Максим, ловко лавируя между снежно-мусорными кучами, быстро проскочил опасный участок. Дальше дорога вела дворами между ветхих, почти аварийных домов, разоренных детских площадок, проржавевших остовов автомобилей и переполненных мусорных контейнеров. О том, что дороги зимой нужно чистить, в городе, похоже, забыли. Направление движения обозначали протоптанные в сугробах кривые узкие тропы, и одна из них вывела Максима в центр города. Чудом уцелевший памятник вождю мирового пролетариата, аптека, старое двухэтажное кирпичное здание с заколоченными деревянными щитами окнами — это все, что мог предложить залетному туристу старинный город. Дальше шел «деловой» квартал — коробки из стекла и бетона по обеим сторонам улицы. Торгово-офисная зараза уничтожила исторический центр, пощадила лишь два деревянных домика на его окраине. Но, по всей видимости, ненадолго — к старым заборам уже подбиралась строительная техника. Максим прошел по заставленной машинами улице, миновал гигантский, размером со стадион, торговый центр, остановился. Здание городской администрации было рядом, через дорогу. Максим рассматривал издалека трехэтажное, длинное строение, прикидывая, где может находиться кабинет главы города. С его хозяином Максим познакомился в день своего приезда в город, правда, заочно. Зашел на сайт местной администрации и, даже не взглянув на подписи под фотографиями, сразу сообразил, кто командовал тогда операцией. Подтянутый, с коротко стриженными седыми волосами, загорелый, во взгляде серых глаз превосходство, насмешка и угроза одновременно — Артемьев легко и непринужденно затмевал собой всю кодлу своих подчиненных. Здесь же сообщалось, что недавно, примерно месяц назад, господин мэр защитил диссертацию на соискание степени доктора политических наук, защита прошла в Российской академии государственной службы. «И почем нынче ученая степень, хотел бы я знать?» — Максим внимательно изучил и фотографии первых, вторых и сто пятьдесят шестых замов главы города, но так и не смог понять принципа кадрового отбора. Все чиновники, начальники и начальнички отличались друг от друга только цветом рубашек и густотой растительности на голове. Форма, цвет и выражение харь, смотревших на Максима с экрана монитора, навевали мысли о том, что кадровая служба городской администрации овладела искусством клонирования. Или матушка-природа постаралась, вывела особую породу людей, чтобы нормальный человек издалека видел — перед тобой мошенник и вор. Другие мысли при виде своры чиновников в голову не приходили.

От размышлений Максима отвлекла движуха на крыльце здания — распахнулись двери, и курившие на нем сотрудники администрации и посетители бросились в разные стороны. Одновременно к крыльцу подкатила черная иномарка, дверцы машины открыли подбежавшие к ней крепкие молодые люди. Из здания быстро вышли еще трое, «объект» — то ли сам глава города, то ли кто-то из его заместителей — шел между охранниками. Он уселся на заднее сиденье, «прислуга» захлопнула дверцы, уселась в автомобиль поскромнее, двинулась за «броневиком». Вереница машин вырулила на проспект, не обращая внимания на запрещающий сигнал светофора, и исчезла из виду. Максим проводил автомобили взглядом, отвернулся. Будем считать, что первая встреча состоялась. Правда, не так, как он планировал. Ну да ладно, еще будет повод пообщаться, сейчас надо подумать о другом. Максим двинулся прочь, но далеко уйти не успел — в воздухе исчез кислород. Его заменил тягуче-тошнотворный, мерзостно-кислый выворачивающий удушливый запах. Он накатывал волнами, и каждая была плотнее и мощнее предыдущей. Липкая, жирная удушливая дрянь не давала сделать ни шагу, мысли путались, и Максим впервые за много лет почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Ладонью в перчатке он зажал себе рот и нос и все пытался понять, что происходит, бессмысленно озирался по сторонам, смотрел на прохожих. А те как ни в чем не бывало шли мимо, только кутались по самые глаза в шарфы и воротники.

— Опять на полигоне горит, — услышал сквозь звон в ушах Максим недовольное ворчание старухи в темно-зеленом пальто и сером берете. Она брела мимо, опираясь на палку, осторожно ставила ноги в разбитых ботинках так, словно пробовала перед собой дорогу.

— Полигон? — глухо переспросил Максим, и бабка охотно закивала:

— Да, да, на полигоне. На мусорном, — пояснила она задыхающемуся слушателю, — второй раз за неделю уже, раньше реже было. — Она бормотала что-то еще, но Максим ее не слушал. От этой всепроникающей вони скрыться было невозможно, самый загаженный бомжами и кошками подъезд покажется по сравнению с этим городом профилакторием для страдающих легочными заболеваниями. Максим, стараясь не дышать, рванул вперед, чувствуя, что глаза уже начинают слезиться. Планы приходилось менять на ходу — кроме продуктов, нужен еще и респиратор, и желательно не один. Судя по словам бабки, газовая атака могла повториться в любой момент, и передвигаться по городу можно только в «Лепестке». Максим быстро шел по улице назад, мимо железобетонных офисных чудовищ, осматривался по сторонам. Переждать напасть было негде, разве только в аптеке, той, мимо которой он прошел недавно. Максим бросился туда, рванул на себя дверь и оказался в светлом просторном торговом зале. Вдалеке бродили покупатели, Максим зачем-то прихватил корзинку и ринулся подальше от дверей. Хоть кондиционеры в помещении и работали исправно, запах горящего мусора чувствовался и здесь. Не так отчетливо, конечно, но все же пованивало — не как в общественном сортире, но очень похоже. Максим шел мимо полок с разноцветными коробками, тюбиками и баночками, бросил в корзину зубную щетку, пасту, несколько упаковок лекарств первой необходимости. И почувствовал наконец, что отдышался, и можно возвращаться на улицу, не рискуя потерять сознание. Максим встал в хвост очереди, приготовился ждать. Кассир не торопилась, сканер радостно попискивал, считывая штрих-код, и старик, рассчитываясь за покупки, протянул кассиру горсть мелочи. Та принялась набирать нужную сумму, Максим терпеливо ждал и планировал мысленно свои действия. Все, что ему нужно, он уже увидел, осталось только выбрать, с кого начать. Хотя какая разница — пали в чиновников, как в стаю ворон, наугад, не ошибешься…

— А ну стоять! Стоять, хрыч старый! Кому говорю! — Максим приподнялся на носках и вытянул шею. Дед рассчитался наконец за лекарства, отошел от кассы и перекладывал покупки в висящую у него на плече сумку. Он вздрогнул от крика и попятился — на него налетели сразу двое соскучившихся от безделья охранников. Один вырвал у старика сумку, второй ловко обшарил карманы.

— Скотина, а это у тебя что? Спер, сволочь! А ну пошли, пошли. — Ребятки в черной форме ловко подхватили старика под руки и потащили к двери в служебное помещение. Тот даже не сопротивлялся, мямлил что-то жалобно, словно оправдываясь. И вдруг повис на руках у охранников, едва не упал на пол.

— Хорош прикидываться! — взревел один, тот, что покрупнее, и коленом толкнул старика в бок. Тот не реагировал, голова его бессильно мотнулась, и Максим не выдержал. Он оттолкнул стоящих перед ним покупателей, в два прыжка оказался рядом с охранниками и их жертвой, поднял голову деда, посмотрел на его бледное, покрытое испариной лицо. Глаза старика закатились, он часто и хрипло дышал.

— А тебе чего… — договорить охранник не успел, он отлетел от хорошего удара в живот к стене, согнулся и в дальнейших событиях участия не принимал. Второй охранник от беседы самоустранился и наблюдал с почтительного расстояния за действиями Максима. А тот быстро расстегнул «молнию» потрепанной куртки старика, размотал шарф на его шее.