королевство повинно в смерти принца Шеноза, и лично местный князёк приложил к этому свою длань! Надобно наказать русоволосых наглецов, чтоб другим неповадно было! У них там войско-то крошечное, раз в десять нашему уступает, а то и поболее! Мы их, без сомнения, одолеем, но недооценивать всё же не следует этих варваров. Потому всех надо собирать, всех!..

— Хорошо, — чуть подумав, согласно кивнул разъярённый император. Очи его исступлённо полыхали серым пламенем. — Готовь наше воинство к походу дальнему, — Эдиз стрельнул взглядом в чуть склонившего голову Герканта. — Всё войско, уразумел? Мы отомстим и за моего сына, и за твоего родного брата, обещаю! Русичи очень сильно пожалеют о содеянном, клянусь ягодицами Ахримана!..

Глава 2

Мирград

Терем Святослава

— Проводили варягов? Всё нормально? Яромир где? — Святослав окинул угрюмым взором Мирослава с Ратибором, только что ввалившихся к нему в трапезную с дороги, сразу после возвращения из Дубкино. С рыжебородым воином князь старался очами не встречаться, попросту их избегая, как будто перед ним не старый приятель, а пустое место. Впрочем, это получалось у правителя Мирграда далеко не всегда, ибо что-что, а игнорировать плюхнувшегося напротив «рыжего медведя» всё же представляется несколько проблематичным для любого его собеседника.

— Не проводили, а спровадили, я бы сказал. Нормально усё! — делая вид, что не замечает, с какой прохладцей его привечают нынче в тереме, хохотнул Ратибор, первым присаживаясь за накрытый стол. Его примеру последовал и Мирослав. — А Яр к повитухе Берегине умчался! Там Златка удумала рожать почти на месяц раньше срока! Вот он и метнулся до жинки шустрым соколиком тотчас по прибытии!..

— Можно? — после несмелого стука дверь приоткрылась, и в обеденный зал заглянула конопатая физиономия Емельяна.

— Нужно! — крякнул пребывавший определённо не в настроении Святослав, хмуро наблюдая, как за вошедшим племянником проскользнул в трапезную и Тихомир, споро расположившись подальше от неприязненно на него зыркнувшего Ратибора.

— Давайте сразу к делу! — резко бросил князь, обращаясь одновременно ко всем присутствующим. — Набить брюхи всегда успеете! — мирградский владыка явно сильно нервничал.

— Что стряслось? — Мирослав налил себе душистого пива из стоящего рядом кувшина, вопросительно при этом уставившись на Святослава.

— Слухи до меня из разных источников долетать стали дурные, будоражные, — пожевав губами, в конце концов, молвил сумрачно государь, — что грабанули мы людей серьёзных с Запада. Обиделись те да войско несметное на нас собирают… За караван и убитых поквитаться планируют сторицей…

— Да что ты гутаришь! — Ратибор кисло хмыкнул, добро отхлебнув кваса прямо из пузатого жбана. — Какая «неожиданность»… — последнее слово он протянул с явной издёвкой.

— Кто такие? — Мирослав на корню прервал готовые было сорваться грубые словеса с уст Святослава в адрес своего рыжего брата по оружию.

— Кхе-кхе, я обозначу, ежели никто не против, — достав из-за пазухи ворох бумаг, Емельян присел на одну из лавок и, бестолково рассыпав перед собой замятые грамотки, спустя минуту нашёл наконец то, что искал, начав заунывно зачитывать текст вслух:

— Итак, Ослямбская империя. Как и у всего Запада, а также варягов, второй язык у тамошних жителей общий, то есть наш, так что понимать друг друга будем прекрасно. Сами себя именуют аске́рами, шалма́хами, то бишь воинами в переводе с ихнего родного наречия, и осля́мами, а недоброжелатели — осами да ослами. И да, ента те, чей караван мы распетрушили в Долине Злых Духов. Расположена данная могущественная западная держава на юго-востоке Ивропии, между двумя морями: Тёмным и Внутренним. Население её, по крайней переписи, составляет около полмиллиона человек, а воинство — не менее ста тысяч…

— Ого! — Тихомир ошарашенно присвистнул. — Сильно!..

— Впервые в жизни согласен с этим вонючкой, рать у них будь здоров!.. — брякнул не менее удивлённый Ратибор. — А полмиллиона, ента много, да? Сколько, уж позвольте уточнить? Таких страшных цифире́й никогда и не слыхивал… Но мурашки у меня побежали по копчику, не скрою!.. Туды-сюды причём носятся, ошалелые, да щекочут ещё довеском, собаки вредные. Пытаюсь их почесать за ушами, чтоб поласковее были, да всё никак словить не удаётся…

— У мурашек, насколько мне ведомо, нет ракушек, Ратик. С вошками не попутал? Вот у них точно ухи имеются… Или не точно?.. Э-э-э, проехали!.. В общем, банька тебе в помощь. А полмиллиона, ента пять раз по сто. Тысяч, в смысле. Кошак с головой и крыльями орла, то бишь грифон, является, кстати, их гербом, — Емельян укоризненно взглянул на рыжего друга, поражённо рыгнувшего на весь зал, и продолжил: — Так вот, умертвили мы, оказывается, во время набега того приснопамятного какого-то там наследника престола тамошнего… Как вы понимаете, очень дорогого сердцу правителя этого самого королевства… Ну и мстить он собирается по полной! Войско вражье практически уже в сборе и ранней весной планирует выдвигаться в нашу сторону…

— Я не уразумел, — Мирослав озадаченно вперился взглядом сначала в Святослава, а после и в Емельяна. — Как ента «выдвигаться в нашу сторону»⁈ В сторону Мирграда? Это что, шутка⁈ Как они так быстро прочухали, что ента мы их раздербанили⁈

— Ты уверен, Емеля? — Ратибор нахмурился. — Может, ты имел в виду под «нашей стороной», земли русичей в целом?..

— Да нет, Ратиборушка, — глава Тайной Канцелярии тяжело вздохнул. — Мирка понял меня правильно! Каким-то непостижимым образом разведали они шустро, кто их караван вскрыл, аки куль с навозом… Поразительно, но факт: шалмахи знают, что это мы, то есть Мирград! По-видимому, кто-то им донёс… И самое позднее, месяца через полтора-два после отплытия от родных берегов, сто тысяч ворогов будут топтать нашу землицу! А ещё балакают, катапульты у них есть здоровенные да башни осадные до небес… Про таранные битки из цельного гранитного камня вообще молчу. Даже если привирают сказители, всё равно боязно… — Емельян заметно пригорюнился. — Похоже, в лужу мы сели знатную с этим походом…

— Рат, — князь впервые с момента возвращения друзей посмотрел колюче прямо в очи рыжему витязю, собравшемуся было что-то возмущённо гаркнуть, — только не вздумай сейчас изречь нечто вроде «а я же говорил»…

— А я же говорил, Свят! — Ратибор, проигнорировав предупреждение старого приятеля, нахально вытаращился на покрасневшего от злости властелина Мирграда в ответ. — Не надо нам было слушать этих морских шакалов! Вляпались из-за их «великолепного»