! И посмотри список женихов. Красным карандашом я подчеркнул самых богатых, зелёным – красивых, а синим – родовитых. Герцог Синек для тебя – идеальная партия. Племянник короля, двадцать семь лет и уже генерал. Богат, симпатичен и, говорят не совсем идиот. С его отцом мы уже договорились.

– А есть его портрет? – заинтересовалась Элиза.

Что ж, раз дело касается личной жизни, то следовало задвинуть романтические мечты подальше.

– В картинной галерее выставлены портреты всех женихов нашего королівства. Невесты там уже давно крутятся, – усмехнулся герцог и подмигнул Лисан. – Не смею вас больше задерживать. Ступайте, мне нужно поработать.

– Папенька, а откуда у нас эта картина? – уже у двери поинтересовалась Элиза.

– Её подарил нашему предку последний Владыка Зелёного Леса перед самым исходом, – нехотя произнёс герцог и взмахом руки дал понять дочери, что аудиенция закончена и он больше не намерен вести глупые разговоры.

Когда девушки вышли, он подумал, что не хватало ещё, чтобы дочь начала расспрашивать об истории отношений их рода с эльфами. Девочка и так бредит этими длинноухими засранцами! И как он не досмотрел и не убрал из библиотеки «Похождения принца Эриндриэля»! Чтоб этому бабнику икалось, где бы он ни находился, извращенец несчастный! Да и деду, давно уже бродящему по сумеречным долинам, пусть не раз икнётся за дружбу с такой сомнительной личностью! И что самое противное, эта личность была ещё и очень сильным магом, владевшим искусством «Изменения пути», доступным лишь единицам из десятка тысяч. И надо же было богам такую мощную магию доверить пьянице, наркоману и и приличных слов у герцога не осталось, поэтому он тихо выматерился, пожелав Эриндриэлю поноса, почесухи и кашля одновременно, и уткнулся в очередной договор.