– Ну и язва эта маркиза Рауль, – заметила блондинка, постукивая по голенищу сапога хлыстом. Высокая, статная, с огромными зелёными глазами и густой копной волос, даже в простом дорожном костюме она выделялась среди остальных девушек, как бриллиант среди самоцветов. Она с прищуром посмотрела на Лисан, – Как ты с нею общаешься? Её гонора хватит на орду орков.

– Элиза остра на язык, но она умна, – попыталась защитить подругу Лисан. – Просто она росла без матери и поэтому немного резковата.

– Я увидела только смазливое личико, шикарное платье и веер работы мастера Чинь, а ума не заметила. Умная девушка, прежде чем поливать помоями всех без разбора, подумала бы о том, что у женихов есть родственницы, и придержала своё мнение для узкого круга.

– Она же не со злобы, – нерешительно произнесла Лисан, и вокруг раздался смех. – Просто она всегда говорит то, что думает! Это хорошее качество, я считаю.

– Виконтесса, ты или наивна, или слишком добра. Я не хочу думать, что ты глупа, как баронесса Вуронина, которая на каждом званом вечере пытается привлечь внимание моего брата, выливая на него то соус, то вино и оправдываясь тем, что в его присутствии у неё дрожат руки, – с холодной усмешкой в глазах пресекла незнакомка попытки Лисаны оправдать Элизу.

– А кто твой брат?

– Герцог Анатон Синек, – улыбнулась красавица – Маркиза Амадея Синек, – представилась она и кивнула в сторону ниши у окна, предлагая поговорить без свидетелей.

Когда девушки расположились на низком диванчике, маркиза продолжила:

– Я знаю, кто твой жених, и очень тебе сочувствую.

– Он хороший и любит меня! – вспыхнула Лисан.

– Несомненно, – кивнула головой Амадея. – Но… ты ведь сама понимаешь, что после того, что я увидела и услышала, брак госпожи Элизы и моего брата вряд ли состоится.

– Но ты ведь ему не расскажешь? – робко спросила Лисан.

– О, даже не сомневайся! Расскажу! И ему, и остальным соискателям, какого мнения о них дочь хозяина замка.

– Амадея! – воскликнула Лисан, прижимая к груди ладони – Не губи! Ты ведь понимаешь, если Элиза не выйдет замуж…

– Не волнуйся, виконтесса, – хищно улыбнулась Амадея. – Я поговорю с дядюшкой. Я слышала, что маркиза мечтает выйти замуж за принца? Будет ей принц!

Сердце Лисан глухо забилось, она с ужасом поняла, что племянница короля не шутит, и Элизу ждёт не один, а два сюрприза. Но что она может сделать? Поставить своё счастье с любимым мужчиной против желаний Элизы? Ну уж нет! Хватит! Она всю жизнь потакала прихотям подруги, старалась не замечать её вредного характера и пренебрежительного к себе отношения. Лисан была добра, но не глупа.

И свой выбор она сделала, а поэтому промолчала и только согласно кивнула, когда Амадея попросила её никому не рассказывать об их разговоре.

Элизабет вышла во двор и направилась на псарню. Это было пожалуй единственное место в замке, где она могла побыть сама собой. Собаки не требовали от нее учтивости, властности или холодного аристократизма. С ними можно было быть честной. Тискать, гладить, шептаться. Они не предавали и любили маркизу просто за то что она существовала.

– Добрый день, моя госпожа, – к ней навстречу вышел Мак, смотритель замковой псарни. – Пришли проведать своего любимца?

Навстречу Элизабет выскочил большой лохматый волкодав и радостно запрыгал вокруг, требуя ласк.

– Глупыш, – улыбнулась Элиза и потрепала довольного пса по загривку. – Ну как ты здесь без меня, малыш?

Даже не верится, что из маленького жалобно пищащего комочка вырос такой здоровенный пес. А ведь прошло всего полгода.

Она вспомнила, как радовалась, когда король подарил папеньке пару волкодавов из самой Араамии. В положенный срок сука принесла семерых щенков, но одного из них самого маленького и слабого мать не приняла. Мак хотел утопить щенка, но Элиза не позволила. Она забрала его с собой, кормила из малюсенького рожка, грела, возилась ночами. Сама убирала, сама готовила для него смеси.

Какой он был малюсенький и беспомощный! Легко умещался у нее на ладонях.

Но для нее он был самым дорогим существом, потому что с ним можно было разговаривать.

Когда умерла мама ей только исполнилось пять лет, папенька был постоянно занят, и все что она от него видела – это редкие совместные обеды и подарки.

Много подарков. А ей нужно было совершенно другое.

Богиня, это же было совсем недавно! Как же быстро растут собаки!

– Мой хороший, скоро я выйду замуж за герцога Синека и уеду в новый дом.

Мускулистый серокожий орк тряхнул косичками, осторожно, словно ядовитое насекомое, поднял верхнюю книгу из стопки на столе и внимательно изучил её обложку. Мужественный эльф в кожаном наряде и меховом плаще обнимал двух томных дев, одетых лишь в узенькие полосочки ткани и туфли на высоченных каблуках. У одной из них в руках был окровавленный нож, а вторая держала огромный ростовой лук. Девы выглядели так, словно только что выскочили из борделя для богатой публики. Им не хватало только мешочков для монет, которые дорогие шлюхи цепляют к поясам, когда танцуют приватные танцы. На заднем плане обложки шёл снег и горел чёрный замок. Надпись на книге гласила: «Принц Эриндриэль против короля демонов. Любовь на троих».

– А что, у принца не хватило золота, чтобы купить своим бабам зимнюю одёжку?

Король демонов оказался так беден, что грабить было нечего? – хохотнул орк. – Богиня, что за чушь! Неужели существуют дуры, которые это читают?

Поведя широкими плечами, словно кожаная безрукавка была ему тесна, он открыл последнюю страницу.

– Триста тысяч экземпляров? Твой издатель рехнулся!

Орк наугад раскрыл книгу и хриплым низким голосом зачитал: «…Открой раковину и возьми мою жемчужину… секретный замок, закрывающий сладострастную негу, огонь наслаждения, ураган страстей… Она сводила меня с ума, заставляя сердце раненой пичугой биться о ребра.».

Он брезгливо швырнул книгу на стол.

– Да я просто разложил её на камне и отодрал, как мне хотелось! О, да! Она стонала и выгибалась в попытке вырваться, но кричала только проклятия и угрозы.

Да и демон был так себе, далеко не король.

– Не будь таким занудой.

Эриндриэль расслабленно лежал на кушетке, свесив руку с дымящейся самокруткой.

– Нет в тебе безумного упоения страстью, высокого полёта вдохновения.

Низменное существо ты, Шеол, примитивное. Пожрать, набить кому-нибудь морду… или все же лицо, не знаю даже, как правильно… поиметь, поспать. Поэтому тебя девушки не любят.

Орк только фыркнул и плюхнулся в кресло, успев перехватить летящую в него запылённую пузатую бутылку. Сорвав зубами сургуч, он отхлебнул столетний коньяк прямо из горлышка.

– Не ешь стекло, это вредно для пищеварения, – безмятежно произнёс эльф, выпуская в воздух тонкую струйку ароматного дыма. – Ты моя низменная, похотливая, воинствующая половина, тебе никогда не понять возвышенных чувств, которые так любят девы.