О смерти сына директора строительной фирмы сообщили все местные СМИ. Максим изучил ворох пестрой макулатуры и без сожаления отправил газеты в мусорку. Текст везде был один — «в результате несчастного случая». О несовместимой с жизнью травме — огнестрельном ранении в грудь — ни слова. Зато проскользнула в двух газетенках информация, даже скорее намек на то, что безутешный папаша якобы собрался сворачивать свой бизнес и решил уехать жить на берег теплого моря. Не помог изменить решение даже лакомый кусок в виде выигранного фирмой тендера на строительство позарез необходимого городу ледового дворца. Злобная газетка не преминула сообщить, что «выигрыш» — якобы подарок главы города старому другу. И тут же «предохранялась», сообщив, что информация взята из непроверенного источника.

Сплетни, слухи, недомолвки, предположения — вот кладезь, из которого можно и нужно черпать сведения о том, что происходит в городе. Но делать это лучше через фильтры — анализа, сопоставлений и собственной способности рассуждать и делать выводы. Разговоры, общение, обмен информацией являются источником нужных сведений, и Максим старался поменьше сидеть дома. Слонялся по городу, присматривался к людям, встревал в любой разговор, откликался на каждое обращенное к нему слово. И почти не вылезал из ресторанчика на втором этаже местного очага культуры — крупнейшего в городе торгово-развлекательного центра. Здесь была единственная точка с беспроводным Интернетом. Пригодился навороченный, купленный перед самым отъездом из Москвы телефон с экзотической функцией Wi-Fi. На то, чтобы разобраться с хитрым девайсом, ушло немало времени, но полученный результат компенсировал все мучения. Уже через несколько часов Максим знал немало. Например, что единственная дочь Артемьева — Анжела — живет в многокомнатной квартире в новом, «элитном» доме. А сам глава города постоянно обитает в загородной резиденции, благоразумно оформленной на супругу мэра. И что всю работу глава города давно спихнул на своих замов, а сам посвятил себя «теневой» стороне бизнеса. Общительный таксист охотно посвятил Максима в подробности почти интимной жизни Артемьева.

— Вот этот ему в фонд города еженедельно отстегивает, и этот, и вон с того салона ему денежка капает, — ночная экскурсия по городу грозила затянуться, но Максим не торопился. Таксист разговорчивого и платежеспособного пассажира был готов катать хоть всю ночь, рассказывая попутно о нюансах из жизни местной элиты. За разговорами выехали на ведущее к мусорному полигону шоссе, но запах здесь почти не чувствовался. Помог ли довольно сильный мороз или дело было в удачно сложившейся розе ветров — сказать сложно. Однако на работу еще одной «дойной коровы» предприимчивого мэра погодные условия тоже не повлияли. После круиза по окрестностям в город возвращались по федеральной трассе. Несмотря на поздний час и непогоду, жизнь здесь не замирала. Дальнобойные фуры, грузовики, микроавтобусы и легковушки шли непрерывным потоком в обе стороны — в Москву и обратно. А на обочинах не по сезону легко одетые девицы предлагали свои услуги всем желающим. И желающие находились — вдоль дороги уже остановились несколько машин. Слева, прямо по разделительной полосе, пронеслась в вихрях снега иномарка с разбитым правым задним фонарем, затормозила с визгом, остановилась. К ней подошла толстая блондинка в облегающей блестящей куртке, лосинах и сапогах на шпильках. Переговоры заняли несколько секунд, девица уселась на заднее сиденье, захлопнула дверцу, и иномарка рванула прочь.

— Вован, — прокомментировал сцену таксист и пояснил сказанное: — Он у них вроде сутенера, или что-то вроде того. Деньги собирает, сдает куда надо.

— А куда надо? — уточнил Максим, и таксист охотно поделился сведениями:

— Я ж тебе говорю — главному нашему отвозит, Артемьеву. А папаша у Вована — то ли по коммуналке начальник, то ли по торговле. У них даже кабинеты рядом.

Максим посмотрел вслед сгинувшей в метели иномарке. Да, наличие кабинета на одном этаже с мэром города многое говорит о статусе чиновника. И сынок при деле — проституток курирует, денежку для главного собирает. В природе все устроено правильно и разумно — от осинки не родятся апельсинки. Размышления Максима о наследственности и генетике прервал таксист:

— Слушай, так ты, может, того… Девочку… А пока перекурю, здесь заправка недалеко, кафешка есть…

— Обойдусь, — отказался Максим. На том и порешили. Такси остановилось около круглосуточного магазинчика, Максим расплатился с водилой, выбрался из машины. Постоял в раздумьях перед ярко освещенными окнами, зашел внутрь. Из покупателей никого, только кассир — сонная женщина лет сорока — и такой же заспанный охранник. Максим в магазине не задержался, набрал быстро в пакет самое необходимое, заплатил и двинул к дому. Идти тут всего ничего — минут семь быстрым шагом. Правда, в кромешной тьме через метель, ни один фонарь не работает, что неудивительно — городское освещение в отличие от девочек на федеральной трассе прибыли не приносит. Максим прошел мимо темной пятиэтажки и уже искал в карманах ключи, когда пришлось остановиться. С детской площадки доносились странные приглушенные звуки. Нет, никто не кричал, не звал на помощь и не пытался отбиться от нападавших. А просто лежал на снегу рядом с качелями, закрывая голову руками. Максим аккуратно поставил пакет с продуктами в сугроб и двинулся в сторону песочницы и качелей. Остановился неподалеку, оценивая обстановку, и рывком бросился вперед. Лежащего на земле человека били двое — то ли гопники, то ли наркоманы, то ли перепившие «энергетиков» подростки — Максим разбираться не стал. Дернул одного за воротник, рванул на себя, развернул, приложил хорошенько лбом о столб качелей и пинком под зад отправил в полет. Со вторым пришлось повозиться — тот успел заметить опасность, отскочил назад и даже запустил руку в карман. Но вытащить оттуда ничего не успел — два удара в живот, один в переносицу заставили его успокоиться. И удрать — Максим догонять отморозков не стал, убедился только, что они, матерясь и отплевываясь, расползаются по сторонам. И повернулся к лежащему человеку, помог ему сесть. Тот стонал слабо и вытирал рукавом пуховика разбитый нос. От мужика — лет сорока пяти в дешевой одежке — несло перегаром.

— Давай, дядя, поднимайся, — Максим заставил работягу встать на ноги, встряхнул хорошенько за плечи. Тот промычал что-то невразумительное и полез в карман.

— Телефон сперли, — шмыгая носом, доложил он, — и деньги.

— Сам виноват, — безжалостно констатировал Максим, — ты либо пей, либо по ночам шляйся. Одно из двух.

— Знаю я, знаю, — отозвался мужик и заговорил пьяным, плачущим, срывающимся голосом: — На поминках я был, друга сегодня похоронили. Мы с ним со школы дружили, росли в одном дворе, ему и сорока еще не было, а сегодня закопали! — И всхлипнул неожиданно тонко.

— А, тогда извини. А что с другом? Болел? — спросил Максим и посмотрел на часы. Черт, уже половина первого ночи, да и на улице как-то резко похолодало. Давно пора домой, а тут пьянчужка этот с разбитой рожей. Надо бы убираться отсюда, пока патруль не нагрянул.

— Не болел он, Петька здоровый был, как конь! Хозяин его убил, месяц почти прошел! Пока заявление, пока искать стали… В лесу его нашли, в лесу! — Дальше слова мужика слились в сплошную кашу из криков, всхлипываний и жалоб. Максим подхватил с земли горсть снега и бросил его пьяному в лицо. Тот отпрянул назад, облизнул губы и заткнулся.